白き鬼―妖異聞録―

小さな影 3

　そんな大和の肩を、千乃が笑いながら叩く。

「まぁ、アンタそういう事出来なさそうだけどね」

「…………」

　そういう彼女も、大概はっきり物を言っていると大和は思う。

　尤も、そんな事を口に出した日には、痛烈な反駁が返ってくる事が目に見えていたので、それは胸の内に秘めておく。

　千乃の存在は、小夜とはまた違う形で大和の苦手意識を煽った。

　と――

「それよりさ。ちょっと店番頼んでいい？」

「……は？」

「どうせ客は滅多に来ないから。何かあったら呼んで」

「おい……」

　そう言って、千乃は店の奥に引っ込んで行く。それを見送って、大和は無言でため息をついた。

　世話になっているので、これくらいは仕方ない――と思った瞬間。

「あのぉ……」

「…………」

　背後から声が掛かる。

　振り返ると、一人の娘が立っていた。

「あれ……千乃ちゃん居ないのかな……」

(……滅多に客来ないんじゃなかったのか)

　胸中でぼやいて、大和は娘に声を掛けた。

「……何か用か？」

「えっ！？」

　娘は驚いて大和の方を見る。

「あ……あの……貴方は……？」

「今ちょっと店を任されてる。用があるなら聞く」

「あ……えっと……頼んでおいた薬を取りに来たんです……けど……」

　しどろもどろに言う娘に、大和は一言告げた。

「……少し待ってろ」

「は……はい！」

　上擦った声で返事をする娘をおいて、大和は店の奥へ向かう。

　店の奥で何か作っているらしい千乃の背中に、大和は呼び掛けた。

「なぁ」

「あら。どうしたの？」

「薬を取りに来たって奴がいるんだが……」

「薬？……ああ。アレね」

　千乃は手前の棚から、紙袋を手に取ると、それを大和に手渡す。

「はい。今頼まれてるのはそれしか無いから。それ渡してあげて」

　紙袋を受け取りながら、大和が問い掛ける。

「……何やってるんだ？」

「薬の調合。じいちゃんの分と……小夜ちゃんの分ね」

「…………」

　暫しその様子を見詰め、大和は店に戻った。

「ん」

　大和は、店で待っていた娘に、薬の入った紙袋を手渡してやる。

「あ……ありがとうございます……」

　娘は大和から紙袋を受け取ると、その袋で顔を隠す。

「あの……」

　すぐ帰るものだと思ったが、娘が声を掛けてくる。

　大和は視線だけ、彼女の方へ向けた。

「この店で働いてるんですか？」

　訊かれて、大和はかぶりを振る。

「……違う。少しの間店番させられてるだけだ」

「……そうですか。あ……薬、ありがとうございました。千乃ちゃんによろしく伝えておいて下さい。また来ます」

　娘はぺこりと頭を下げ、足早に店を出ていった。

「……よし。これで完成っと」

　千乃は出来た薬を小瓶に移す。

　目印を付けて、棚に置くと店へ戻る。

「……あれ？　なんか店が騒がしい？」

　店の奥から顔を出すと、千乃は驚いて目を見開いた。

「えっ！？　何これ！？」

　普段、店はがらんとしているというのに、どういう訳か今日は人だかりが出来ている。

　暫く呆然としていると、

「あっ！　千乃！」

　一人の娘が千乃に声を掛けてきた。

「ああ……流香」

　娘──流香は、千乃の店の近所に住む幼馴染みで、割と常連客でもある。

　流香は千乃の肩を掴み、

「ちょっと！　アンタ、いつの間にあんな人雇ったの！？」

「はぁ？」

　一瞬、疑問符を浮かべた千乃だったが、ピンと閃く。

「あ。もしかして……」

　店内にいるほとんどの客は若い女――その中心に、彼は居た。

　彼――大和は、こちらに気付くと声をあげる。

「手が空いたなら早く代わってくれ」

　千乃は大和の方へ歩み寄ると、呆れたように呻いた。

「何の騒ぎかと思ったら……」

　複雑な表情で嘆息する千乃の着物の袖を、流香が引っ張る。

「ねぇねぇ。千乃ってば」

　千乃は僅かに視線をそちらに向け、

「雇ったんじゃないよ。ちょっと訳アリだから泊めてあげてるだけ」

「えっ！？」

　驚く流香を制し、

「それより……わざわざ見に来たワケ？　どうせなら何か買ってってよ」

　すると、流香は手にしていた紙袋を千乃の前に掲げた。

「もう買った。ここに居る客のほとんどは何か買ってるよ」

「あらそうなの？」

　千乃は何か考え込むような仕草の後、さっと手を挙げる。

「大和。せっかくだからもう少し手伝ってよ。アンタ人気者みたいだしさ」

「な……」

　千乃の言葉に、大和は彼女に詰め寄る。

「何言ってんだ。少しの間だけって言っただろ？」

「言ったけどさ。まさかこんなに客が来るとは思わなかったから」

「あのな……」

「良いじゃない。身の置き所に困ってたんでしょ？」

　大和の言葉を遮り、千乃が口を開く。

　黙り込む大和を見て彼女は笑った。

「アンタが店番してくれると、私も安心して小夜ちゃんの看病出来るわ♪」

　ぱんと手を打ち、

「それじゃもう少しお願い♪」

　満面の笑みを浮かべ、千乃がまた引っ込んでいく。

「ちょ……」

　大和は千乃を引き止めようと手を伸ばしたが、その手は買い物客に引き止められる。

「あの……これ下さい♪」

「…………」

　千乃が去り際に一言、どこか面白がるように言った。

「そうそう。お客様には笑顔を忘れずにね♪」

「……ぅん……」

　小夜は目を開いた。

　薬が効いたのか、随分体が楽になっている。

　小さく欠伸をして、起き上がった。

「あれ？　目が覚めた？」

　と、その直後。

　千乃が部屋に顔を出した。

「千乃さん」

「千乃でいいよ」

　千乃は小夜の側に座り、

「起きてて平気なの？」

「あ……うん。千乃の薬のおかげかな。だいぶ楽になったよ」

「そう。良かった」

　千乃は嬉しそうに笑う。

　小夜の額に軽く手を当て、

「でも、まだ熱があるから寝てなきゃダメ」

　そう言って、小夜に布団を掛ける。

　布団から少し顔を出し、小夜が口を開く。

「……ずっと寝てると退屈で……」

「そりゃそうだろうけどね」

「あの……大和は？」

「ん？　今、店番してもらってるよ。おかげで繁盛してる」

「……大和が店番？」

　小夜は首を傾げる。その姿は想像出来なかった。

　小夜の知る大和の姿は、凛凜しくて、力強い。どんなに巨大な妖魔にも臆する事なく、立ち向かう勇気を持っている。

　その背中は頼もしい。

　まだそれほど長く彼と行動を共にしている訳ではないが、少なくとも商売人に向いているようには思えなかった。

　小夜が不思議そうな顔をしていると、千乃は笑いながら、

「ほとんどの客は大和目当てで来てるみたいだけどね。ここいらで、あんな若くてかっこいい男居ないからさ」

「……えっ？」

　それを聞いて、小夜は複雑な表情を浮かべる。

「心配しなくても大丈夫。大和が気に掛けてるのは小夜ちゃんの事だけみたいだから」

　気にするなというように、千乃は軽く布団を叩いた。

「それよりさ。大和とはどこで知り合ったの？」

　千乃が身を乗り出して訊いてくる。

「えっ？　えっと。大和とは私の住んでた村で知り合ったの。大和は旅の途中で、村に立ち寄ったみたい」

「村で？」

　小夜は頷いた。

「うん。私の住んでた村では毎年生け贄を捧げる儀式があって、儀式の前日に大和が村へ来たのね。で、その生け贄に私が選ばれたんだけど、妖魔に食べられそうになった時、大和が助けてくれたの」

　にこにこと笑顔で語る小夜に、千乃は引き攣った笑みを浮かべる。

「……へぇ。それはまた……随分と……アレな出逢い方をしたモンだね」

「大和が妖魔を倒してくれたから、村では儀式をしなくても良くなって、村も私も救われたんだ♪」

「そうなんだ」

　ふと思い付いて訊く。

「でもさ。村が平和になったなら、何で大和と一緒に居るの？」

　すると、小夜は頭を掻きながら、

「私、生け贄の儀式の前日に家財……ってほどの物は無いけど、使えそうな物は全部村の人にあげちゃって……で。どうせやり直すなら村から出た事ないし、大和に付いて行こうかなぁと思って」

「……思い切りが良いのね」

　千乃は腕を組む。

「それで？　大和は大和で、あなたが付いて来る事を受け入れた訳？」

「最初は断られたよ。でもなんとか食い下がって……私には他に行く所が無かったから」

「行く所が……？」

　言いかけて、千乃は口を噤んだ。

　彼女には身寄りが無い――そういう事だろう。