母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

その９『天空の城、エルフの仔』

丘の向こうに

　田園の広がる第四区、建物が整然と密集する第三区。

　第二区はそれらと比べてもまた、趣(おもむき)が異なっていた。

「日本の郊外って感じだな……」

　僕の口をついて出た感想である。

　つまり面積に比して、建物の数はごく少ない。

　木々、草花、小川など、そこかしこに自然が溢れ、道端には花が咲いている。

　ちょっとした森になっているエリアもあって、木の枝をリスが走り、茂みからウサギが顔を出したりなんかもしている。

　自然公園——というより、緑化(りょくか)公園と形容した方が正確だろうか。

　そしてそんな緑あふれる風景の中、大きめの邸宅がまばらに建っている。

　ひとつひとつは屋敷と言っていいサイズで、おそらく住人たちはゆったりした暮らしを送っているのだろう。

「貴族専用区画……と銘打ってはいるけど、実態は高級住宅街なの。富裕層なんかも住んでいるそうよ」

　並木道を歩きながら、母さんが説明してくれた。

「貴族もしくはお金持ちが住んでる、ってことか」

「ん。だからといって、第三区の人たちが貧乏ってわけじゃないけど……」

「全体の生活水準が高そうだったもんね」

　カレンの補足も、それに続く。

　あのシデラにさえ貧民街みたいなところはあり、そこにはちょっと柄の悪い連中も住んでいる。なのにエルフ国(アルフヘイム)にはそれすらない。少なくとも僕が見た限りは、確認できなかった。

「……でも、そこまで褒められたものじゃない。生活水準が低くないのは人口が少ないお陰だし、食い詰める人がいないのは、そうなったら地上に降りてしまうから」

「そっか。ここでの生活に馴染めなければ地上って選択肢もあるのか」

　正直なところ——社会の仕組みとか政治体制とかの話に対して、僕に大層な思想はない。どんな国家、どんな都市であってもしんどい暮らしをする人はいるし、すべてを取りこぼさずに救うことなどできないんだろうな、って程度だ。この小さな国でも、人が生きるために、な(・)ら(・)で(・)は(・)のやり方があるんだろう。

　ただ。

　最大多数の最大幸福じゃないけど。

　この小さくも美しい空の国を捨て、地上に降りなきゃならない人たちがいる。そのことを想像すると、少し胸が痛くなった。

「アテナクはどんな気持ちで、地上で暮らしてたんだろうね」

「わからない。アテナクの責務のこと、私も知らなかった。ただ、森に集落を構える同胞(エルフ)もいるってくらいしか聞いていなかった。……そういう意味じゃ、私も同罪」

「難しいよね」

「ん……」

　なんとなくしょんぼりした気持ちで並木道を歩く僕とカレン。

　前方の母さんは無言だ。無言で僕らの懊悩(おうのう)を尊重してくれている。

「わふっ」

「あらショコラ、茂みが気になるの？　なにかいた？」

「わうっ！　ふすう」

「こら、ダメよ。他所(よそ)さまの土地だから、我慢しなさい」

「きゅーん……」

　尊重してくれている——んだよね？

　なにも聞いてなかっただけじゃないよね？

「ヴィオレさま。この辺りはもうクィーオーユの土地。他所さまじゃない」

「そういえばそうね。じゃあ、ショコラも我慢しなくていいのかしら」

「アクアノが代行管理してるから、私たちの好きにしていいかはわからないけど……」

「ですって。やっぱり我慢しなさいね、ショコラ」

「くぅーん」

　まあいいか。気分転換させてくれたってことで……。

　やがて母さんの先導は、並木道から逸れて脇(わき)の小径(こみち)、森の中へと入っていく。小径はすぐに上り坂になって、更に歩いて十分ほど。

　木々の生い茂る丘の中腹。

　不意に、なにもない空間がぽっかりと顔を出す。

「ここって……？」

　森が楕円形に切り取られたような場所だ。

　草も生えておらず、剥き出しの土。その土は一面が、焦げたような——焚き火の跡みたいな黒ずみに染まっている。

　母さんは、平坦な声で答えを告げた。

「クィーオーユの屋敷があった場所よ」

「ん……私の生まれた場所」

「……っ」

　そして続くカレンもまた、感情を押し殺しているようで。

　僕は、なにも言えなくなる。

　じゃあ、いま僕らが立っているここで。

　ルイスさんとエクセアさん、それに生まれたばかりのカレンは——。

「この先よ。行きましょう」

　母さんはそのまま、また歩きだす。背を向けていて顔は見えない。どんな表情をしているのかわからない。ただ、さっきよりも足早で、ショコラが少し首を傾げるほど歩みは止まらずに。

　木々が開けた。

　そこは見晴らしのいい高台だった。

　眼前に広がるのは第二区の森に、第三区の街並み、第四区の農場。

　見上げれば両手でかき抱(いだ)けそうな、蒼天(そうてん)。

　そしてそれらすべてを臨(のぞ)み——。

　石碑がふたつ、並んでいた。

「母さん、これって……」

　問うた僕へ、母さんは無言で頷く。

　カレンが石碑の前にしゃがみ、ふたつの石肌をそっと順番に撫でた。

「お父さん、お母さん。ただいま」

※※※

「ルイスもエクセアも、ここが好きだったの。子供の頃の、ふたりの秘密基地だったって」

　やがて——。

　長い祈りを終えた後、母さんは少し微笑んでそう教えてくれた。

「ふたりは、幼馴染だったの？」

「エクセアはアクアノの分家の子でね。エミシと再従姉弟(はとこ)だったかしら。ルイスとは家の決めた許婚(いいなずけ)で、でもすごく仲が良かったわ」

「ん。アテナクとファッティマ以外の始祖六氏族は、古くから交流がある。たぶんどの家にも、他の家の血が入ってる」

　エクセアさんがエミシさんと再従姉弟(はとこ)なら、カレンとハジメさんは……いやさすがに名称がわからないや。

「私は、何年かに一回しか帰らない。でも、いつ帰ってもここは綺麗に手入れされてる。お墓もちゃんと磨かれていて、草も刈られている」

「エミシさんがやってくれてるのかな」

「たぶん。でも私は、あの人とあまり話をしたことがない。いつも忙しい人で、顔を見たことも数えるほど」

「……そっか」

　エミシさんの頭の中は、考えていることは覗けない。

　ただ、彼の行動からなんとはなく察せられるものはある。

　クィーオーユの土地を管理し、お墓の掃除は怠らず、一方で屋敷の焼け跡はそのままに、植樹することはできずにいる。カレンに対しても、ハジメさんとは交流させても自身は決して深く関わらない——。

「不器用な人なのかもね」

「……そうね。そういうところは、昔から変わっていないわ」

　きっちり手入れされた草の上に腰をおろしながら、母さんはショコラを撫でる。

　母さんの膝に顎を乗せたショコラはぐでーっとしていて、丘の下から吹く風に毛並みを揺らしている。

「……私は、エルフ国(アルフヘイム)にあまり思い入れがない。生まれたのはここでも、あの家でおじさまとヴィオレさまに育てられた。スイたちが転移してからは、ソルクスの王都でヴィオレさまと一緒だった。……でも」

　カレンは墓碑の前で、遠くの風景を、蒼天を臨(のぞ)む。

　たぶんかつて——ルイスさんとエクセアさんがそうしていたように。

「お父さんとお母さんが生まれ育ったこの国を、エミシおじさまが守っているこの場所を、大切にも思う。もし二十年前の『大発生』みたいな危機が迫っているなら、防ぎたい」

「うん」

　だから僕は、カレンの隣に立つ。

　墓碑に祈り、景色を見据え、空に抱かれて、息を大きく吸い込んだ。

「僕も手伝うよ。……カレンが大切にしているものなら、それは僕にとっても大切なものだから」