白き鬼―妖異聞録―

空の涙 9

「…………っ！」

　妖魔の顔が近付いてくる。

　ほとんど息が触れる程に顔が近付いた――その時。

　ドッ！――

『……くぅっ！』

「！？」

　妖魔の顔が歪む。

　見ると、大和を掴んでいる妖魔の腕に、太い角が突き刺さっていた。

　先程、大和が倒した赤竜の角だ。

「……おいおい。いくらそいつが賢いっつっても……さすがにそういう事を教えるのは……ちっとばっかし早いんじゃねぇのか？」

「斬影！」

『……貴様……』

　不快そうに顔を歪め、妖魔が低く呻く。

　妖魔の意識が、自分から斬影に移った隙を、大和は見逃さなかった。

「離せっ！」

　宙吊り状態の体を揺らし、思い切り妖魔の腹を蹴り上げる。

『ぐぁっ！』

　蹴りの衝撃に苦悶の表情を浮かべ、妖魔はよろめく。

　大和は、蹴りの反動で大きく後方へ飛び退いた。

　斬影の許へ駆け寄る。

「斬影。大丈夫か？」

　それを聞いた斬影が笑った。

　大和の頭に手を乗せ、

「お前が俺を心配するなんてな……何ともねぇよ。大丈夫だ」

「…………」

　そう言う斬影の顔には、脂汗が滲んでいる。呼吸も荒い。

　斬影は笑みを消し、妖魔を睨み据える。

「それより……お前……早いとこ逃げろ。あんなのに捕まったら何されるか分かったモンじゃねぇ」

「…………」

　大和は、真っ直ぐな眼差しで斬影を見据えた。

　そして、

「逃げない」

　そう言って、大和は刀を握りしめる。

　妖魔の方へ向き直り、

「あれを斬れば良いんだろ」

「……それは……そうだが……」

　斬影は、ゆっくり呼吸を整えながら呻く。

「……奴の移動速度は半端じゃねぇぞ。少なくとも……俺には微かにしか見えん」

　見えたところで、体がその動きについていけない。

　斬影は小さく息を漏らすと、大和に問い掛けた。

「……お前……奴の動きが見えるのか？」

「見える」

　斬影の問いに、大和は即答する。

　そう言われて、驚くでもなかったが――斬影は目を見開く。

(情けねぇ話だ……)

　自嘲まじりに苦笑して、彼は刀を握る手に力を込めた。

『…………』

　ゆっくりとした動作で、妖魔は自分の腕から角を引き抜く。

　そして、その角を鋭い刃へと変化させた。それを、斬影の方へ向ける。

　静かに――だが、はっきりと怒りの色を滲ませ、

『……気が変わった。やはり……貴様から殺す』

「！」

　そう言うと、妖魔は恐ろしい速さで間合いを詰め、刃を振り下ろす。

　ギィィィィンッ！――

『！』

「…………っ！」

「大和っ！」

　鋭い金属音が響き、火花が散り、妖魔の放った重い一撃を、大和が受け止める。

『……退け。お前はこの男を始末した後、ゆっくり喰ろうてやる』

　それを聞いて、大和は妖魔を睨み付けた。

「誰がお前なんかに喰われるか。ついでに……斬影は殺させない」

「……ついでかよ……」

　斬影は、半眼になり呻く。

　ひとつため息をつき、素早く駆け出すと、妖魔の脇腹を打ち据えた。

『……ぐっ！』

　苦痛に顔を歪ませ、妖魔が後退する。

　斬影は、ちらと大和の方へ視線を向けた。

「こんな時くらい素直になっちゃどうかね」

「…………」

　大和は答えない。

　斬影は微苦笑を漏らす。

「まっ、そのくらいがお前らしくて良いけどな」

『…………』

　妖魔は、打たれた場所を軽く擦る。

　だが、それ以上の変化は見られず、致命的な打撃には至らなかったようだ。

　斬影が苦々しく呻く。

「……浅かったか。頑丈だな、おい」

『……小賢しい……』

　妖魔は、僅かに眉を顰める。

　――が。

『……ふふっ』

「……何だ？　気でも触れたか？」

「…………」

　くすくすと笑って、妖魔は目を細めた。

『わざわざ手下を差し向けた甲斐があったわ。そうでなければ、私が出て来た意味が無い』

「何……？」

　斬影は眉根を寄せた。

「……まさか……ここ最近妖魔が暴れ回ってたのは……てめぇの仕業だってのか……？」

　妖魔は不敵な笑みを浮かべる。

『そうだ。先程まで貴様らを襲っていた奴等は、すべて私の下僕』

「……何だってンな事したんだよ」

　斬影の問いに、妖魔は深々と嘆息した。

　大和を指さし、

『知れた事……鬼の血を引く者の力を確かめる為に決まっておろう？　私が喰うに値するかどうか』

「なっ……」

　妖魔の口から出た言葉に、斬影は息を詰まらせる。

　妖魔はくつくつと笑う。

『少々遊びが過ぎたようだがな』

「……遊びだと？」

『鬼の血を引く者の力を調べて来いとは命じたが、他は何も命じなかったからな。随分と人間共を喰ったようだ。まぁ……私は人間の生き死に等に興味は無いが』

「……てめぇ……」

　斬影は妖魔を睨み付け、低く呻く。

　我知らず、刀を握る手にも力が入る。斬影が妖魔に斬りかかる――より早く、大和が妖魔に突っ込んで行った。

「なっ……！？　大和っ！？」

『……ふっ』

　妖魔は大和の刀を受け止め、嘲笑う。

『鬼の血を引くとはいえ……所詮は子供か……』

「……お前は俺が斬る」

『！』

　大和の刀を受けた妖魔が、徐々に押されていく。

(なんという力だ……これが鬼神の……)

　妖魔がそう思った時だ。

　ぴしっ……

　その音を聞いて、妖魔がはっと息を呑む。

　竜の角で造った刃に亀裂が生じている。

『馬鹿なっ！』

　妖魔の顔に、ありありと驚愕の色が浮かぶ。

「……斬るって言っただろ」

　その一言と共に、大和は刀を振り下ろす。

　大和の刀は、竜の角もろとも妖魔の体を斬り裂いた。

「大和……」

　真っ直ぐ振り下ろされた刀は、妖魔を深く斬り裂く。

　妖魔は折れた角を投げ捨て、胸元を押さえ飛び退いた。

『……ぐっ……こんな……こんな事が……』

　大和は、すぐさま妖魔との間合いを詰める。

『！』

　大和が振り下ろした刀が妖魔を捉える――その時。大和の動きがぴたりと止まった。

「！？」

　見ると、首を落とされた赤竜が大和の足首をしっかりと掴んでいる。

「こいつ……まだ生きて……！？」

　その隙に妖魔は詰め寄り、すかさず長い尾を使って大和の手から刀を弾き飛ばした。

「！」

『残念だったな。お前の力なら後一太刀で私にトドメを刺せただろうに……』

　そう言うと、妖魔は鋭い爪を伸ばす。

『安心しろ。私の爪には毒があってな。神経を麻痺させる。痛みはさほど無い……』

　妖魔は大和の肩を掴む。

『さぁ……鬼の力を私に差し出せ！』

「くっ……！」

　妖魔の爪が、大和を貫く――刹那。

　大和の足首を掴んでいる束縛が解けた。

(……えっ？)

　大和が混乱していると、何がなんだか分からないうちに、思い切り横に突き飛ばされる。

「…………っ！」

　なんとか受け身を取って、大和は顔を上げた。

　そして、その眼に映った光景に言葉を失う。

「……あっ……」

　大和は叫んだ。

「斬影っ！」