白き鬼―妖異聞録―

空の涙 3

「あ……あの……でも刃物は危ないから触らないようにしてね……？」

　びくびくと震えながら、男が大和に忠告する。

「…………」

　特に何の反応も見せないが、大和は棚に近付くと、ただ黙って品物を眺めている。

「……あれはちゃんと理解してくれてんのか？」

　男が小声で斬影に問い掛けると、斬影は頷いた。

「ああ。あいつは元々あんまり喋らねぇし、こっちの言う事に反応しない事もしょっちゅうある。が、言われた事はちゃんと守る」

「……そうか……」

　仮にあの少年が何かしても、自分には止められない。

　自分に出来る事はただひとつ。

　さっさと鑑定を済ませ、金を支払い、この店での用事を無くす事だ。

　渡された物を見ながら、男がぶつぶつとこぼす。

「……しっかしまぁ……どういう育て方したらあんなガキに育つんだ」

　暫し虚空を見詰め――斬影が口を開く。

「どういう育て方……って言われてもな。ただ自然の中でのびのびとさせていたら……いつの間にかあんな感じに……」

「自然にあんなガキが育つかっ！」

　思い切り突っ込んでから――男は、はぁ……とため息をついた。

　机の上に金の入った袋を乗せ、

「……今回はなかなかの代物だったからな。こんなモンかな」

　斬影は渡された袋の中身を確認する。

　口元に笑みを浮かべ、

「ありがとよ」

　男は軽く手を振りながら、素っ気なく返す。

「用事が済んだなら、あのガキ連れて帰ってくれ」

「……邪険にするなよ。もうあいつに斬らせたりしねぇよ」

　明らかに煙たがっている男に、斬影は軽く肩をすくめる。

　武器棚を眺めている大和に視線を転じ、呼び掛けた。

「大和！　帰るぞ」

「……分かった」

　大和は小さく頷いて、棚から離れる。

　斬影は肩越しに男を見やり、

「じゃあな。また来るぜ」

「ああ。出来ればアンタ一人でな」

「……もう斬らせたりしねぇって」

　苦笑まじりに呟いて――斬影は店を後にした。

「……さてと。思ったより稼げたし、お前も初仕事にしちゃ、まずまずの働きだったからな。なんか美味いモンでも食ってくか？」

「…………」

　頭の後ろに手を組んで、斬影が大和に問い掛ける。

「こんな事でもなきゃ、お前はまず町に来ねぇしな」

　斬影が笑いながらそう言った時だ。

「大和っ！？」

「……ん？」

「…………」

　どこかで聞いた覚えのある声に呼ばれ――大和と斬影は足を止める。

　振り返った先にいたのは、菊助だった。

　菊助は、こちらが振り返ると、すぐさま駆け寄ってきた。

「やっぱり大和だ！　そんな白い頭してるヤツ、他に居ないもんな」

「…………」

「あれから全然顔見せないし……何やってたんだよ」

　大和は視線を上に向け――ああ、と小さく呟く。

「……菊助……だっけ」

「……大和。お前ってヤツは……」

　斬影は思わず目頭を押さえる。

　だが菊助は気にしていないようで、

「ちょうど良かった！　ちょっと来てくれよ！」

「……俺はちょうど良くないんだけど……」

「いいから来いって！」

　菊助は大和の手を掴むと、そのまま引っ張っていく。

「何か知らんが……ちっと付き合ってやれば良いじゃねぇか。飯は後でも食える」

「…………」

　斬影に言われ、菊助の手を振り払おうとしていた大和が、抵抗を止める。

　菊助はそのまま大和を引っ張って行った。

　それを見送って――ふと、斬影はある事に気付く。

「……あ。あいつに刀持たせたままだ」

　大和が無闇矢鱈と抜く事は無いだろうし、“子供”に抜けるような代物ではないから心配は無いだろうが――万が一という事もある。

　斬影は軽く頭を掻きながら、二人の後を追った。

　二人の後をついて行くと、そこはこの間の広場だった。

　広場には大和と菊助の他に、子供が三人居る。

　山登りの時に見たのとは違う子供だ。

　斬影は広場の入り口で、暫く成り行きを見守る事にする。

「ほらっ！　連れて来たぞ。こいつが大和だっ！」

　菊助は、バッと両腕を大和の方へ向けた。

「……そいつが？」

「うわっ！　ほんとに髪が真っ白だ！」

「…………」

　自分を見て、なにやら物珍しそうにする子供達を半眼で見やり、大和はぽつりと菊助に問い掛ける。

「……何なんだ。一体……」

　訊くと、菊助が口を尖らせながら答えた。

「こいつらが俺達の取ってきた羽を、作り物だってバカにするんだ！」

「……で？」

　促すと、菊助は後を続ける。

「――で！　偽物じゃない、あの山での冒険が本当だって事を奴らに証明して欲しいんだっ！」

「…………」

　大和は無言で空を見上げた。

　ゆっくりと――まるで綿菓子のような雲が流れていく。

　ぼんやりとそれを眺めながら――呟く。

「……どうやって？……っていうか、何で俺がそんな事しなくちゃならないんだ？」

　言うと、菊助はこちらに向き直り、拳を握りしめて叫ぶ。

「何でって……あの羽はお前が妖魔を倒して手に入れたモンだろっ！？　バカにされて悔しくないのかっ！？」

「……別に何とも」

　大和には、何故菊助がこんなに必死になるのか分からなかった。大和にとって、あの妖魔の羽は、それほど大した物ではない。

　――と。

　一人の少年が口を開いた。

「ふん。そんなヤル気のない白髪チビに何が出来るって言うんだ」

「……白髪チビ……」

　言われて、大和は眉をひそめる。

　確かに、その少年に比べれば大和は小柄だが……

　大和の表情の変化には気付かず、少年は続ける。

「自分達で作った物を大袈裟に自慢して回って楽しいか？」

「何だとっ！？　これは俺達が戦って手に入れて来たんだっ！」

「…………」

　“達”ではないと思ったが、敢えて大和は何も言わなかった。

　だがまあ要するに――……

「……こいつらが妬んで喧嘩ふっかけてきたから、黙らせろって事か？」

　大和がそう言うと、菊助は頷いて――こちらに玩具の刀を手渡してきた。

「そうだ！　お前の強さをあいつらに見せてやれっ！」

　渡された刀に視線を落とし、大和は深いため息をついた。