273/305

寒さのピークも過ぎたらしく

　年が明けてから二月(ふたつき)と二週間ほどが経った。

　相変わらず寒さは続くものの底冷えするのは朝晩くらいで、日中はさほどでもない。揺り戻しで急に気温が下がる、なんてこともあるかもしれないけど——今年の寒さはもう峠を越えたと言ってもいいのではないかと思う。

「そうねえ。確かに今年はいつもより暖かい気がするわ」

　とは、母さんの談。

「この調子なら、冬籠りしてる獣たちもそろそろ起きてくるかもしれないわね」

「普段だとやっぱりまだ今の時期は、冬の盛りなの？」

「体感だけど今期は、季節が暦より半月くらい先を行ってるみたい。考えてみればこの一年、雨季の上がりも涼しくなるのも早めだったし、そういう年なのかしらね」

「なるほどなあ」

　春の訪れ、と言ってしまうのはまだちょっと早計かもしれないけど——確かに、季節が移り変わる予兆を肌身に感じ始めていた。

　そしてそれは、森を歩いていても同様で。

「すい、これ、みてっ！　かわいい！」

「お、ふきのとうだ」

　ミントと一緒にショコラの散歩をしていた時。土の下から顔を出した、こんもり小さな芽を発見する。

　川べりの木陰に点在するそれらは、瑞々しい緑色をしていた。

「ふきのとーっていうの？」

「うん。フキの芽なんだ。食べられるよ」

「ええ？　……すこしだけど、どく、あるよ？」

　驚いた顔で眉をひそめるミント。

「ああ、確かに。アクって毒だよね」

　アルラウネのこの子は、有毒植物をひと目で見分ける能力を持つ。そしてそんなミントにとって、フキのアク——確か肝臓に悪い成分が含まれているはずだ——は『毒』という認識なのだった。

「毒をね、茹でた後で水にさらして取っちゃうんだよ。そうしたら食べられるようになる」

「おいしいの？」

「うーん……美味しいけど、苦味があるからなあ」

「みんと、にがいのすきじゃない……」

「だよね。日本でも、好き嫌いが分かれる食材だった」

　僕とミントがそうして話をしている間にも、ショコラは土に鼻を近付け、くんくんとふきのとうの匂いを嗅ぐ。

「こら。食べちゃダメだぞ」

「ふすっ。くぅーん」

「ああ、食べたいわけじゃないのか。……いい匂い、するのか？」

「わふっ」

　あ、興味を失った。嗅いでみてただけらしい。

「でも、母さんのおつまみになるかもしれないな。少しだけ採っていこうか」

「おかさん、にがいのすきなの、すごいね」

「大人の味だよねえ。でもミント、緑茶は大丈夫じゃない？　あれもちょっと苦いのに」

「でも、あれはちょっとだから……」

「そっか。ちょっとなら美味しく感じられるんだね」

　……などと会話していて、思い出した。

　そういえば竜の里ではサンマっぽい魚が獲れて、秋口に調理したことがある。その時、ワタも美味しく食べていた僕に対し、母さんとカレンは「魚の内臓なんて食べて大丈夫なの？」と驚いていた。

　食べられるよと教えたら試してくれたけど、ふたりとも顔をしかめて脇にどけていたっけ。

「たぶん、慣れの問題なんだろうなあ」

　甘味、塩味(えんみ)、酸味、苦味、旨味——『五味』の中で、苦味は最も扱いに難しい。ほんの少しであれば心地よく感じるが度を過ぎれば忌避(きひ)されるし、苦さの質によってもその塩梅は変わる。個人の感覚や経験に大きく依存するのだ。

「きっとミントもそのうち大丈夫になるよ」

「そっかな……」

「大人になるにつれ、食べられるものは増えていくんだ。嫌いだったものも好きになっていく。それって楽しみだよね」

「そうかも！　たのしみ！」

　というわけで、まだ小さな、食べるのに良さそうなふきのとうを三つほど採取して帰った。

　ちなみにしっかりアク抜きして、おひたしにして食卓に出したが——やっぱりミントは少し食べて顔をしかめたし、カレンも難しい感じに眉を寄せていた。僕も試してみたけど、まだちょっと苦手だったな。

　母さんは「美味しいわ。お酒のお伴に良さそうね」と笑っていて、大人だねえと一同で感心したのだった。

※※※

　春の訪れをぼんやりと待ちながら、去りゆく冬を見送る。

　部屋の暖房も温度が下がり、朝になっても土に霜が降りていない日が増えて。

　冬の間はほとんど顔を出さなかった刀牙虎(スミロドン)の親子が久しぶりに鹿を咥えて持ってきて、お前たちも食べなよと捌(さば)いて与えたりもして。

　初めて会った時は幼かった子猫たちは、ほんのちょっと精悍(せいかん)になっていた。とはいえまだまだ母猫の身体つきとは比べるべくもない。ちょっと大きなイエネコ、くらいな雰囲気。相変わらず僕には微妙に懐いてくれないけど、ショコラとミントとは仲がいい。戯れながら庭を駆け回る姿は実に微笑ましかった。

　シデラの街も活気が戻ってきているようだ。

　もう冒険者たちは普通に森に入り始めており、狩猟の解禁はなされていないものの、採取活動については行われているそうで。

　だったらそろそろ久しぶりに、蜥車(せきしゃ)で竜の里まで行くのもいいかなと——そんなことを考えていた、ある日のことだった。

「……スイ」

　昼食を終え洗い物を済ませ、ソファーに腰掛けてのびをしていた僕のところへカレンが歩いてくる。さっき「庭でショコラと遊んでくる」って言ったばかり……というか、靴を履いて玄関を出た気がしたんだけど。

「どうしたの？」

　その表情を見て、居住いをただす。

　いつもの気楽な調子ではなく、引き締まった——シリアスな面持ちのカレンは、片手に手に通信水晶(クリスタル)を持っていた。

　カレンは口を開く。

　続く言葉に、僕の表情もまた、真面目なものへと変わる。

「エジェティアの双子から連絡が来た。これからシデラに戻るって」

　冬のあいだ止まっていたものが、動き出そうとしていた。