EP 12
巨獣の王、そして勝利の咆哮
歓喜は、一瞬にして絶望へと変わった。
ズゥゥゥゥン……！
地響き。
燃え盛る家屋が、紙細工のように吹き飛ぶ。
炎と黒煙の向こうから現れたのは、巨大な「絶望」だった。
体長５メートル超。
黒曜石のような強固な皮膚、捻じれた二本の角。
ゴブリンキング。
それはもはや小鬼の王などではない。人を喰らう巨獣だ。
「嘘だろ……こんなの、聞いてないぞ」
村人たちが腰を抜かし、再び悲鳴が上がる。
圧倒的な質量の暴力。存在そのものが周囲の空気を歪ませている。
「グオオオオオオッ！」
咆哮一閃。
近くの納屋が衝撃波だけで半壊した。
「リュウ様……！」
セーラが震えている。
だが、リュウの目は死んでいなかった。
昨夜の悪夢。ドラゴンの圧倒的な力。
あれに比べれば、こいつはまだ「生物」だ。殺せる。
「セーラ、回復の準備を頼む！ 俺が注意を引く！」
「は、はい！ どうかご無事で！」
リュウは地を蹴った。
真っ向勝負などしない。
巨体ゆえの隙を突き、死角へ回り込む。
「遅い！」
王が丸太のような腕を振り回す。
風圧だけで吹き飛ばされそうになりながらも、リュウは『疾風』の名の通りに駆け抜けた。
ザシュッ！
足首の腱を斬る。
だが、硬い。岩を斬りつけたような手応えに、リュウは舌打ちした。
（皮膚が分厚すぎる……！ これじゃ致命傷にならない！）
「グガアアッ！」
苛立った王が、怒りに任せて暴れまわる。
踏みつけ、殴打、薙ぎ払い。
一つでも掠れば即死の猛攻。
リュウは紙一重で躱し続けるが、少しずつ、確実に体力が削られていく。
「くっ……！」
瓦礫の破片が頬を切り裂く。
だが、次の瞬間、温かな光が傷を塞いだ。
『癒やし給え、聖なる光よ（ヒール）』
セーラだ。
彼女は恐怖に震えながらも、一歩も引かず、必死にリュウを支え続けている。
彼女が後ろにいる限り、俺は倒れない。倒れるわけにはいかない。
（ここだ……勝機は必ずある！）
リュウは極限の集中力で観察した。
堅牢な鎧のような皮膚。だが、関節の内側や、目、口の中は柔らかいはずだ。
そして、奴が咆哮を上げる瞬間――最大の隙が生まれる。
「グオオオオオオオッ！！」
王が天を仰ぎ、大きく口を開けた。
今だ。
リュウはバックステップで距離を取り、投石器を構えた。
手には、拾っておいた中で最も硬く、重い石。
「喰らえええええッ！！」
全身全霊の投擲。
石は流星となって空を裂き、王の開かれた口腔内へ吸い込まれた。
ドゴォッ！！
湿った破裂音。
石は喉の奥を突き破り、延髄を破壊した。
「ガ……ッ？」
王の動きがピタリと止まる。
巨体がぐらりと傾き――
ズドォォォォォン……！
地響きと共に、黒い巨獣は沈黙した。
「はぁ……はぁ……はぁ……っ」
リュウはその場に膝をついた。
心臓が破裂しそうだ。全身の筋肉が悲鳴を上げている。
だが、勝った。
石ころと短剣、そして仲間の力で、あの怪物を倒したのだ。
「リュウ様ぁぁぁっ！」
セーラが泣きながら抱きついてくる。
その温もりを感じて、ようやくリュウの張り詰めた糸が緩んだ。
「勝ったよ、セーラ。……俺たちの、勝ちだ」
村人たちの歓声が、遠くから聞こえてくるようだった。
だが、リュウの胸にあるのは驕りではない。
もっと強くならなければ。
この世界には、あんな化け物がまだゴロゴロしているのだから。
燃え上がる村の中心で、リュウは静かに拳を握りしめた。
それは、真の冒険者としての自覚が芽生えた瞬間だった。
