焼き芋
～佐藤家の紹介～
【ジョセフ】
佐藤家のアイドル。ゴールデンレトリバー。老犬。いつだって里香の味方。
【里香】
大学一年生。ジョセフに寂しい思いをさせないため、ニートになる。
【玲弥】
中学二年生。姉思いの優しい弟。自信過剰。
【パパ】
食品卸売会社勤務。娘のニート費用を稼ぐため、全身全霊でギャンブルに挑む。
【ママ】
お菓子メーカー勤務。玲弥にとことん甘い。
大学の夏休みは長い。
今日もジョセフとソファーの上でダラダラと過ごしながら、里香は空になった財布と睨めっこをしていた。
（……春先に稼いだバイト代が、とうとう底を突いた。しかし、バイトをするのが死ぬほど面倒だ……）
「ジョセフ……オラに元気を分けてくれ。バイトしないといけないのに、やる気が出にゅい……」
ちらとジョセフの方を見やると、そこにはいつもの、世界一可愛い顔があった。
「ダメだよジョセフッ！ そんなつぶらな瞳で見つめないでッ！ ますます『このままでもいいや』って思ってしまうだろッ！」
里香は思い立ったようにガバッと上体を起こし、人差し指を天に掲げ、意を決して日払いバイトのサイトを開いた。
「う〜……う〜……おりゃっ」
適当に応募したバイト先。そこは、顔なじみの近所の魚屋だった。
――一時間後。
鉢巻をビシッと巻いた里香が、店先で気合の入った呼び込みを響かせていた。
「ラっしゃいッ！ ラっしゃいッ！ 安いよ安いよぉ〜！ 今朝は大漁ッ！ 『祭ダッ、祭ダッ、大漁ぉぉ祭ぅぅりぃぃ〜♪』ってかァア～～ッ！ 奥さん、嬢ちゃん、坊っちゃん、若旦那ぁぁアッ！ 見てって、見てってぇぇ〜！ どれもこれも活きがいいんだッ！」
里香の咆哮は止まらない。
「『きれいな顔してるだろ。ウソみたいだろ。死んでるんだぜ。それで……』って、あだち充もビックリ仰天ッ！ 新鮮な魚が、せーゾロイッ！ ピッチピチの女子大生デスッ！ ちなみに私も今年の春から女子大生デスッ！ 仲間デスッ！ 今日は売り子も魚もみ〜んなッ、ピッチ、ピチぃぃ～～！ 『魚があればなんでもできる……』魚があればッ！ お刺身もッ！ 焼き魚もッ！ 煮魚もッ！ なんでもできるッ！ 行くゾッ！ イチ、ニッ、サンッ、ギョーーーッ！」
歌って踊り始める。
「魚、魚、魚ぁ〜♪ 魚を食べるとぉ〜♪ 頭、頭、頭〜♪ 頭が良くなるぅ〜♪」
里香のあまりの気迫に、通りすがりの若い男性が二度見した。里香はそのチャンスを逃さない。
「お兄さんッ！ イイトコに来た！ ラッキーボーイだっ！ こっち！ ほら、こっち来て！」
里香の努力のかいあってか、魚は午前中でほぼ売り切れ状態となり、思いの外早くバイトは終わった。魚屋の主人も大喜びだ。
「いや〜里香ちゃん助かったよぉ。昨日全然売れなくてさぁ、今日売れなかったら全部破棄しようと思ってたから。売り切れて良かったぁ〜」
「あ、そーなんすね。別に鮮度良くなかったんだぁ……」
「うん。全然良くない。あんなのもう腐る寸前だよ」
「まっ、結果オーライッスね」
「また次も頼むよ！ 里香ちゃん、色付けといたから」
「えっ、マジっすか？ アザースッ！」
封筒の中身を指の腹で擦って確かめると、確かに、いつもより厚い。
里香はルンルン気分で自転車を漕ぎ、自宅に到着した。カゴの中には、頑張った自分とジョセフへのご褒美、ホカホカの焼き芋が入っている。
「ジョセフ〜ただいま〜！ 焼き芋買ってきたどおぉぉ〜！」
おかしい。いつもならドアの音だけで飛んでくるはずのジョセフが、玄関まで迎えに来ない。
「あれ〜……おトイレ中かな？」
嫌な予感を振り払いながらリビングに足を踏み入れると、そこにはソファーに寝そべるジョセフの姿があった。しかし、体勢がおかしい。上半身を不自然に硬直させ、激しく痙攣している。
里香が慌てて駆け寄ると、ジョセフは舌をだらしなく横に垂らし、口から泡を吹き、白目を剥いていた。
里香の頭は、極限状態でフル回転を始める。
（パパとママはまだ帰ってこない。自転車にジョセフを乗せて病院に行くのは、無理ッ！）
スマホをひったくり、タクシー会社を検索した。
（一秒も無駄にできない。一番近い会社は……外に出て探しながら電話するか？ ダメだ。ここにジョセフを一人置いていけるわけがない！）
「至急タクシーをお願いします。住所は……お願いします！ 大至急で！ 〇✕動物病院まで！ お願いします！ 犬が、犬が病気なんです！ お願いします！ お願いします！」
あとは待つしかない。電話を切ると、堰き止めていた涙が溢れてきそうになるが、奥歯を噛み締めて気を張った。
泣いている場合ではない。自分がジョセフを助けるんだ。今、ここには自分しかいないんだから！
このままジョセフは死んでしまうのか。口から漏れ出る泡を、震える手で拭う。拭っても拭っても意味がない。でも、それしか出来ることがない。
里香は、その温かい体を抱き締めた。壊さないように、けれど離さないように、強く抱き締めた。
「ジョセフ！ 愛してる！ ジョセフ！ 愛してる！ 愛してる……！ 死なないで！ ジョセフッ！！」
