インタールード - 自宅：ガーデン
夜半で、なんとなくだった。
ふと目が覚めた。そして寝付けなかった。だから少し外の空気でも吸おうと、玄関から庭に出た。背伸びをしながら初冬の冷たさを肺に入れると、身体の中身が入れ替わっていく気がする。
カレンは——空を見上げながら、ふう、と息を吐き出した。
家の灯りはすべて消え、薄曇りで月も隠れている。それでも暗闇の中、風景はぼんやり見える。エルフは他人種よりも夜目が利くのだ。
解体場の横手ではミントが蕾に包まっていて、気配は静か。
森の外からは梟の鳴き声が小さく聞こえてくる。
と。
背後からのっそりやってきた気配に振り返り、しゃがんでその頭を撫でた。
「起きてきてくれたの？」
「くぅーん」
「ショコラは、気配に敏感」
そういえば、ヴィオレもスイも同じ経験をしていたと言っていた。夜中にひとり外へ出た時、ショコラが察して来てくれる——本当に、優しい子。
「よしよし」
「わう……ふすっ」
けれど、この子の在り方はきっと、ハタノの家風そのものなのだろう。家族になにかあった時、なにかあったのかなと思った時、そっと寄り添ってくる。離れ離れになっていた期間が長かったせいか、自分たちはみな、家族が傍にいることに無条件で安堵し、勇気付けられるのだ。
「すっかり夜も寒くなった。お前はへいき？」
「くぅーん」
「ん、寒さに強い血筋だって言ってたね」
すっかり冬毛に生え替わった毛並みはふわふわもふもふと温かい。目を細めながらその背中を撫でていると、ふと庭の奥——ガーデンに建つ東屋に気配があった。
植え込みに囲まれた細道を進んで奥へ入っていく。
そこに腰掛けていたのは風変わりなドレスを纏う、小柄な少女の姿。
背中に生えた透かし羽根が夜の闇にうっすらと輝く。尖った両耳はカレンと似ていて、だけどエルフのそれよりほんの少しだけ短い。
「……色さん」
「こんばんは」
妖精女王——色は、カレンと目が合うと穏やかに笑んだ。
カレンは東屋のテーブルにティーカップがふたつ、乗っていることに気付く。
「私が来ること、わかってたの？」
「あなたかどうかはわからなかったけど、なんだかそんな気がしたのよ。いかが？ 妖精境域で採れたハーブよ」
「ん、いただきます」
頷き、対面に座る。冬の外気に晒されていたはずのティーカップは持ち手まであったまっていて、お茶を飲むと身体の芯まで熱が沁み渡るようだった。
しばし無言の時が続く。
カレンは元々、お喋りが盛んな方ではない。色とも、幾度となく顔を突き合わせてはいても、個人的な親交は深くなかったから尚更だった。
ただ、それでも先に口を開いたのは、カレンだった。
「あの宝石。……私が持っていても、いいのかな」
「ピアスにしているのよね。さすがに今は着けていないみたいだけど」
彼女の涙から生まれた『妖精の雫』。
透明な、それでいて途方もなく得体の知れない魔力を宿した、けれど見ているとどこか安心する——不思議な宝石。
「最初はわたしも、スイさんの好きなようにしてくれればいいわって、そのくらいの気持ちだった。でも、今になるとよくわかる。……スイさん、ショコラちゃん、そして、あなた。あなたも含めて、縁、だったのね」
スイから聞いた。
エルフの血は、遡れば日本に始まりを持つこと。
そして特に自分——クィーオーユ氏族は、目の前にいる女王の傍系にあたること。
「カレンさん。顔をよく見せてくれる？」
ふと気付くと、色はテーブルを挟んだ対面ではなく、自分の横に立っていた。その小さな手がカレンの頬に触れ、そのつぶらな瞳がカレンの目を覗き込む。
「スイさんと魔力を交感しているせいか、わたしも最近は記憶が甦ってきたのよ。やっぱり虫食いではあるのだけど」
「昔のこと、思い出すのは、つらい？」
「確かに、二千年も前のことだから……思い出したところで詮無いものであるのも確かよ。でも、つらくはないし、思い出せてよかったとも感じているわ」
色は、微笑む。
その気配には、慈しみがある。
「——わたしとお兄ちゃんは、あんまり似ていなかった」
お兄ちゃん。
色の、実の兄。
クィーオーユの祖となったひと。
「大魔術の余波でエルフになった際に、身体の作りも組み換えられている。それに二千年も経っていれば、遺伝子なんてほとんど変わってしまっているはず。だから、あなたがお兄ちゃんに……まして、わたしに似ているなんてこともない」
遺伝子、という言葉の意味はわからないけれど。
カレンの金髪が、日本人の髪色でないことはわかる。実の父も母も金髪だったと聞いているし、やっぱり世界の改変とそこから続く二千年の歳月は、いろいろなものを途絶えさせてしまっているのだろう。
ほんの少しだけ、寂しくなった。
だけどそう思うカレンとは裏腹に。
「でもね。カレンさん……カレン」
色は——妖精の女王は。
頬に添えた手に熱を込めて、合わせた視線に優しさを込めて。
遠い遠い自分の血族に、言うのだ。
「それでもあなたには、面影がある。お兄ちゃんとわたしの、面影があるわ。こうしていると伝わってくるのよ。間違いないって確信できるの。あなたはお兄ちゃんの子供の、子供の、そのまた子供の……二千年を繋いできた、その末裔なんだって」
幼い顔だち。
家族を救うために、人であることも、年齢さえも捨て去ってしまった、その姿。
彼女の視線を受け止めていると、カレンにもなんとなく、実感がわいてきた。
「ん。私も、わかる気がする。あなたは私のご先祖さま。二千年の昔、あなたが世界を救ったあと、世界に残してきた血が、きっと私には流れている」
そう言われたから、ではない。
そうだなと、自分から思えたのだ。
「あなたがここにいてくれて、嬉しいわ。あなたと出会えてよかった。お兄ちゃんのことを思い出せてよかった。もちろんショコラちゃん、あなたと、あなたのご先祖さまのこともよ」
「わうっ！」
「いい子ね。……ああ、もう忘れないわ。あなたと同じ、灰色と白の、綺麗な毛並みだった。かっこよくてかわいくて、頼りになる家族だった」
妖精女王の目尻に、涙が浮かぶ。
それは溢れて雫となり、零れて珠となり、思わず差し出したカレンの手のひらにぽとりと落ちる。
「色さん……」
「時を経て、あなたたちとわたしたちはまた出会えた。それはたぶん、もう二度と世界がおかしくならないために。あんな悲しい魔王がもう二度と暴れないために。今この時、この場所で、わたしたちが共にあることには、きっと意味があるの」
色は頷き、すっと身を離した。
そうして涙の宝石を受け止めたカレンの手のひらを、宝石ごと包み、握らせる。
「これは、あなたのものよ。……わたしが泣いちゃったこと、夫には内緒にしていてね？ 約束よ。知ってる？ 妖精との約束を守ると、いいことが訪れるの」
カレンは彼女に頷き返し、微笑んだ。
「ん、だいじょぶ。私は約束を守る。スイと一緒に頑張るって、約束する。魔王が発生しないよう、この森を守ってみせるから」
