白き鬼―妖異聞録―

空の涙 8

「人の刀じゃ歯が立たないなら……どうやって斬るんだ？」

　大和の問いに、斬影は肩をすくめた。

「あれを刀が届く所まで引き擦り下ろせれば……お前の刀なら……多分斬れる」

　意味ありげに、斬影は目を細め、

「そいつはちょいと良い刀だからな」

「…………」

　言われて、大和は改めて刀を見る。

　確かに、以前渡された物より格段に――比べるまでもなく――鋭く、切れ味がいい。

　鍔は無く、刃には金で、なにやら複雑で細かな紋様が刻まれている。

　大和が口を開くより早く、斬影が告げた。

「そいつは退魔刀だ」

「……退魔刀？」

　斬影は頷く。

「そ。文字通り、魔を退ける刀さ。妖魔に対して絶大な威力を誇る」

　そう言って、上空を旋回する赤竜を見据えた。

「刀が届きさえすれば、あのデカブツの首も斬り落とせるはずだ。届けばな」

「…………」

　大和は、視線を上に向ける。

　横目で斬影を見やり、

「……斬影のは退魔刀じゃないのか？」

　訊くと、斬影は頷いた。

「こっちは普通の刀。そりゃ、そこいらの安物よりは良いモンだけどよ」

　斬影は皮肉げに笑う。

「退魔刀ってのは普通の人間には造れん。“そういう力を持った者”が特殊な技法を用いて造るんだと。まず、造れる奴が少ないからな。その辺の店にゃ置いてねぇし……そうそうお目に掛かれる代物じゃねぇ」

「……ふーん」

　大和は小さく息を漏らす。

「……とにかく……この刀ならあれを斬れるんだな？」

「ああ」

「分かった」

　大和は頷くと、旋回している竜のちょうど真下にある木に向かって走り出した。

「……大和？」

　斬影は怪訝な表情を浮かべた。

　大和は地面を蹴り、木の枝を蹴り――あっという間に木のてっぺんまで駆け登る。

　それを見た斬影は、冷や汗を垂らす。

「……大和……お前……まさか……」

　斬影の不安をよそに、赤竜は大和の姿を見ると、真っ直ぐそちらに向かって降下していく。

　大和は突進してくる赤竜に向かって飛び出した。

　斬影が絶叫する。

「やっぱりぃぃぃぃぃぃっ！」

「……やっぱり……木が邪魔で来られなかっただけか」

　大和は不安定な体勢にも関わらず、上体を捻り、竜の首筋目掛け思い切り刀を振り抜く。

　刹那、竜の体が僅かに揺れ――ずるり……と、竜の首が胴から切り離される。大和は、即座に落とした竜の首と胴体を蹴り、体勢を整えると、もう一体の竜に向かって飛び出す。

　しかし――

「！」

　竜は、巨大な翼を羽ばたかせ、その風で大和を吹き飛ばした。

「大和っ！」

「……くっ！」

　大和は呻いて、破れかぶれに刀を振った。

　無論、刀が届くはずもない。

　だが――

「！？」

　斬影は我が目を疑った。

　大和が刀を振り抜いた瞬間――竜は血飛沫を上げて、真っ二つに割れていった。

　大和の刀は竜に届いていない。

　いや、仮に届いたとしても、あの巨体を真っ二つに出来る筈もない。

　そんな事を考えているうちに、大和が落ちてきた。

　斬影は、すかさず大和の体を受け止める。

「……っと！」

「…………っ！」

　何とか受け止め――安堵の吐息を漏らすと、斬影は大和を怒鳴り付けた。

「馬鹿野郎っ！　何てムチャしやがるっ！」

「……ああでもしないと斬れなかっただろ」

「それはそうだけどっ！」

　叫んでから、斬影はかぶりを振る。

　今はそんな事を言い合っている場合ではない。

「……まぁ、とにかく。“火の元”は退治した。今のうちにとっとと逃げるぞ」

　大和の放った斬撃も気に掛かるところではあったが、それらはすべて後回しだ。

　斬影が大和の首根っこを掴んで、歩き出そうとした――その時。

『……ほう。やはり……鬼の力は興味深い……』

　背後から声が聞こえてきた。

　艶のある女の声。斬影は、ゆっくりと視線をそちらに向ける。

　視線の先に居たのは女。だが、無論人間ではない。

　頭に二本の角を生やし、背には蝙蝠の羽を思わせる漆黒の翼を有する。

　妖艶な姿の女――いや、妖魔を見て、斬影は苦笑まじりに呻いた。

「こりゃ子供の教育によくねぇな」

　こちらの言う事は気に止めた様子もなく、女は細い指先を斬影の方へ向けた。

『お前には興味が無い。死にたくなければ、その子供を置いて立ち去れ』

　それを聞いた斬影は、吐き捨てる。

「馬鹿な事言うんじゃねぇよ。こいつ一人置いて行ける訳ねぇだろ」

　女は静かに吐息を漏らす。

『……去れ、と言ったぞ？』

「！？」

　女は一瞬で間合いを詰め、斬影の胸のあたりに右手を触れさせた。

　刹那、斬影の体が宙を舞い――凄まじい勢いで後方に飛ばされ、木に叩き付けられる。

「ぐあっ！」

「斬影！」

　大和がそちらに駆け出そうとした時、妖魔が大和の腕を掴む。

『お前は逃がさぬ』

「この……！」

「や……大和……！」

　妖魔は、軽々と大和を持ち上げる。

『あの鬼が封じられて百年……奴の血を引く者が居ると聞いて探していたが……漸く見付けた』

「…………！」

　妖魔は薄く笑んだ。

　嘲りと媚態とが入り混じったような目付きで。

『たかが人間の女一人に封じられた鬼だが……その妖力は尋常ではない。これまで大した力も無い妖魔を喰ろうていたが……それも終わりだ』

　ゆっくりと大和の頬を撫で、

『お前を喰って、私は鬼の力を手に入れる』