白き鬼―妖異聞録―

生け贄 2

『貴様……どうやってここまで来た……』

　竜の問い掛けに、大和は即答した。

「別に……普通に走って。ここまで一本道だったからな。迷う方が難しい」

『……ワシの手下共はどうした』

　大和は目を細める。

　刀を肩に担ぎ、

「あんなの……俺が昔住んでた山の妖魔の方がよっぽど強かったぞ」

『…………』

　洞窟の隅で、そのやり取りを聞いていた小夜は、ただ混乱していた。

(ど……どうしよう。こういう時どうしたら良いの？)

　ふと、頭に被せられている布に触れる。

(……これ……取って良いのかな？　もう儀式どころじゃないよね？)

　小夜は恐る恐る布を捲り上げた。

　その開けた視界の先には、大和と――これまで見た事も無い巨大な竜とが対峙している。

　そしてその足元には、同じように巨大な竜の頭が転がっていた。

「あっ！」

　思わず声を上げて――小夜は慌てて口を塞ぐ。

「…………」

　ちらりと、大和が小夜の方に視線を向ける。

　竜は微かに息を漏らした。

『……ただの人間にしてはやるようだな。それで？　貴様はあの娘を助けにでも来たのか？　酔狂なヤツだ』

　大和は竜の方へ向き直り、

「勘違いするな。てめぇを斬らなきゃ、外へ出られないって聞いたから斬りに来ただけだ」

『ふん。まぁ何でもいい……この首の礼はさせてもらうぞ』

　大和は刀の切っ先を竜に向けた。

「いらねぇよ。そんなモン。全部斬り落とすって言っただろ」

『まぁそう遠慮を……するなっ！』

「！」

　再び竜が尾を振り下ろす――その瞬間。

　大和はその軌跡の外へ飛び退く。竜の尾はそのまま地面を抉り、大量の土煙を舞い上がらせた。

　小夜は咳き込む。

　目を開けている事も出来ない。

「ケホッ！　ケホッ……！」

「……その布被っとけ」

　頭上から大和の声が聞こえてくる。

　大和は小夜の頭上にある、少し出っ張った岩肌の上にいた。

「あ……あのっ！」

「……何だ」

「どうしてここに……」

「…………」

　大和は、トンッ……と軽い音を立てて着地する。

「……さっき言った。この村を出る為だ。それに……お前にも言ったぞ。俺はどんな手を使ってでも出て行くって」

「……あ」

　確かに――言っていた。

　だが、まさか妖魔を退治するという事だとは。

　大和は僅かに腰を落とす。

「……生け贄捧げて自分達だけ生き長らえようなんて思ってるうちは……お前が死のうが、何願おうが……村は何一つ変わらない」

「…………！」

　小夜は、はっと息を呑んだ。

　大和は素早く駆け出し、竜が尾を持ち上げた瞬間――その尾を駆け上がると、高く跳躍する。

　そして振り抜いた刀は、竜の首をまた一つ斬り落とした。

『グッ……アアァァァァッ！』

　竜が絶叫する。

　大和は刀を構え直し、

「後三つ」

『き……貴様ぁぁぁぁ……！』

　低く呻いて、竜は大和の足元を払うように尾を振り動かした。

　大和はそれを跳んでかわす。

　その瞬間、

「！」

　竜の前足が大和を蹴り飛ばした。

　激しく壁に叩き付けられる大和。

「あっ！」

『……煩い蝿め……』

　小夜はそれを見て、思わず大和の許へ駆け寄る。

「ちょ……ちょっと待って……待って下さい！」

　大和を庇うように両腕を広げ、

「この人は村の人じゃありません！　私を食べたら儀式は終わりでしょう！？」

『……娘。その小僧がこの村と関わりがあるか無いか……それはもはや問題ではない』

「そんな……その……首を斬ったのは悪い事かもしれないですけど」

　竜は尾を振り上げた。

『お前は喰う。その小僧は殺す……そして村の連中もだ』

「えっ！？」

　竜の尾が振り下ろされる――瞬間。

　小夜は突き飛ばされた。

「きゃっ！？」

　短く悲鳴を上げ、小夜が倒れる。

　彼女が起き上がった時には、先程まで居た場所が竜の尾で破壊され、壁の一部が崩れていた。

「大和さんっ！」

『……死んだか？』

　そう言って、竜が尾を持ち上げた時。その尾は、半分ほどの長さで斬り落とされる。

『ガァァァァァァァッ！』

　竜の絶叫が響き、狭い洞窟内を振動させた。

　そして――土煙の中、ひとつの影が揺れ動く。

「あっ！」

「……じっとしてろって言っただろうが」

　ちらと小夜の方へ視線を向け、大和は半眼になって呻いた。

『……しぶとい奴だ……』

　大和は口の中の血を、唾と一緒に吐き捨てる。

　手の甲で口元を拭い、

「……あんなモンで死ぬか」

「あの……！」

「そこを動くな」

　小夜が駆け寄ろうとする気配を感じて、大和は制止の声をあげた。

「でも……」

「気が散る」

　短く告げて、大和は呼吸を整える。

　尾は短くなったが、それでも、狭い洞窟で――しかも足元にいる人間を潰すのには十分だった。

　竜は、思い切り尾を振り下ろす。

『くたばれ！　小僧っ！』

「危ないっ！」

「……もう少し楽に倒せると思ったんだけどな……」

　その呟きが終わる頃――振り下ろされた竜の尾が、地面を砕く。

「大和さんっ！」

　竜が尾を持ち上げる。

　そこに大和の姿は無かった。

　そして――

『グワァァァァァァァァッ！？』

　竜の悲鳴と共に、首が二つ落ちた。