白き鬼―妖異聞録―

小さな影 4

「……そっかぁ」

　千乃は一人頷いて、

「でも……あれだね。よく知らない男に付いて行く気になったね」

「あ」

　言われて、小夜はぽつりと呟く。

「そういえば……大和の事はあんまり知らないかも……」

「……まあ、悪い人間じゃ無いみたいだけどさ」

「大和……あんまり自分の事は喋らないから」

　それを聞いて、千乃は思わず苦笑した。

　あの口数の少なさと、愛想の悪さだ。普段の会話も弾むまい。

　小夜は天井を見詰め、

「一人で旅をしてる事と、人を捜してるって事くらいかなぁ……あ。後、凄く強い」

「人を捜してるって？」

　訊かれて、小夜は大和が言っていた事を思い返す。

「えっと……長い黒髪で、右目に眼帯してる、わりと背が高い男の人だって言ってた」

「うーん……ちょっと記憶に無いかも……その人って大和の何？　知り合いなんだろうけど……」

　小夜は肩をすくめた。

「さぁ……大切な人らしいけど。会ったら一発殴りたいって言ってたよ」

「…………」

　千乃は沈黙する。

　軽く息をついて、

「……まぁ、ウチは色んな人間が来るから、そういう人が居ないか気を付けて見てみるよ。大和の知り合いなら退治屋かもしれないし。なら、どこかで話が聞けるかも」

「本当！？　何か分かったら教えて！」

　小夜は跳ね起き、千乃の手を握る。

　千乃は小夜を布団に押し戻し、

「分かった分かった。とりあえず、あなたはゆっくり寝てなよ」

　日が傾き、通りから人気(ひとけ)が無くなっていく。

　穏やかな風が通り抜ける。夕餉の香りが漂いはじめ、路商や屋台が店をたたむ。

　客足が落ち着いてきたところで、千乃も店じまいをはじめた。

「今日はありがとね。助かったわ」

「…………」

　千乃は笑いながら、不機嫌そうにしている大和に話し掛ける。

「ほんと、こんなに客が来るとは思わなかった。明日もお願いしようかしら♪」

「……勘弁してくれ」

「冗談よ。でもちょっとくらいは手伝ってくれると有り難いかも」

「…………」

　大和は顔を背けた。

　それを見て、千乃はクスクスと笑う。

「案外向いてるんじゃない？　商人」

「……冗談だろ」

「どうかしら？」

　千乃はちらと大和の方へ視線を投げ掛け、そのまま通り過ぎる。

「……さてと。夕飯の支度しないとね」

　夕飯を終えると、大和は夜の散歩に出た。

　穏やかな良い夜だった。

　あれだけ大勢の人間に囲まれた事は無いので、ひどく疲れたような気がする。

　町外れまで歩いて、大和は空を見上げた。星は瞬き、月が辺りを優しく照らし出す。

　こういう静かな場所は落ち着く。

「…………」

　大和は嘆息した。

(……長居するつもりじゃなかったんだけどな……)

　だが、病気では仕方がない。

　自分は今まで病気らしい病気をした事がなかったから、こういう事態はあまり考えていなかった。

　千乃の話では、明日にも状態は落ち着いて、明後日には完治するという。

　のんびり……とはいかないが、それでも休息は取れた。

　小夜の具合が良くなれば、すぐにでも発てる。

　大和は刀に触れながら、来た道を戻った。

　小夜を寝かし付けて、千乃は部屋を出た。

　自分の部屋へ戻る途中、店の方で物音が聴こえ、彼女はそちらに足を向ける。

(大和が帰って来たのかな？)

　大和は夕飯の後、散歩に行くと言ったきり戻ってきていない。

　薄暗い店内に顔を出し、

「……大和？　帰ってきたの？」

　千乃がそう声を発した時。

「！？」

　突然、物凄い力に引っ張られ、おまけに口を塞がれる。

(な……何！？)

「……騒ぐな」

　聞こえて来たのは男の声。

　だが、大和ではない。

　暗闇の中、複数の人間の気配がする。

　人数までは分からないが――四、五人はいるように思う。

(……こいつら……泥棒！？)

「この店はこの女一人か？」

「……ああ。そのはずだ」

「よし。ちゃんと押さえとけ」

(ちょ……)

　他の男が乱雑に店内を漁る。

　千乃はそれを止めようともがくが、自分を押さえ付けている男はびくともしない。

「暴れんじゃねぇよ。痛い目に遭いたいのか？」

「へへ。少し痛め付けてやった方が大人しくなるんじゃねぇの？」

「違いない」

(冗談じゃない！　こんな連中に……！)

　男が何をするつもりなのか察した千乃は、必死に抵抗した。

　すると、男は更に力を込めて、千乃を押さえ付ける。

「…………っ！」

「おい。あんまり騒がしくするなよ」

　店を漁る男が笑いながら声を掛ける。

「どうせ誰も居ねぇんだ。少しくらい騒いでも問題ねぇだろ」

　男の手が肩口に伸びた。

　千乃はきつく目を閉じる。

(イヤだ！　誰か――……！)

　千乃が胸中で叫んだ――その時。

　ドガァァァッ！――

「！？」

「な……何だ！？」

　派手な音を立てて、裏口の戸が破られる。

　見張りをしていた男は店の中央まで吹っ飛ばされ、気絶していた。

　壊れた戸を踏み越え、ひとつの影が揺れ動く。

(……あれは……)

「何だ！？　てめぇは！」

「…………」

　怒鳴る男の声には答えず、その影は素早く店を駆け抜け――銀色の閃きが、一瞬でその場に居た男五人を打ち倒した。

「……あ」

　千乃は、その場にへなへなと座り込んだ。

　何が起こったのか理解出来ず、小さな呻き声を漏らす。

　――と、

「大丈夫か？」

　頭上から声が降ってくる。

　千乃が見上げた先に居たのは――……

「……大和」

　大和だった。

　大和は刀を収め、辺りを見回す。

　足元で伸びている男を指さし、

「……何だ？　こいつら」

　訊かれて、千乃はため息まじりに答える。

「……見ての通りの泥棒よ。女一人でやってる店だから簡単に盗めると思ったんでしょ。多分、この辺りを荒らしてた奴らだと思う。なかなか捕まらないから町の人も困ってたの」

「……ふーん」

　と――ふと、大和は気付いた。

「……こいつら……今朝この店の前をうろついてた……」

「えっ！？　大和が見た妙な連中ってこいつら！？　なら何でその時やっつけてくれなかったの！？」

　千乃は立ち上がると、大和に詰め寄る。

　大和は半眼になり呻いた。

「……何となく怪しいからっていきなり斬れる訳ないだろ」

「……それは……そうだけど」

　千乃は足元の男を見やり、

「斬るって……そういえば……こいつら死んでるの？」

　訊かれて、大和はかぶりを振る。

「……気絶してるだけだ」

「……そっか」

　それを聞いて、千乃は小さく息を吐いた。

　さすがに店の中で死人が出たとあっては寝覚めが悪い。泥棒を役人に引き渡し、改めて店を見ると店内は散らかり放題だった。

「あ～あ。もう……せっかく片付けたのに、メチャクチャじゃない。それに……」

　千乃はちらと裏口の方を見る。

　裏口の扉は綺麗さっぱり無くなっていた。

　じろりと大和を睨み、

「なにも扉ブチ抜いてくる事ないじゃないの」

「……仕方ないだろ。鍵がかかってたんだから」

　大和は、決まり悪そうに視線を逸らす。

　千乃は暫く大和を睨んでいたが、やがて嘆息すると、足元に散乱している商品を拾い上げる。

　――実際、ああでもして、大和が来てくれなかったらと思うと……背筋に悪寒が走った。

「…………」

　大和は、暫し片付けをする千乃を見詰めていたが、

「……手伝う」

　そう言って、床に落ちている品物を拾う。

「ありがと」

　千乃は笑って、一言付け加えた。

「でも、ちゃんと扉は弁償してもらうからね」