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インタールード - 自宅：終夜

　真夜中の森は静かだ。

　まったくの無音ではない。木々のたてる葉擦(ず)れ、夜行性の鳥の囀(さえず)り、遠くから聞こえてくる獣の遠吠え——ただそれらは小さく微かに途切れ途切れで、より静寂を際立たせる。

　昔は、夜なんてただ静かなだけだと思っていた。自然の息遣いなど雑音としか認識していなかった。暗くて怖くて不安ばかりをかきたてる、それが夜だと思っていた。

　小さなざわめきに耳を傾けることで、静けさに輪郭ができること。

　静謐(せいひつ)の中に身を置くことで、自分の呼吸や心臓の鼓動を感じられること。

　そして暗闇に身を委ね、心を夜に解き放てば、不安すら己の一部となる。

　無音の中に、しん、という音がする——。

　彼と初めて過ごした夜に、彼が教えてくれたことだった。

　家の屋根にのぼり、そこに腰掛けたヴィオレは、星空を眺めながら夜を感じていた。

　それは彼女にとって、最愛の人を感じるということでもある。

　心の中に息づく彼の思い出と記憶を闇に浮かび上がらせれば、まるで彼がそばにいてくれるような気がする。いや、いるのだ、間違いなく。

　だって夜とは、闇とは、そういうものなのだから。

　屋根に投げ出した足をぱたぱたと揺らしていたヴィオレの横に、ふと、気配が立つ。

「……あら、どうしたの？」

　顔を横に向けると、そこにあるのは黒の奥に白金色の光を宿した瞳。

　頬に擦り付けてきた鼻先を撫でながら、ヴィオレは笑った。

「あなたも星を見に来たの？　ショコラ」

「くぅーん」

　ショコラは小さく喉を鳴らし、ヴィオレの横にだらんと身を伏せた。

「こんなところまでのぼってきちゃって。スイくんに危ないって叱られるわよ」

「わう」

「ふふ、そうね。その時は、お母さんも一緒に叱られてあげる」

　背中をゆっくりと撫でる。

　撫でた掌から柔らかな毛並みと、あたたかな体温が伝わってくる。

　大きくなった、と思う。

　息子と同じで——いつの間にか、私のいない間に、本当に大きく。

「ねえショコラ、覚えている？　あなたを拾った時のこと」

「わう？」

　あれはもう、何年前になるだろうか。

　王国から南東にある、獣人領の北端に刻まれた幽谷——ヘルヘイム渓谷。

　その奥深くでヴィオレたちは、両親の死体を前に悲痛な鳴き声をあげ続けていた子犬を見付けた。

　ヘルヘイム渓谷はここ『虚(うろ)の森』と同じ、変異種たちの跋扈(ばっこ)する『神威(しんい)の煮凝(にこご)り』だ。子犬の両親もまた、変異種に殺されていた。死の寸前まで身を賭(と)して子供を守っていたことがよくわかる、壮絶な死に様だった。

　親犬の仇を討ったのは、ヴィオレだ。

　ただそれは、たまたま変異種が自分達と出くわしたからに過ぎない。出くわした、だから殺した、それだけだ。

　当時のヴィオレにとって、命を賭して子を守る親など冷笑にも値しない虚飾であり、感傷など持ちようもない。まして相手は獣——魔物だ。

　ヘルヘイム渓谷に棲む妖精犬(クー・シー)は、別名を『変異種殺し』ともいう。変異種の彷徨(うろつ)く『神威の煮凝り』にあってなお、生態系の頂点に立つ強さを持つ魔獣である。なのにそれが変異種に殺された。当時のヴィオレの感想は、クー・シーのくせに弱かったんだな、だった。

　そんなことしか思えないほどに、当時の自分は荒(すさ)んでいた。

　——連れて帰る？　正気なの？

　だから、呆れとともにそんなことを言った。

　犬の一種とはいえ、クー・シーは魔獣だ。

　決して人に懐かない。人を主と仰がない、家族だなどと認めない。たとえ子犬でもそれは変わらないはずだ。下手をすれば長じて牙を剥き、害をなすこともあるだろう。

　故にこのまま捨て置いて、自然の成り行きに任せておけばいい。

　なのに、自分が育てるだなどと戯言(たわごと)を打(ぶ)つ。

　異世界から来た、こちらの道理を知らない甘ちゃんが、綺麗事を言う——。

「おいで」

　あの時のことを思い出しながら、ショコラに手を広げる。

「わうっ！」

　ショコラは飛びついてきた。尻尾をぶんぶんと振って、遠慮なくべろべろとヴィオレの頬を舐め回す。ぎゅっと抱き返すと、胸に込み上げてくるものがあった。

「私の思い込みに反して、あなたはすぐに懐いてくれたわね。あの人にだけじゃなく、私にも。……あの時、私の手を舐めてくれたあなたに、歪んでいた私の心がどれほど救われたか。あなたの体温に、私の凍り付いた心は溶けていった」

　——よしよし、いい子だね。

　あれは、ショコラだけに向けられていた言葉ではないんだと。

　今になってみると、よくわかる。

「ねえショコラ、あなた、自覚してたの？　それとも無意識だったの？」

「わふっ？」

「今日の昼間……あなたはアルラウネを排除しようとしなかった。危険かもしれないとわかってて、それでも決断をあの子に委(ゆだ)ねた」

　一方的に狩れる状態であったのに、スイの到着を待った。

　吠えることもやめ、大人しくし、スイに決めてもらおうとした。

　それはきっと、子犬だった頃の自分と——。

　ショコラを撫でながら、屋根の下、闇の奥、正門の向こうへ視線を向ける。

　解体場の横に生えた大きな植物。芽吹きを待つ、生まれかけの魔物。

　あれが本当にアルラウネかどうかの確証はまだない。アルラウネがどんな魔物なのかもわからない。ただ、マンドレイクの亜種であるならば人を襲う可能性は高い。そもそもが死体を埋めた場所で芽吹き、血と内臓を養分として育った存在だ。百人に尋(き)けば百人がおぞましいと形容するだろう。

　だけど、それでも。

『見守ろう』——あの子は、そう言い出すんじゃないかと思った。

　だって、目が、そっくりだったから。

※※※

　本当に——今になってみると、よくわかる。

　あの時の甘い言葉は、揺るぎない覚悟を孕んでいた。もし子犬が長じて他者を害すようになっていたら、自分で始末をつけるつもりだったと、後で聞いた。

　あのクー・シーたちが親としてどれほど誇り高く、どれほど立派で、どれほど強く生きたのか。そして、どれほど無念だったか。

　家族ができて初めて、打ちのめされるほどに思い知った。

　かの異世界は平和で甘く、呑気なほどに優しいようだ。

　だからあの人もあの子も、幼い生命を前にすると不安になる。殺すか生かすかの逡巡を生じさせ、生かす方を選んでしまう。それが人の子であっても、魔物の子であっても。

　死ぬこと、殺すこと、生かすこと、育てること。

　さっさと切り捨てれば楽なのに、見守ろうとする。

　それでいて自身の決断に、拾った生命にまで責任を持とうとする。

　その甘い優しさは、この残酷な世界にあって、どれほど得難いものか。

　あの当時の自分はもう、内心では彼に——彼のそんなところに、どうしようもなく惹かれていたのだ。

　だから——そう、だから。

　当時は、当てつけたような棘のある口調ではあったけれど。

　今日は、泣きそうなのを必死で堪えながらではあったけれど。

　恋をしていた大好きな相手に。

　愛した人とそっくりな息子に。

　ヴィオレは彼らを、同じ言葉で肯定したのだ。

　——ええ、それがあなたの決めたことなら……と。

「くぅーん」

　こちらの感情を察したのか、どこか心配そうな目で見てくるショコラに、ヴィオレは微笑みかける。

「よしよし、いい子ね」

　あなたも、あの子たちも、みんないい子。

　寂寞(せきばく)の闇へ溶ける優しい声に、夜が寄り添っていた。