子供達の事情 7
「…………」
子供達は手を振りながら、人混みに消えていく……
菊助は一人俯いていたが――やがて顔を上げると振り返り、
「大和っ！」
呼ばれて――大和はそちらに顔を向ける。
「…………」
「……その……ごめんっ！ ありがとうっ！」
大声でそう言って、菊助は走り去って行った。
暫く菊助らが去って行った方を見やっていると、
「ほい。ご苦労さん」
そう言って、斬影が頭の上に紙袋を乗せてきた。
大和は、その紙袋を腕の中に抱え直す。
紙袋の中には――桜餅が入っていた。
「どうだった？ 初めて友達と遊びに出掛けた感想は？」
「疲れた」
訊かれて、大和は即答する。
「……大体、遊びに出掛けたって……自分の住んでる山を歩いただけだ」
「……そりゃそうだが……一人の時と他に誰か居る時とでは、こう……山の見え方も変わってくるだろ」
「面倒が増えただけ」
「…………」
どこまでも淡々と言う大和に、斬影は嘆息した。
「……斬影」
「ん～？ 何だ？」
珍しくこちらに呼び掛け――大和は、一拍置いて口を開く。
「子供ってめんどくさいな」
「…………」
それを聞いて――斬影は、軽くこめかみの辺りを押さえる。
ぽん、と大和の頭を叩き、
「……一応、君も子供だからね……？ 大和君」
それには返さず、大和は無言で腰に差してあった刀を斬影の前に差し出した。
「返す。このなまくら」
「なまくらって……役に立ったろうが。お前にゃこれで充分だ」
大和から刀を受け取り、斬影がぼやく。
「……何で“それ”が役に立ったって知ってるんだ？」
「へっ？」
横目で睨みやり、大和が低い声音で問い掛ける。
訊かれて――斬影は引き攣った笑みを浮かべた。
「何でって……そりゃあれだ。ええと……」
「…………」
冷たい視線を浴びて、斬影は言葉を探す。
「ほら……お前に桜餅買ってやらないといけないからな？ そんで山を下りたら、たまたまだな……」
「…………」
弁解を続ける斬影は無視して、大和が呟く。
「……見てたなら助けろ」
「うっ」
低く呻いて――やがて、諦めたように息を吐く。
「あー……あれだ。一応、行こうとは思ったんだけどよ。お前の方が早かったからな」
「…………」
未だに半眼でこちらを見据える大和に、斬影は口早に言い訳じみた言葉を並べる。
「違うぞ！ 別にお前の実力を信用してないとかじゃないぞ？ そうじゃないけど……もしも万が一、何かの間違いで妖魔に喰われでもしたら問題だからな？ 俺は保護者として……」
「……別にいいけど……」
大和は嘆息して、斬影から視線を外す。
斬影はホッと息をついて、
「それにな。俺が出て行ったら冒険の楽しみが減るだろう？」
「……知らん」
それきり大和は口を閉ざす。
斬影は苦笑しながら大和の頭を撫でた。
後日。
菊助達が持ち帰った妖魔の話と妖魔の羽は、それは大層町の子供達に羨ましがられたというが――
それはまた別の話。
