母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

その８『凍てつく風のあたたかさ』

冷たくないわけ？

　みんなが起きてきて、積もった雪に驚いて、朝ご飯を食べて——よし遊ぶかと牧場へ行くと、うちの犬が雪に埋まっていた。

「ええ……」

　なんだか遠くで白い粉が噴水みたいに舞っていて、なんだなんだと近寄ってみたらこの有様である。雪に穴を掘り、その中に身体を潜り込ませ、まるで砂風呂に入ってるみたいに気持ちよさそうにしていた。

「お前……マジかよ……」

「わふう……きゅう」

　首をこてんと傾けてこっちを仰ぎ見るショコラ。快適なの？　それ快適なの？

「わはっ！　しょこら、くびだけなったっ」

　ミントが大笑いしながらショコラの身体、表面の雪をぱんぱんと固めている。まあ本人（犬）が楽しければいいか。風邪ひいたりは……しないよね、さすがに。

「ほどほどにするんだぞ？」

「わう！」

　しかし、さて。

　そうすると困ったな。

　ショコラと戯れようかと思っていたのに、当のこいつが休憩モードだし、たぶんこれしばらく雪の中に埋まっていたい顔だ。

「あらあら。ショコラ、寒くないの？」

「これ、ミントがやったの？　え、自分から……？」

「まあ、うふふ。なんとも愛らしいものですね」

　そうこうしているうちに母さん、カレン、おばあさまが揃ってやってきた。

　三者三様の感想を、雪に埋まったショコラへ投げかける。

「まあ……しばらくはこうしてたいみたい」

「わふっ」

「しょこらがいきすると、おなかのゆきがふもってうごく！　おもしろい！」

　それに苦笑し、母さんが周囲を見渡す。

「それにしても凄いわね、雪。ここまでとは思わなかったわ」

「でも、北東グレゴルム地方はそこまで寒冷な場所じゃないはず」

「山間部だからでしょう。森と名が付いてはいますが、まったくの平地でもありませんからね。この辺りはシデラと比べたら、それなりの標高があるはずです」

　カレンは少し考え込むと、頷いた。

「ん。地質とか地形とか、あと生態系とかを見る限り、冬の間ずっとこうとはやっぱり考えにくい。たぶんたまたま大雪になっただけだと思う」

「そっか。それなら安心だ。あとでジ・リズにも尋いとこう」

　彼が里を『虚(うろ)の森』の中層部に作ってから、もう十年近くにはなっているはずだ。冬の気候に関しても僕らより詳しいだろう。

「よし、じゃあせっかくの雪だし、なんかして遊びたいな……」

　もしこれが数日で溶けてしまうのであれば、その前にやれることをしなきゃ、もったいない。

　雪合戦——なんか今の僕らがやると高速の砲弾が飛び交いそうだな。

　雪だるま——これは是非作りたい。ミントはもちろん、妖精たちも一緒に。

　お絵描き——ミントの情操教育にいいかも。

「でもまずは、せっかくだし」

　これだけ積もっているのだ。

　我が家ですら十五センチ、敷地の外では一メートル近く。とにかく大量の雪がある。だったら——僕が子供の頃から夢に見て、けれど積雪量に恵まれず、ついぞ上手く作れなかったあ(・)れ(・)を試してみたい。

　——よし。

　僕は一同を見渡して、最後にミントの頭を撫でながら、宣言する。

「かまくらを作ります！」

※※※

　ミントはもちろんのこと、母さんもカレンもおばあさまも、かまくらのことは知らなかった。なのでざっとあらましを教え、取りかかることにする。

「せっかくだからでかいやつにしよう！」

「おー！」

　ショベルを片手に拳を突き上げる僕と、たぶんよくわかっていないままそれでも追従してくれるミント。そしてそれを眺める母さんたち。

「スイくん、なんだか張り切ってるわね」

「ふふ、まるで幼子のようですね。楽しそう」

「ん。……好きなのかな、雪」

　なんかどうも、他のみんなもピンときてないっぽい。いや、かまくらってマジでテンション上がるからね？　子供とか大人とか関係ないからね？

「じゃあまずは雪を積んで、大きな山を作ります！」

　号令をかける。

　いいさ、作ってみればわかるはずだ。……中でご飯食べられるくらい、でかいやつにするからね？

　みんなで雪を集めて盛っていく。しっかり踏み固めながら、崩れないように。

「すい、これ、あれににてる！　なつに、うみでつくったやつ」

「うん、確かにそうだね。あれのめちゃくちゃでっかいやつを、雪で作るんだ」

「わかった！　むふー！」

　ちなみに雪集めは、ポチの食事場所の確保も兼ねている。厩舎の周辺を雪かきして地面を露出してやらないと、牧草を食べるのに難儀するからね。

　なのでみんなでショベルと荷車を使いながら、えっちらおっちらと。

　足りなくなってきたら敷地の外からも持ってきつつ。

「わうっ！　わうわうわうわう！」

「なんだお前、雪に埋まってるのは飽きたのか？」

「わおんっ！」

　僕らがなにかしているのが気になったのか、じゃれついてくるショコラ。いやこれ……じゃれついてくるっていうより、テンションに任せて周囲をぎゅいんぎゅいん回ってるだけかな……。

　時折こちらをかすめながら公転運動をするショコラは、わんぱくな彗星のごとく。

「お前はほんと気ままだな。これ作り終わったら遊ぼうな？」

「わんっ！」

「いざその時にはまた雪に埋まってそうな気がする……」

　雪の山は、僕の背丈よりも高く仕上がった。ちなみに最後の方は肩車したミントの手で固めてもらった。

「じゃあこれを掘っていくんだけど、砂のトンネルと違って、向こう側に突き抜けちゃダメだよ？　中に空間を作る感じ」

「うーっ！」

　入口のあ(・)た(・)り(・)をあらかじめ枝で描いてから、ショベルで抉るように削っていく。僕がお手本を見せ、ミントが真似をして、僕がお手本を見せ、ミントが真似をして。削りながら内壁を叩いて固め、掻き出した雪は母さんたちに運んでもらい。

「すごい、すい！　ゆきのなかに、へやができたっ」

「まだまだ。もっともっと広くしていくよ」

　身体強化の魔術があるから、固めた雪の強度も高い一方で、それを掘るのにさほど苦労はない。ただ、崩してしまわないように——向こう側に突き抜けてしまなわいよう慎重に、そこだけは気を使う。

「ふおお……みんと、ゆきのなかにいる！」

「もう少し。ミントだけじゃなくて、他のみんなも入れるようにするからね」

　削る。掘る。整える。固める。

　白く冷たい小山の中に、ぽっかりと。ひと回り小さい部屋を作っていく。

　——むかし、日本にいた頃。

　ある年の冬に、そこそこの雪が積もった。

　はしゃぐショコラに、僕、そして父さんと、庭で遊んだ。

　まだ子供の僕にとって雪はすごく深く思えた。だから、かまくらを作りたくて、作ろうとして、父さんにも手伝ってもらって。

　いま考えれば、たいした深さじゃなかっただろう。

　こっちの家と比べると庭も狭かったから、充分な量の雪もなかった。

　だから当たり前のように、上手くできなくて。

　僕が寝転んで頭を入れるのが精一杯な、雪の小山に申し訳程度の空洞があるだけの、そんなものしか作れずに——あの日の光景はしっかり写真に撮られていて、僕らの成長を収めたアルバムにちゃんと貼られている。

　写真は、撮影者がどんな顔をしていたのかまでは記録してくれない。

　でも、覚えてる。僕は覚えている。

　父さんは、笑ってた。楽しそうに——寝そべってかまくらもどきの穴に頭をつっこむ僕と、それを見ているショコラにカメラを向けながら——笑ってたんだ。

「……すい、どしたの？」

「なんでもないよ。さあ、もう少しだ」

　空洞ができたので、地面を均(なら)していく。

　そうして最後に、中央に雪でテーブルを作る。四角い立方体に固めて、

「できあがり！　さあミント、母さんたちを呼んでおいで」

「うーっ！」

　かまくらから出て、見事なそれを前に、伸びをしながら汗ばんだ額を拭う。

　会心の出来だ。めちゃくちゃ大きい。こんなの、雪国でだってそうそう作れないだろう。

　かまくらと、走っていくミントの背中を見ながら、僕は笑う。

　あの日の、子供の頃の僕みたいに。

　それからたぶん——カメラを構えてた、父さんみたいにも。