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ぬくぬくだよね

　頑張った甲斐があって、かなり大きなかまくらができた。

　具体的には——ポチを除いた一家が全員、中に入れるくらいのやつだ。

　せっかくだから、中でお茶を楽しむことにした。

　母さんとおばあさまにみんなの分を淹れてきてもらい、お茶請けには作り置きしていたクッキーも。床にはポチの厩舎から借りてきた干草を敷いて。

「雪でできたお家なのに、暖かいのねえ」

　母さんが天井を見上げながら感心する。

「にへへ……みんと、すいといっしょにがんばったよ！」

「ミントは偉いですねえ」

「ばあばも、かれんも、おかさんもえらいよ？　ゆき、もってってくれたっ」

「そうだね。僕らが掘った雪をよそに運んでくれたのは母さんたちだ」

「ん。私たちのこともちゃんと見ててミントは偉い」

「むふー」

　みんなに囲まれお誕生日席に座り、喜色満面のミントであった。

「スイのいた世界には、このような家を建てる文化があったのですか？」

「一年中、雪が積もってるような土地に暮らしている民族もいたんだ。雪でじゃないけど、氷で家を作ったりしてたみたい。氷をブロック状に切り出して、煉瓦みたいに積み重ねて」

　イヌイットの、ええと、イグルーだっけか。

「そんなところにも人が住んでいるのですか……」

「おばあさま。こっちの世界にも、大陸の外には別の文明があるかもしれない。もしかしたら同じような暮らしをしている民族もいるかも」

「ああ、確かにそうですね。歳を取ると世界が狭くなっていけません」

「……お父さんもむかし、似たようなことを言っていたわ」

　お茶のカップを傾けながら、母さんが微笑む。

「海の向こうには別の大陸、未知の文明があるかもしれない、って。……遠い未来、技術が発展したら、世界はもっと広くなるのかもしれないわね」

　この大陸では遠洋航海技術があまり発達していない。海に魔物がいるせいだ。

　海の魔物は総じて、でかい。以前、僕が倒したへびかめシャークなどはまだかわいい方で、陸地から離れれば離れるほど、とんでもない奴らがいるという。確認されているだけでも巨大蛸(クラーケン)とか神鯨(レビアタン)とかは、島と見紛うほどの大きさをしているそうだ。

　しかも海の中に魔術で干渉するのは難しいため、討伐も困難ときている。

　あるいは、空を自由に翔ける竜族(ドラゴン)なら、海の向こうを知っているのかもしれないけれど——、

「いつか遠い未来、か。途方もない話だよ」

　僕らなんてこの大陸どころか『虚の森』だけでも手一杯なんだ。魔力坩堝(るつぼ)監視システムを構築するのがどれほど大変だったか。

「ん。それよりも私は、この狭い雪の家の方が好き。……本当に不思議。雪でできてるのに暖かい。スイとくっ付いてるから？」

　などと言いながら身を寄せてくるカレン。いやいいんだけど、家族が見てる前だとさすがに恥ずかしいから、その……。

「あらずるい。お母さんもスイくんとくっ付いちゃおうかしら」

「ぎゅーってするの？　みんともする！」

「あらあら。こっち側が寂しいわ。ミントはばあばとぎゅうっとしてくれますか？」

　きゃっきゃとはしゃぎ始める家族たち。僕は頬を熱くしながらクッキーをつまむ。おからを混ぜ込んで焼いたから、優しい味がするんだよね。

「わふう……わんっ！」

「きゅるる……」

　わいわいやっていると、はしゃぎ疲れたのか羨ましく思ったのか、ショコラがかまくらに頭をつっこんできた。その向こうではポチがのっそりと視線を覗かせている。

「ショコラ、入ってくるか？　少し手狭だな……代わるよ」

「むう、逃げた」

「あら、逃げたわ」

　カレンと母さんの包囲からすり抜けると、唇を尖らせるふたり。いいから代わりにショコラをもふもふしていなさい。

「ポチ、ひとりにさせちゃったか？　……雪は平気？」

「きゅるるっ！」

　元気よく鳴くポチの鼻先をぽんぽんする。

　甲亜竜(タラスク)は恒温動物だ。というか亜竜種と呼ばれる生物は、ごく一部を除いて全般的にそうらしい。

　身体を覆う甲殻や鱗は、夏場は体内の熱を放散させ、冬場は逆に体温を逃さないよう働く。体温調節の塩梅は魔導によってコントロールしているそうで、ポチの様子を見ているに、想像するよりもずっと寒暖差に強そうだった。

「ここで暮らして、魔力が強くなってるってのもあるのかもなあ」

「きゅるう？」

「まあでも、寝る時にはこれからもストーブつけようか。あったかい方が気持ちいいよね？」

「きゅるるっ！」

　ポチは鼻先からほっぺたにかけて撫でられるのが好きだ。気持ちよさそうに目を細め、喉を鳴らす。雪を踏みしめる足元もあまり冷たそうではなく、安心した。

「あはは！　しょこらのけ、ちべたい！」

　かまくらの中からミントのはしゃぐ声が聞こえてくる。あれだけ雪を浴びまくったからには、さすがに毛が濡れてしまってそう。

「わふ、ふすっ」

「なんだ、追い出されちゃったのか？　それともやっぱり外がいいのか？」

「くぅーん……わおん！」

　ややあって出入り口からのっそりと出てくるショコラ。

　寄ってきて飛びつき、前脚を僕の腹に乗せる。

「遊び足りないみたいだな。よし……走るぞ、来い！」

「わんっ！　わんわん！」

　雪を踏みしめ、蹴る。ショコラが散々に暴れ回った牧場は、それでもまっさらな部分を多く残していて、その最中(さなか)へと駆けていく。

　後ろから追いかけてくる足音はすごく楽しそうで、積雪のしんとした空気は、僕とショコラの息遣いを際立たせる。やがて僕を追い抜いたショコラが進路を塞ぐように前に出て、からかうようにくるりと一周し、横からダイブしてきた。

「うわっ」

「わおんっ！」

　雪の中に倒れる僕と、覆いかぶさってくるショコラ。

　べろべろと頬を舐めてくるショコラと、冷たくなった毛並みをわしゃわしゃする僕。

　ああ——まだ午前中なのに、こんなに楽しくていいのかな。

　空は青く、けれど半分ほどは雲で覆われていて、もしかしたらまだ今日も降るのかもしれない。

　そんなことを思い太陽を仰いでいると、巨大な竜の影が上空にやってきた。

「ジ・リズだ」

「わうっ！」

　雪が深かったからか、様子を見に来てくれたらしい。

　僕はショコラと折り重なりながら、ぶんぶんと上空へ手を振る。