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初めての年が終わる

　晩餐は、大盛況だった。

「スイ(ふひ)、これ美味しい(ほへほひいい)。いつもの(ひふほほ)唐揚(ははあ)げもいいけど(へほひひへほ)……ごくん。香辛料がすごくいい香り。辛いのにもっと食べたくなる」

　フライドチキンへ豪快にかぶりつきながら頬を緩めるカレン。

「うーっ、このおにく、やらかい！　みんとすき！」

　おばあさまにスプーンでカルタニスを食べさせてもらいながら、ミントがはしゃぐ。

「パンと一緒だと食べ応えがありますね。ソースも味が深いわ」

　おばあさまはカルタニスとパン、それに野菜とドレッシングで自作サンドイッチを作り、それを楽しんでいる。

「この海鮮料理、美味しいわねえ。ワインにすごく合うわ」

　母さんはほろ酔いでブイヤベースに夢中だ。

「わうわう！　はぐっ」

「きゅるるっ」

　ショコラとポチもそれぞれの食事を喜んでくれていた。

「カレン、肉ばっかりじゃダメだよ。サラダも食べて。あと、ザワークラウトも付け合わせになるから」

「ん。この酸っぱいの、スイがずっと作ってたやつ？　口の中がすっきりする」

　恋人の幸せそうな顔を見ると、僕も同じ気持ちになる。

「ミントはカブのポタージュもどう？　ミルク粥もあるからね」

「それもすき！　そっちのもすきっ！　おいしい！」

　うきうきと身体を揺らす小さな身体は、喜びに満ちていた。

「おばあさま、そっちのソテーもたぶんパンに合いますよ」

「まあ、ありがとう。きのことかぼちゃがいい色合いですね」

　料理を褒めてくれるその声は、どこまでも優しい。

「母さん、今日は特別だよ？　でもお酒ばっかりじゃなくてちゃんと食べてね」

「もちろんよ。スイくんの料理をお母さんが食べ逃すものですか」

　匙を進める手には気合が込められていて、酔っ払う気はなさそうだ。

「ショコラもポチも、おかわりあるからな」

「わふっ！」

「きゅうっ」

　のっそりとテラスに寝そべる巨体とその横で肉塊にがっつく二頭(ふたり)も、穏やかにリラックスしていた。

　そんなふうに食事風景を見ていると、みんながふとこっちを向いた。

　向いて——、

「ん。スイもフライドチキン、食べて。あーん」

「すい、このおかゆ、いっしょにたべよ？　みんとのわけたあげるねっ」

「ほら、パンに具材を挟んであげますから、好きな組み合わせをおっしゃいなさい」

「スイくん、お母さんが海老の殻を剥いてあげましょうか？」

「待って。いきなり全部は無理だから！」

　次々と差し出されてくるお皿に、僕はあたふたする。

　そんな僕を見てみんなが笑い、僕もまた笑みで返し。

　肉を、魚を、野菜を、スープを、次々に味わいながら、それぞれと顔を見合わせる。

　小さな口でもぐもぐと、しかしいつの間にか手に届く範囲の品が消えていくカレンと。

　ほっぺたについた汚れをおばあさまに拭ってもらいながら苺セーキの入ったコップを傾けるミントと。

　僕らのことを愛おしそうに、本当に嬉しそうに見詰めてくれるおばあさまと。

　ほろ酔いの中でにこにこと幸せの表情で、僕に頷いてくる母さんと。

「わふっ……わうっ！」

「きゅるう」

　お皿を空にしたショコラがおかわりを催促し、ポチが嘴の周りについた塩を舌で舐め取る。

　辺りが暗くなる中、森の夜が始まっていく中。

　家族とともに、今年最後の晩餐は続いていく。

※※※

　そして——余るだろうなってくらいの量を用意したはずの料理は、そのほとんどがなくなった。残すはサラダの欠片とか、付け合わせとか、食後にゆっくりつまんでいるデザートとかだけ。

「すごいや。山ほど作ったのになあ」

「ふふ……魔術士は健啖家(けんたんか)が多いのですよ」

「それでも普段はここまでたくさん食べないのに」

「きっと、いつも以上に楽しい食卓だったんでしょうね」

　膝の上ですやすやするミントの頭を撫でながら、おばあさまが微笑む。

　キッチンからは水の流れる音と、カレンと母さんが談笑する声。ふたりは皿洗いをしてくれていた。

「終わったわよ、スイくん」

「ありがとう」

　戻ってきたふたりはソファーに腰掛ける。

　カレンも母さんも、残っていたデザートにフォークを刺しながら、ゆったりと息を吐いた。

「ミントは疲れちゃったのかしら」

「ん……きっと、お腹いっぱいであったかいから」

「頃合いを見て起こしますよ。ちゃんとお庭で眠らないといけませんからね。でも、もう少しこのままで」

「ポチも眠くなったら無理をするなよ」

「きゅう……」

　テラスに伏せてのんびりしているポチも、そろそろうつらうつらしそうな雰囲気だ。まあ、今日くらいはここで眠らせてもいいけども。

「お前は自由だな、ショコラ」

「くぅーん」

　ショコラは外に飽きたのか家の中に入り、ソファーの上で丸くなっている。こいつがいるせいで僕らはちょっと手狭だ。

「ぎゅう」

「……まあ、いっか」

　手狭なせいで——というか、手狭なことにかこつけて——カレンが僕の隣にくっ付いて腕に抱きついている。よく見ると顔が赤い。酔っちゃってるなあ。

「ほんの少ししかお酒入れてなかったはずなのに」

「ふふーん」

「上機嫌」

　そんな僕らを楽しそうに見ながら、母さんがワイングラスを手に取る。

「あの人がいた頃の年越しを思い出すわ」

「昔も、こんなだったっけ？」

　正直なところ、あまり記憶にない。

　ネルテップの原っぱにこの家があった頃のことを、今ではかなり思い出せているけれど、それでも——年末年始をどう過ごしていたかが、ちょっと曖昧だ。

「今日みたいに、ご馳走を食べたりなんかはしなかったわ。あなたたちも小さかったから、早く寝ちゃうし。そういう意味じゃいつも通りで、スイくんが覚えていないのも無理はないわ。……でもね」

　グラスを傾けて、ワインで喉を湿らせ。

　ふう、と息を吐いて、

「あの人と……お父さんとふたりで、こうやってお酒を飲んでた。家が原っぱにあったから、街の音も聞こえてこなくて、静かで。そうしてね、夜も遅くなって……ふって会話が止まったときに、お父さんがこう言うの」

　僕は。

　続く母さんの言葉に合わせて、言葉を重ねた。

「……「『今年も一年、ありがとう。来年もよろしくな』って」——でしょ？」

「スイくん……」

「同じだよ。同じだった、向こうでも」

　目を見開いた母さんに、僕は笑う。

　それはありふれた——日本じゃありふれて当たり前の、挨拶だ。

　だからきっと父さんは、ただの習慣として続けていたんだろう。

　だけど、その習慣は。

　こっちの世界でも、あっちの世界でも、父さんは変わらず、父さんだったってことを示している。

「母さん」

　背筋を伸ばし、家族を順番に見た。

「カレン、ミント、おばあさま。ショコラ、それにポチも」

「むにゃあ……すい？」

　おばあさまの膝の上でむにゃむにゃとしていたミントが、名前を呼ばれて細目を開けた。ショコラが「わふっ」と身体をよじらせ、ポチも首を小さく傾げる。

　母さんは涙を我慢する顔で僕を見、カレンも身体を離して姿勢をただす。おばあさまはそっとミントの上半身を起こしてやり、その背をさすった。

　あっちでは、日が変わってから言っていたけれど。

　切り出してくる父さんに返事をする形だった僕だけど。

　これからは、代わりに言うよ。

「みんな、今年も一年、ありがとう。来年もよろしくお願いします」

　一年が終わる——僕にとっては激動の一年が。

　そして年が変わり、始まる——僕ら家族にとって、新しい幸せの一年が。