白き鬼―妖異聞録―

空の涙 7

　斬影は、目の前にいる少年に視線を向けた。

　あの妖魔達が狙っているモノ。

　それは――……

「……分かった。あいつらの目的……狙っているモノが何なのか……」

　感情の無い声で、斬影が呟いた。

「……何だ？　妖魔が狙ってるモノって」

「…………」

「……斬影？」

　斬影は、ゆっくりと息を吐いた。

　そして、静かに告げる。

「お前だ。大和」

「なっ……！？」

「妖魔が狙ってるのは……お前だ」

　妖魔との距離は、少し開いたようだ。

　斬影は、木の影に身を潜める。隠れたところであまり意味は無いだろうが。

　どのみち、この先に“道”は無いのだ。

「……何で……奴らが俺を狙ってるなんて事が分かるんだ？」

「それは……」

　斬影と同じように身を潜め、大和が訊いてくる。斬影は、この時まで“本当の意味で”その言葉を口にした事は無かった。

『まるで鬼のようだ』などと、冗談まじりに言う事はあっても。

　大和の問いに、斬影は無理矢理、言葉を吐き出した。

「それは……お前が……鬼の血を引いてるからだ」

「！」

　その言葉は――自分と少年との距離を、ひどく遠ざけるような気がした。

　驚いて、目を見開いている大和に、斬影は苦笑いを浮かべる。

「腹が減ってるだけなら、近くにいくらでも村や町があるんだ。そっちに行けば良い。それをせず、こんな所までわざわざ出向いて来るって事は……他に目的があるって事だ」

　斬影は刀の柄を握った――強く。

　やるべき事は決まっている。

　刀に触れたまま、斬影は口を開く。

「妖魔は力のある者の血肉を喰らって、自分の能力として吸収する。人間はそういう力を持つ者が少ないから、奴らにとって俺は餌に過ぎん。とは言っても、あれだけ大勢で来たら腹の足しにもならん」

　斬影は大和の方へ視線を向け、

「……だが、お前は違う。お前の中には鬼の血が流れている……」

「…………」

「お前が生まれた場所や詳しい事情を知ってる訳じゃねぇけどな」

　斬影は僅かに顔を伏せる。

「……それでも……お前が捨てられていた場所から大体の見当はつく……」

　その場所で、白い髪、赤い眼を持つ妖の話はひとつしかない。

　一夜で村を滅ぼし、人を喰らい尽くす――白き鬼。

　斬影は皮肉げに笑った。

「爺さん婆さんが孫に聞かせる御伽話みてぇな話だがよ。そりゃあ、とんでもねぇ化け物だったらしいぞ。天を駆け、風を、炎を──天候さえ自在に操る妖力無辺の妖だったそうだ」

「…………」

　大和は黙って斬影の話を聞いていた。

「……鬼の血を引く者は皆処刑されたと言われているが……お前の先祖はどうにか生き延びたんだろう。そうして産まれたのが……お前だ」

「…………」

　話を聞いて――大和は言葉が出ない。ただ黙って斬影を見詰める。

　斬影は、僅かに腰を落とす。

「……鬼の血は……欲しいだろうな。喰えば、それだけ大きな力が手に入るんだからよ」

　斬影が刀を抜く。

　刹那――

『ギャアァァァァッ！』

　斬影の刀が断末魔の悲鳴と共に大木諸共、妖魔を斬り裂いた。

　彼は妖魔を跨ぎ、茂みから出ると、そのまま刀を構える。

「斬影！」

　大和の声に、斬影は肩越しに大和の方を見やる。

「どうせこのままじゃ逃げ切れん。まっ、やるしかなかろ」

「……さっきは相手に出来ないって……」

　それを聞いて、斬影は笑った。

「そりゃ、小遣い稼ぎに命懸ける気はねぇよ。だが……」

　妖魔の群れ――火炎球を放つ竜。

　斬影はそちらに向き直り、

「弟子の――……いや。息子の命が懸かっちまったからな」

「！」

　大和は顔を上げた。

「何ならお前はこの騒ぎに乗じて逃げても良いんだぜ？」

「…………」

　それを聞いて――大和は眉をひそめる。

　斬影は、もうこちらを見ていない。ただ真っ直ぐ妖魔の群れを見据えている。

　刹那、斬影の体が揺れたかと思うと、次の瞬間にはこちらに向かってくる妖魔五匹、そのすべての足が斬り落とされていた。

　まるで、影が妖魔の足を斬り落としたかのようだ。

　足を斬られた妖魔は、なす術なく倒れていく。

　それらには目もくれず、斬影は次々と妖魔をなぎ倒す。

　――その時。

「！」

　斬影が足を斬った妖魔が翼を生やし、斬影に襲い掛かる。

『ギャアアァァァァッ！』

「おっ」

　背後から上がった妖魔の悲鳴を聞いて、斬影は肩越しにそちらを見やる。

　見ると、大和が刀を担ぎ半眼で呻いた。

「……ちゃんとトドメ刺せ」

「助かったぜ」

「…………」

　大和は、無言で斬影の側に歩み寄る。

「逃げないのか？」

　斬影の問いに、大和は小さく答えた。

「逃げない。一人で逃げるのは……一人は――……嫌だ」

「そうか」

「……それに」

「んっ？」

　大和は刀を構える。

「あいつらは俺を狙ってるんだろ？　なら、俺が片付ける」

　ちらと斬影を見上げ、

「斬影こそ逃げたら良いだろ」

　それを聞いた斬影は、大和の頭を軽く小突く。

「馬鹿言うな。ガキ一人残して逃げるなんて……ンなカッコ悪い真似が出来るか」

「……格好の問題じゃないと思うけど」

　そう言うと、大和は嘆息した。

　そして一気に駆け出す。

　疾風の如く妖魔の群れの間を駆け抜け、大和がその群れの間を抜けた瞬間――妖魔は、一斉に血煙をあげて倒れていく。

　それを見た斬影は、胸中で独りごちた。

(……本当に……大したガキだ)

　一瞬で――しかも正確に急所を突いている。

　……しかし。

「雑魚はともかく……あの火トカゲをなんとかせんとな」

　斬影は上空を睨み据えた。

　彼の言う“火トカゲ”とは、上空から火炎球を放っている赤竜の事だ。

　あれを止めなければ、じわじわと焼かれる。

「あんな所まで刀届かねぇしなぁ……」

　あれ程までに高い妖力を持つ妖魔は、この山には居なかったはずだ。

「……あれ。どうするんだ？」

　大和がぽつりと訊いてくる。

　斬影は頭を掻く。

「……どーするってもな。あんな妖力のある妖魔には、人の刀じゃ歯が立たん」

　炎をかわし、斬影が口を開く。

「そもそもだ。ああいうのは、こんな人里に近い場所には住んでねぇ。あんなモンが雀かなんかのつもりで空飛んでたら、人間なんざあっという間に滅ぼされちまう」

　目の前の蝙蝠を斬り捨て、

「だから俺はこの山を選んだんだよ。“人の手に負える程度の妖魔が適度に住んでる”この山をな」