老猿と雪鬼
南の山頂付近。木の陰に潜む二体の魔族在り。
一体の猿のような年老いた魔族は、西洋から輸入した双眼鏡を持って、燃え盛る集落を観察していた。
するとそこへ、こちら側へ向かって来ようとする一団を見つける。
『ほウ？気づく奴がおったカ』
老猿の言葉に、傍らにいた鬼は、血のように赤い目を丸くした。
『なんダト？…ウッ、そんなことよりもマズイ』
鬼は芳しくない面持ちで呻く。
『どうしタ？』
『力を抑え込むのがキツくなってキタ…。うっかり一発くしゃみでもしてしまえば、ここら一帯は氷河になってしマウ…』
必死に堪えているが、どうしてもつらいのか、ここの来た時よりも多くの冷気が漏れ出ている。
だが、老猿は落ち着いた様子で、静かに言い返した。
『それは大変じゃナ。儂もあやつらも仲良く氷漬けとハ』
『それはダメダ！我慢スル！我慢するから…。というか僕の出番はまダカ！？』
弱音を吐いていた鬼は慌てて気合を入れなおすと、少しだけムッとした表情をする。
しかし大猿は、枯れ松の葉の如き毛を生やした首を横に振った。
『残念ながらまだじゃナ。だが人間たちも良くやっとル。このままいけば、もしかするとお主の出番はないかもしれんナ』
『なニ！？僕が人間“ども”に…』
自然に口から出た言葉。だが言葉に、鬼ははっと自らの口をふさぐ。振り向いた猿も、わずかに眉間にしわを寄せた。
『いや、この呼び方はやめたんだっタナ…』
鬼は口から手を離すと、少しだけ、苦い記憶を思い出したかのように言い直した。
『僕が人間“たち”に遅れを取るとでも思っているノカ？』
大猿も眉間の皺をとく。
『そうは言っとらン。これだけ奴が暴れれば、お主が出る幕もなく、彼らが勝手に片付けてくれるかもしれぬと言っておル。そちらの方が好都合ではないカ？』
そう言って、老いた猿はまた双眼鏡を覗き込む。
『まあそう焦るでなイ。仮にも思惑通りに事が運んだらの話じャ。最後まで見守ることに変わりはないサ』
『…。これで出番がなかったら、僕は氷で岩をゴリゴリ削っただけになるんダガ…』
不貞腐れた様子の鬼は、釈然としないまま肩をすくめ、引き続き一帯を氷河にしないように、渋い顔で耐え忍ぶのだった。
次回更新は２月４日（水）予定です。また本編か閑話かは決まっていません。出来栄え次第となります。
すみません。
