2/76

鬼の子 1

「う～……さぶっ」

　その日。

　昨晩降り積もった雪で、山は一面真っ白だった。

　その山を、一人の男が肩を竦めながら歩いていく。

　長い黒髪を靡かせる二十歳そこそこの男。

「こいつが無いとどうも落ち着かねぇからな」

　男は町で仕入れた酒瓶を撫でる。

　と――

「……ん？」

　男の視界に何かが見えた。

　この雪山には似つかわしくないモノ――

　男はそちらに足を向ける。

「……こいつは……」

　そこに居たのは赤ん坊だった。

　行きは気付かなかったが、布にくるまれたその赤ん坊の体は、半分雪に埋もれている。

　男は雪を払い、赤ん坊を抱き上げた。

　赤ん坊はぴくりとも動かない。

「……捨て子か。可哀想に……どら、埋葬くらいしてやるか」

　男がそう言った瞬間。

　赤ん坊の瞼が僅かに動いた。

「！？」

　男は、心底驚いて赤ん坊を見る。

　赤ん坊の眼が開く。

　その眼は、まるで血のように紅く――そして何よりも、吸い込まれそうなほど力強く澄んでいた。

「いっ……生きてたのか！？」

　男は信じられない思いで赤ん坊を見下ろす。

　生きているハズがない。

　だが、腕の中の赤ん坊は、確かに生きた眼でこちらを見ている。

「…………」

　男は呆然と立ち尽くす。

　暫し迷い――体も冷えてきたので、ひとまず家に帰る事にした。

　――その赤ん坊を連れて。

「……さて……どうしたモンかな。このガキ」

　連れ帰ったは良いものの、男――斬影は腕組みをして唸った。

　ちらと、赤ん坊の方へ視線を向ける。

　捨て子なら、親など捜したところで名乗り出る者も居ないだろう。かといって、また捨てるのも気が引ける。

　斬影はボリボリと頭を掻くと、赤ん坊の顔を覗き込んだ。

「……しゃーない。暫く面倒みてやるか」

　拾った赤ん坊は、黙ってこちらを見詰めている。

　斬影はヒョイと赤ん坊を持ち上げ、

「そうだ。なんか名前を付けてやらんとな」

　斬影は赤ん坊を持ち上げたまま、目を閉じて考え込む。

「……よし。“大和”にしよう。お前の名前は大和だ」

　大和と名付けられたその赤ん坊は、じっとこちらを見ている。

　特に反応らしい反応を見せない赤ん坊に、斬影は低く呻く。

「……気に入ったのか気に入らないのか……」

　斬影は大和を布団の上に置いた。

「しかし……赤子ってのはこんなに静かなモンなのかね？」

　拾って来てから、ただの一度も声を上げないその赤ん坊。

　泣く事も笑う事もしない。

　とりあえず呼吸はしているので、生きているのは間違いないのだが。

「まぁ良いか。そのうちなんか反応するようになるだろ」

　面倒が少なくて済むと、笑いながら斬影は大和の頭を撫でた。

　　　　　◆◇◆◇◆

　山頂から見える景色を、一人眺めている少年。

　白い髪に紅い眼。

　その表情から感情は何一つ窺えない。

「大和。ここに居たのか」

　背後からの声に、大和と呼ばれたその少年はゆっくりと振り返った。

　拾ってから七年。

　一度も声を出さないその少年に、斬影は話し掛ける。

「ちょいと町まで買い出しに行くんだが……大和、お前も来るか？」

「…………」

　少年はただ黙ってこちらを見据えている。

　斬影は腕組みしてひとつ頷いた。

「……と言ったところで、お前が何か言う訳無いからな。よし。お前も来いっ！」

　斬影は大和の首根っこを掴むと、そのままズルズルと引き摺って行く。特に抵抗する素振りをみせないので、行っても構わないという事だろう。

　これまでの経験から斬影はそう判断していた。

「これと……後は……」

「…………」

　町に着くなり、早速荷物持ちをさせられた大和は、無言で隣を歩く男を見据える。

「何だ？　重たいなら少し持ってやるぞ？」

　こちらの視線に気付いてか、斬影が大和の顔を覗き込む。

　重たいとは思わなかったので、大和は視線を逸らした。

「おっ。あそこもちょっと見て行くか」

　ふらふらと店を巡る斬影に、大和は黙って付いて歩く。

「おや。久し振り」

「おう。邪魔するぜ」

　小さな暖簾を潜り薄暗い店に入る。そこは雑貨屋のようだった。さほど広くない店内には、日用品から何に使うのかよく分からない物まで乱雑に置いてある。

　店主とは顔馴染みなのか、斬影は軽く手を挙げて挨拶した。

「最近、顔見ないからくたばったかと思ったよ」

「ぬかせ」

「はっはっ……おや？」

　ふと、雑貨屋の店主が大和の方へ視線を向け、

「アンタにこんなでかい子供なんていたっけな？」

「あ？　ああ、違う違う。こいつは……」

「アンタにゃ似てないね」

「だからそうじゃなくて……」

「ボウズ。名前は何てんだ？」

　斬影の言葉は無視して、店主は大和に話し掛ける。