我ら二番大隊 前編
それは二番大隊中隊長、黒羽の号令から始まる。
「ゴホン。それでは皆さんグラスを拝借」
日の光を浴びた透明なグラスが、仰々しくも、静かな音を鳴らしながら持ち上げられる。
「紅葉かつ散る、とはよく言ったもので、色づく葉もあれば散る葉もある。…何とも物悲しい。けれど散った葉をそのままにはしない。我らは落ち葉となり大地に還り、やがてその養分が木々を育て、また色づくための葉が芽吹くことを夢見よう」
少しだけ、物思いに耽るように、駐屯地の外の枯れかけた紅葉に向けた視線を、黒羽はそっとグラスに戻す。そして突然、静けさをぶち破るように、グラスを掲げ大声で叫んだ。
「では！香山大隊長たちの結婚、及び俺たちの失恋にいいい～～～？」
「「「完敗～!!」」」
「その前口上で祝われたくないんですけどおお！？」
香山夫婦が結婚を報告して数日、黒羽たちキュリーに失恋した各々は、あろうことかご本人の目の前でグラスの中身を煽った。
香山は部下たちの突然の奇行に慌てる。そして、そのグラスの中身にも。
「ちょ、ちょっと待ってください！今は休憩時間とは言え勤務中ですよ！？お酒は…」
「大丈夫だべ。これはお酒じゃないだあ！」
飲み干した小口中隊長が、不貞腐れた様子で、グラスに急須を傾ける。
まるで全員が無理矢理心を洗い流すよう茶をすすっていた。
男たちは香山の動揺に目もくれず、大盛り上がりを見せる。
「いや～、綺麗に負けたね～。まさかあんなに頑張ってフラれようとしてた大隊長が、俺らの？知らないところで？告白なんてね～？」
軽快に語る黒羽の口角は上がっているが、目は一切笑っていなかった。
その視線が香山に突き刺さる。
「も、申し訳ありません…」
二番大隊一の美女であるエイミーが、よりにもよって香山と結婚したことが、男たちには相当ショックだったようだ。
が、人の悪意に弱い香山は顔を真っ青にして床に頭を擦りつける。
「すみませんすみませんすみませんすみません…」
「謝らないでくださいよ。正直香山大隊長になら負けても仕方ないかなって思いますし？そんなに頭下げたらエイミーにも失礼ですよ。接吻したのは彼女からなんでしょ？羨ましいねえ。ねえ、小口くん？」
「黒羽さんの言う通りだべ！最初出会った時は帝國最速の大隊長なんて言われとるから、一体どげんなツワモノかと期待したら、とんだもやしでねえか！と思うとったが…」
「それは本当に私も心が痛かったんですよお！？」
入隊当初の小口の顔を思い出し、香山は絶叫する。小口は昔、香山にゴミを見るような視線を向けていた。十八歳で田舎の農村から出てきた小口は、日々の力仕事で鍛えた筋骨隆々な大人たちに囲まれて育ったため、鍛えても細身な香山が信じられなかったそうだ。
「思うとった“が！”アンタは凄い人だべ。キュリーさんが惚れるのも納得だあ」
ところが今は戦場を共にするたび、香山の実力を徐々に認めていくようになった。
今では憎まれ口を叩いても、香山を怯えさせたままにはしないほど、関係性が進歩している。
「ほ、本当ですか…？」
嘘をつかない、正直な小口の言葉に、香山はほんの少しだけ顔を上げる。すると。
「まあ、もやしってのも強ち間違ってないんじゃない？どちらも“足がはやい”って意味で。あはははは！」
元貿易商、黒羽は褒めているとも貶しているともつかない駄洒落で、無駄に元気な笑い声をあげる。そして疲れたように「はあ」とため息を吐いた。
落差が激しすぎる性格に、香山は若干の恐怖を覚える。
彼は元やり手の貿易商。しかし勤めていた会社が魔族によって倒産させられたことにより、魔族許すまじ、と恨みの一心で入隊してきた異色の経歴の持ち主である。たまに闇深いことを言うのは、本人曰く、心の傷が癒えていないからだそうだ。
しかしそんな彼も恋をした。その矢先に思い人を取られたとなれば、心穏やかでない。黒羽は今、震える香山を見ながら、もう笑うしかなかった。
そんな黒羽は、ポンと誰かに頭を冊子で小突かれた。
「あいたっ」
「痛くはないでしょ？何バカなことやってんのよ」
呆れ声を出したのは、眼鏡をかけた女性、剣持中隊長だった。
「はい、もう傷の舐め合いは終わりにしなさい。そんなことしても、何にもならないでしょ？」
「剣持さんにはわかんねえだこの気持ち！」
「そうだよ！剣持ちゃんは引っ込んどいてよ！」
悲哀に満ちた男たちの空気を一掃するように、剣持はグラスを片付け始める。
「あのねえ、そんなこと言うなら香山大隊長の気持ちも考えなさいよ。大体、香山大隊長が職場での結婚渋ってたのも、あんた達が原因でしょ？」
「ひどいよ！俺らのせいにするの！？」
「おら達はただキュリーさんを好いただけで…、こうしてちゃんと二人の結婚祝っとるからいいだろ！？」
「じゃあなんで副隊長のいない今日にやるのよ？」
鋭い剣持の考察に冷風が吹いたように男たちは固まる。副隊長エイミーは今日、発明家の父のもとに行って不在だった。
「そ、それは…エイミーを悲しませるわけにはいかないっていうか…、何て言うか…」
所在なくなったように、黒羽は視線を泳がせる。剣持はため息を吐いた。
「あんたねえ、それ、香山大隊長は悲しませて良しって言ってるのと同じだから」
図星をつかれた面々は、急激に大人しくなる。そしてよそよそしく机の上を片付け始めた。
「さすがです剣持さん…！」
香山は陰鬱な雰囲気の群れを一蹴した剣持に、羨望の眼差しを送る。
元電話交換手。黒羽と同じで異色の経歴を持つ彼女は、テキパキと仕事に戻るための場を整えだす。
彼女は前職、魔族に襲われ助けを求める人々の声を、ただ聞くことしかできない自分に嫌気がさし、討伐部隊に転職してきたという、慈悲と決断力のある人物だ。
扱いの難しい他二人の中隊長を、香山がまとめることが出来ているのは、彼女の存在が大きい。
「いつもありがとうございます剣持さん…。こんな頼りない上官で本当に申し訳ございません…」
「何言ってるんですか。アタシは結構こういうの好きですよ？」
汚れ役を自ら買って出て場を仕切る。その笑顔に、香山は女神でも見た気持ちになった。
そんな香山の見上げるような視線に、黒羽は面白くなさそうに「ふーん」と鼻を鳴らす。
「大隊長、そんなに他の女性に媚びを売っているようじゃ、エイミーに愛想つかされるのも時間の問題かな？」
「ええええ！？」
「あんたねえ、大隊長いじめないの。そんなだから副隊長に選ばれなかったんじゃない？」
「うっ…！」
心の傷をえぐられて、黒羽は胸を押さえて苦しみだす。そんなよろけた彼を小口は「大丈夫だべ！？」と支えた。
「小口くんありがとう。俺は君のこと大好きだよ」
「おらは遠慮しとくべ…」
精神が不安定な黒羽は、まるで愛玩動物を撫でるように、小口の頭をさする。
小口は苦虫を潰したような顔をした。
そんな中、床に膝をついたままの香山は、黒羽に負けじと暗い顔をする。
「愛想、つかされる…」
どうやら黒羽の放った一言が、香山の胸を突き刺したらしい。
香山はぶつぶつとうわ言のように何かをつぶやき始めた。
珊瑚の死骸のような生気のない顔は、やがて星の砂になって消えてしまいそうだった。
「ほらー、大隊長がまたへこんじゃったじゃない」
「絶賛俺もへこんでること忘れないでね？」
「おらは元気だあ！」
三人の言い合いも聞こえないかのように、香山は小さく部屋の隅にうずくまった。
「やっぱりそうですよね…本当にこのままじゃ愛想つかされて終わってしまう…」
「心当たりしかないみたいだべ」
「まあ、香山大隊長の性格なら妥当でしょ？家ではエイミーと会話の一つもなかったりして。あははははは！」
黒羽が空元気丸出しの声を上げると、香山のつぶやきがピタリと止まる。
「え、あ、嘘…」
気まずそうに、言い出しっぺである黒羽の笑顔が消えた。
そして他二人の中隊長も、香山を呆然と見つめる。
香山は図星をつかれたようにダラダラと冷や汗を流していた。
かくして、二番大隊による、香山夫婦の仲良し作戦が決行されることになる。
次回は２月８日（日）本編にて更新予定です。
