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EP 4

森の終わりと、最初の英雄譚

森での生活は、思いのほか快適だった。

水は美味いし、空気も澄んでいる。

スライムは投石のいい的だし、角ウサギの肉は極上の味だ。

社畜時代の「死んだような生活」に比べれば、ここは天国に近い。

「でも……このままでいいのか？」

焚き火の炎を見つめながら、リュウは呟いた。

腹は満たされる。レベルも少しずつ上がる。

だが、心の奥底で燻る何かがあった。

（俺は、ただ野生動物のように生きたくて転生したわけじゃない。もっと広い世界を見たい。この新しい人生を、骨の髄まで味わい尽くしたいんだ）

リュウは立ち上がり、鬱蒼とした森の切れ間を見上げた。

この先には、きっと人が住む街がある。市場があり、酒場があり、未知の冒険が待っているはずだ。

「行こう。街を目指して」

翌朝。

リュウは数日分の干し肉と、相棒の「投石器（スタッフ・スリング）」を腰に下げ、住み慣れた拠点を後にした。

武器の弾丸（石）は、現地調達し放題。

身軽な旅立ちだった。

　　　　　◇

数日後。森の植生が変わり、獣道が街道らしくなってきた頃。

リュウの耳に、異質な音が飛び込んできた。

「きゃあああああっ！」

悲鳴だ。

鳥のさえずりでも、獣の咆哮でもない。人間の、それも切迫した女性の声。

「誰かが襲われてる！？」

思考より先に足が動いた。

茂みをかき分け、全速力で駆ける。

前世なら「関わりたくない」と逃げていたかもしれない。だが今は違う。俺には「力」がある。

開けた場所に出ると、そこは地獄絵図だった。

荷馬車を囲む、数匹の緑色の小鬼――ゴブリン。

護衛と思わしき男たちは既に血の海に沈んでいる。

そして、荷台に追い詰められているのは、太った商人と、彼を庇うように立つ一人の少女だった。

白いローブを纏ったシスター服の少女。

恐怖でガタガタと震えながらも、気丈に商人を守ろうとしている。

「ヒイイイ！　た、助けてくれぇ！」

「ど、どうかお慈悲を……！」

ゴブリンたちは下卑た笑みを浮かべ、汚らわしい舌なめずりをしながら棍棒を振り上げた。

「キシャアアアアア！」

（させねぇよ！）

リュウは走りながら、足元の石を拾い上げた。

距離は約３０メートル。

普通の人間なら狙える距離ではない。だが――

《スキル『投石術』発動》

視界が収束する。

ゴブリンの動きがスローモーションに見える。

風向き、距離、偏差。全ての計算が瞬時に完了する。

「落ちろッ！」

ビュッ！

風を裂く鋭い音。

次の瞬間、先頭のゴブリンの頭部が、熟れたトマトのように弾け飛んだ。

「ギッ！？」

仲間の頭が消し飛んだことに気づき、他のゴブリンたちが動きを止める。

だが、遅い。

ビュン！　ビュッ！

間髪入れずに放たれる第二射、第三射。

それは正確無比な死の礫（つぶて）。

眉間、こめかみ、喉仏。急所のみを的確に貫き、ゴブリンたちは断末魔を上げる暇もなく崩れ落ちていく。

「な、なんだ！？　何が起きているんだ！？」

商人が目を白黒させる中、最後の一匹が悲鳴を上げて森へ逃げ出そうと背を向けた。

「逃がすか」

リュウは冷静に残心をとり、腰の投石器を使わず、手投げで追撃を見舞う。

ズガンッ！

石は吸い込まれるようにゴブリンの後頭部を粉砕した。

静寂が戻る。

血と土の匂いが漂う中、立っているのはリュウただ一人。

「あ……あのお方は……一体……」

シスターの少女が、呆然と呟く。

夕陽を背負い、逆光の中に立つリュウの姿は、彼女の目には物語の英雄のように映ったことだろう。

リュウはゆっくりと二人に近づき、できるだけ優しい声で尋ねた。

「大丈夫か？　怪我はないか？」

「は……はい！　ありがとうございます！　あなた様が来てくださらなければ、私たちは……！」

少女はハッとしたように顔を上げ、潤んだ瞳でリュウを見つめた。

清楚で愛らしい顔立ち。恐怖から解放された安堵で、その頬には朱が差している。

「わたくし、セーラと申します。この度は、本当に……命を救っていただき、感謝の言葉もございません」

深々と頭を下げるセーラ。

それに続き、商人も涙と脂汗でぐしゃぐしゃになりながら平伏した。

「あ、ありがたやぁぁ！　もうダメかと思いましたぞ！　私は商人のマルコと申します。あなた様は、命の恩人です！」

「俺はリュウだ。……まあ、通りかかっただけだから」

二人のあまりの感謝ぶりに、リュウは少し気恥ずかしくなって頬をかいた。

ただ石を投げただけだ。むしろ、動く的での射撃訓練くらいに思っていた自分が少し申し訳ない。

「リュウ様……なんと力強く、お優しい名前でしょう」

セーラは熱っぽい瞳でリュウを見つめる。

これは……フラグが立った、ということなのだろうか？

「リュウ様、このご恩は一生忘れません。……もしよろしければ、この先の『アルクス』の街までご一緒しませんか？　私たちはそこへ向かう途中でしたの」

「えぇ、是非とも！　街に着きましたら、改めて盛大なお礼をさせてください！」

渡りに船だ。

リュウは頷いた。

「ああ、実は俺もその街に行こうと思っていたんだ。一緒に行かせてもらうよ」

「本当ですか！？　嬉しいですわ！」

セーラが花が咲いたような笑顔を見せる。

そしてマルコは、懐からずっしりと重い革袋を取り出し、恭しく差し出した。

「これは、ほんの気持ちですが……お納めください」

袋の中を覗くと、鈍く光る金色の輝き。

金貨だ。

前世の安月給数ヶ月分はありそうな重みが、掌に伝わる。

「い、いや、そんなつもりじゃ……」

「いいえ！　これでも足りないくらいです！　どうかお受け取りください！」

セーラもまた、懇願するようにリュウの手を握った。

「リュウ様、ここはマルコさんのご厚意に甘えてくださいまし。貴方様の勇気ある行動への、正当な対価ですわ」

その柔らかい手の温もりに、リュウは観念した。

「……分かった。ありがたくいただくよ」

こうして、リュウは初めての仲間と、初めての報酬を手に入れた。

森での孤独なサバイバルは終わりを告げ、物語は賑やかな街へ、そして人間社会へと舞台を移す。

美少女シスターと金持ち商人。

幸先の良いスタートに、リュウの胸は新たな冒険への期待で大きく高鳴っていた。