白き鬼―妖異聞録―

それからの事 1

「……出て来ないな」

「やっぱり喰われたんじゃないか？」

「儀式の邪魔をしてなきゃ良いが……」

　口々に不安を漏らす村人に、老婆は嘆息した。

「うるっさいねぇ。そんなに気になるなら見て来れば良いだろう？　ここでごちゃごちゃ言ってて何か変わるのかい？」

「そんな事言ったって……」

　村人の一人が反論しかけた――その時。

「おいっ！　誰か出て来たぞ！」

「何っ！？」

　その場に居た者全員、洞窟の方へ視線を向ける。

　洞窟から出て来たのは――銀髪の青年。

「あっ……」

「……ふん。やっぱりね」

「…………」

　村人には目もくれず、青年は真っ直ぐ歩いて行く。

　彼には何か近寄り難い雰囲気があり、村人は黙って道を開ける。

「……何か……声掛けられる雰囲気じゃなかった」

「……ああ」

　それから僅かに遅れて、声が聞こえてきた。

「ちょっと待って下さ～いっ！」

「小夜っ！？」

　青年――大和から少し遅れて、洞窟から小夜が小走りで出てくる。

　村人は彼女を引き止めた。

「あ。皆さん」

「小夜！　お前、何で出て来たんだっ！？　儀式はどうしたっ！？」

　訊かれて、小夜は笑顔で答えた。

「儀式なら終わりました。もう生け贄を捧げる必要はありません」

「……何だって？」

　小夜は大和の背中に視線を向け、

「あの人が……大和さんが妖魔を退治してくれました。だから……もう大丈夫です」

「そんな……まさか……」

「生きて私が出て来たのが証拠です」

　信じられない様子の村人に、小夜は洞窟を指さし、

「嘘だと思うなら行って確かめて下さい。奥にバラバラになった妖魔の死体がありますから」

　　　　　　◆◇◆◇◆

「…………」

　大和は無言で歩く。

　と――

「……また寿命が延びちまったねぇ……」

「…………」

　その声に、大和は足を止めた。

　声のした方を見やる。声の主は、あの時の老婆だった。

　老婆は皮肉げな笑みを浮かべ、

「やっとじいさんのトコロへ逝けると思ったんだけどね」

「そんなに死に急がなくても、近いうちに迎えが来るだろ？」

「ふん。言うじゃないか」

　老婆はこちらに歩み寄る。

「けど意外とお前さんより長生きするかもしれないよ？」

「……いつまで生きるつもりだ」

「お前さんが早死にするかもしれないだろう？」

「…………」

　大和は半眼で老婆を見据えた。

「若いからってあんなモンに喧嘩売ってたら、命がいくつあっても足りゃしないよ。無茶もほどほどにするんだね」

　言われて、大和は低く呻く。

「……別に売りたくて喧嘩売ってる訳じゃない。今回のは成り行きだ」

「…………」

　老婆はため息をついた。

　大和の方へ向き直り、

「……ありがとうね」

　突然礼を言い出す老婆に、大和は怪訝な表情を浮かべた。

「……何がだ？」

「村を救ってくれて」

　大和は嘆息まじりに口を開く。

「別にそんなつもりじゃない。礼を言われるような事はしてない」

「こういうのは、お前さんがどういうつもりかより、周りの人間がどう感じるかだと思うけどねぇ？」

「…………」

「ありがとうって言ってるんだから、素直に『どういたしまして』で良いじゃないか」

「……どういたしまして」

　顔を背け、大和が呻く。

　そのまま歩き出す大和を、老婆が呼び止めた。

「ちょいとお待ち」

「……今度は何だ」

「礼と言っちゃあなんだが……お前さんに一つ良い事を教えてあげるよ」

「……良い事？」

　大和が振り返る。

　老婆が頷く。

「そ。お前さんの……未来」

「……未来？」

「あたしはちっと占いをかじっててね。少し先の事が分かるのさ。未来って言っても、そんな何十年も先の話じゃない……そうだね。数日後の話かねぇ」

「何だそりゃ」

　大和は眉根を寄せる。

「まぁお聞き」

　老婆はもったいつけるように目を閉じ、ゆっくりと言ってきた。

「お前さん……数日後、とっ……ても面倒なモノを背負い込む事になりそうだよ」

「……はぁ？」

　大和は訝しげな顔をして、

「それ……良い事か？」

「良い事だろ？　何かあるのを事前に知る事が出来たんだから。色々準備も出来る」

「何かって……面倒なモノって何だ？」

　大和が訊くと、老婆は笑った。

「そりゃじきに分かるよ」

「……アンタ、最初に会った時もそんな事言ってた」

「おや。覚えてたのかい。すぐ分かったろ？　今回もすぐ分かる」

「分かってからじゃ、遅いんじゃないのか？」

　疑わしげな眼差しを向ける大和に、老婆は人差し指をピッと立てる。

「そうだねぇ……じゃあもう一つ」

「…………」

　老婆はニヤリと笑い、

「ソイツはお前さんが苦手そうなモノだ」

「苦手そうなモノ……？」

　大和が首を傾げる。

　老婆は頷いて、何やら意味ありげな視線を向けてきた。

「アンタ……なかなか良い男だけど、女の匂いはしないからね。そういうのは扱いに困るんじゃないのかい？」

「……女？」

　ますます困惑の色を強める大和に、老婆は心底面白そうに笑う。

　踵を返し、

「まぁそう難しく考える必要は無いさ。ソイツはほっといても、向こうからお前さんの所へやって来る」

「……アンタの話は結局よく分からん」

「ちょっとした忠告だよ。信じる信じないは自由さ。後は自分の頭で考えるんだね」

「…………」

　老婆はそのまま笑いながら去って行った。

　結局その後、大和に残されたのは、訳の分からない疑念だけ。有り難くも何ともない戯言にしか聞こえなかった。

　数日後、自分の所へ何か面倒なモノが舞い込んで来る――らしい――という何とも曖昧な忠告。

　そんな曖昧なモノに対して、何をどう備えろというのか。

　大和は目を閉じ――深々と嘆息した。

　その時――

「大和さーんっ！」

「…………」

　呼ばれて、大和が振り返る。

　見ると、小夜と村人が駆けてくるのが見えた。

　村人達は大和を取り囲む。

「話は小夜から聞いた！　いや……ありがとう！　本当にアンタは村の恩人だ！」

「これで安心して暮らせるようになった！」

「…………」

　すっかり浮かれた調子で騒ぎ立てる村人に、大和は一言告げた。

「……俺に礼を言う暇があったら、先に犠牲になった奴らを弔ってやれ」

「…………」

　その場の空気が一気に冷える。

　大和は踵を返し、歩き出した。

　この村を最初に巡った時、それらしい墓は無かった。妖魔に喰われれば、骨の一つも残らない。

　何もかもを喰らい尽くされ――その上、墓も無く自分達が犠牲になった事すら忘れられてしまう。

　それは……あまりにも哀れだ。

　小夜は村人達に頭を下げ、大和の後を追う。

　彼に追い付いて、小夜は口を開いた。

「本当に……ありがとうございます。村の人達は……自分達のしてきた恐ろしい事に気付いてくれるでしょう。この村は……きっと変わります」

「……どうだろうな」

　そんな所まで知った事では無い。また興味も無かった。

　これから先の事は、この村に住む連中の問題だ。思わぬ形で騒ぎに巻き込まれたが、それが済めばこの村に用は無い。

　大和が村の外に足を向けた――その時。

　小夜が大和の腕を掴んで引っ張る。

　一瞬、体勢を崩し――大和は驚いて、思わず声をあげた。

「っと……何だ！　いきなり！」

　小夜は腕を掴んだまま、

「何処へ行くんですか！？」

「何処って……そんなの俺の勝手……」

　小夜はかぶりを振って、大和の言葉を遮る。

「ダメです！　傷の手当てもしてないのにっ！」

「なっ……」

　必死に言ってくる小夜の表情を見て、大和は言葉を詰まらせた。

　――が、彼女の手を振り払い、

「手当てなんか必要無い。かすり傷だ。さっきもそう言っただろ」

「かすり傷じゃないですよ！」

　明るい所に出て、改めて彼の体を見ると、深い傷や激しい出血は見当たらないものの、やはり痛々しい。

　小夜は再び大和の腕を掴む。

　少し俯いて、

「……傷の手当てくらいさせて下さい。他に出来る事も無いですし……」

「…………」

　大和は深いため息をついた。

「……分かった。分かったから手を離せ」

　大和がそう言うと、小夜はぱっと表情を明るくした。大和の腕を引っ張ったまま歩き出す。

「本当ですか！？　じゃあ、早く行きましょう！」

「だから手を離せって……」

　こちらの言葉は無視して腕を引っ張る小夜に、大和は疲れたように呻いた。

「ちょっと待ってて下さいね」

　小夜の家に着いて、大和は小さく息を吐いた。

　彼女が薬を持って来る間、部屋で待たされる。

「…………」

　早くこの村を出たかった。

　これ以上、面倒な事は起こらないだろうが、長居したくなる場所ではない。

　ぼんやりと天井を眺め――ふと、大和は我知らず目を閉じそうになっている事を自覚し、かぶりを振る。

　瞼が重い。

　そういえば、昨日はほとんど寝ていなかった。ついでに、この村へ着くまでの間も野宿続きで、まともに眠れていない。

　その上、使い慣れない力を使ったのだから、疲労感を覚えるのは無理もない。

　大和は、その場にくずおれるように倒れ込む。

　彼が眠りに落ちるのに、そう時間は掛からなかった。