それは少しだけずれた場所
かくしてリビングは大騒ぎとなった。
「ぎゃーーーーー！」
そう叫んだのはどの妖精なのか。
甲高い絶叫とともに、小さな身体たちが制御を失ったように飛び回る。
ソファーのクッションにつっこみ、テーブルの上を走り回り、掃き出し窓のガラス戸にぶつかり、でも不幸なことに窓は閉まっていた。
「本当に、いたのね……」
母さんは目を見開きながら、狼狽と感慨の入り混じった顔をする。
「わふっ。くぅーん」
ショコラはあまり動じておらず、けれど妖精たちの動きを目で追っている。……口に入れちゃだめだからね？
「わ。ちょっ、服の中に……やめ」
カレンが身悶えしている。ひとりが誤って胸元に飛び込んでしまい、出てこられなくなってもがいているようだ。
「スイ、取って！」
「えっ僕が！？ いやそこに手を突っ込むのはさすがに……！」
「すごい！ かあいいのが、ひゅんひゅんとんでる！」
そしてそんな僕らを他所に、無邪気にきゃっきゃとはしゃぐミント。
「いったいどういう原理で見えなかった……いえ、見えるようになったのかしら。魔術？ その気配はなかったはず。でも、今は妖精たちの魔力を感じる……どういうこと？」
「ちょっと母さん、戻ってきて？」
「わふっ……？」
「ショコラ待ちなさい。間違っても食べようとしちゃダメだからね？」
「わあ！ おはねのいろがちがう！ あっちはみどり、あっちはあか！」
「うん、そうだねミント。でもいまは落ち着かせないと」
「早く、スイ。もぞもぞする！」
「いやほんとそれハードル高いんだって！」
——いったいこれ、どう収拾つければいいんだ。
僕は頭を抱えながら溜息を吐く。
とりあえず大騒ぎする妖精たちをなんとかしたい……のだけど、どうやって？
僕が声をかけたりしたところでどうにもならない感じだし、魔術で動きを止めるのもさすがにかわいそうな気がする。見た感じ、邪悪な存在じゃなさそうなんだよね。少なくともこっちを害そうとする意思はないようだし。
そんなことを考えていた時だった。
「落ち着きなさい」
子供のような、けれど一方で厳かな、不思議な声がリビングに響く。
掃き出し窓にぶつかって頭を押さえていた子が、ソファーのクッションに頭だけを突っ込んでいた子が、キッチンの隅に隠れようとしていた子が、テーブルの上であたふたしていた子が、カレンの胸元に飛び込んでいた子が——一斉にぴたっと止まり、同じ方向へ顔を向けた。
それは——発された言葉の主は。
テーブルの前、ソファーの空いた席へまるで煙が立ち上るようにふわりと形を成し、行儀良く腰掛けて、にこりと微笑む。
少年——十一、二歳ほどの背格好をした子供だった。
とはいえ、妖精たちがどれも手のひらサイズなのに比べれば随分と大きい。
白金色の髪はボブカットに整えられ、纏う衣装はかしこまっている。貴族か王族かといった装飾が各部に施されてるんだけど、そのデザインというかシルエットに、何故だろう？ どこか懐かしい感じがした。
ただやはりそれよりも目に付くのは——妖精たちと同じ、二対四枚の羽。それぞれが桃、緑、赤、白に染まり、透き通るような薄さで背中から伸びている。
それは、言う。
「やあ。うちの子たちがお騒がせしてしまい、すまない。そしてお邪魔しているよ」
冷静に考えると不法侵入なんだけど、にこやかな表情には屈託がなく、結界に弾かれていないということから害もないはずだ。
その笑みの中にあるのは、少しだけ申し訳なさそうな気配。
けれどそれ以上に感じるのは、とても嬉しそうな——。
「ぼくの名は、四季。そこに在る妖精たちの主にして、幽世に棲まう『もの』…… 妖精境域の王だよ」
そして、妖精王は自己紹介をして。
こうなってしまった経緯を、語り始めた。
※※※
「じゃあそもそも妖精は、遥かな昔から実在していた、ということ？」
「そうさ。ただ、きみたちには見えもしないし聞こえもしない、触れもしない存在だった。ぼくらは幽世に棲まうものだからね」
四季さんの説明は端的でわかりやすく、けれど途方もなかった。
だから僕らは次々と、彼（そもそも性別があるんだろうか？）に質問を投げかける。
「幽世、というと……あの世ってこと？ あなたたちは幽霊なんですか？」
「スイ、たぶん違う。今ここにいる彼らには肉体があるし、魔力も流れてる。お伽話の中から出てきたみたいな姿をしているって点を除けば、ごくごく普通の生命体」
「カレンの言う通りよ。おそらくはこの世界に重なる、ずれた場所に存在の基点がある。……魔導器官と似たようなものじゃないかしら？」
魔導器官。
見えも触れもしないけれど僕らの体内に確かにある、魔力を制御するための臓器。
なるほど、そう考えるとしっくり来る。
「うん、きみたちの解釈で合っている」
妖精王——四季さんはこくこくと頷き、更に解説を加える。
「で、そんな存在であるぼくらをきみたちが認識するには『意思なきもの』である必要があるんだが……なるほど、その板か。映像を投影する異世界の道具とは、まったく恐れ入った。確かにそれは『意思なきもの』だ」
僕らが妖精たちを認識できないのは、意思を持っている生き物だから。
でも、スマホのカメラみたいな光学装置は違う。
電子機器による意思のない観測——それは僕らが知覚できなかった妖精たちの姿を、問答無用で捉えてしまったのだ。
「あなたたちの存在そのものが、私たちの知覚からすり抜けてしまっているのね。だけどスマートフォンみたいな機械にはそのすり抜けが効かなかった。そして……いったんあなたたちを認識してしまうと、すり抜けが起きなくなる？」
「その通りだよ。きみたちはその写真を見た瞬間、ぼくらが見えるようになってしまっていたんだ」
「結果、うちに侵入してきてたこの子たちと鉢合わせた、ってことか」
僕は五人——『人』でカウントしていいのかな——の妖精たちを眺める。
「あなたの頭のお花、それって飾ってるの？ 直接生えてるの？」
「みんとのすみれ？ これも、みんとだよ？」
ミントと話し込んでいる子は『花筏』。
「うわあ、ふっかふかだ！ あったかいなあ」
「わふっ」
ショコラの背中に身体を埋めているのが『夜焚』。
「あ、あのっ……さっきは本当にごめんなさいっ」
「だいじょぶ。あなたは怪我とかしてない？」
さっきカレンの胸の谷間に潜り込んでいたのは『孔雀』。
「なるほど……この設備は興味深い。異世界のものとはね」
キッチンのIHコンロをしげしげと観察するのが『鵲』。
「……なによ。じろじろ見ないでくれる？」
そして——四季さんの肩にひっついて離れないのが『霧雨』。
「いい子たちだろう？」
僕の視線に気付いた四季さんの眼が、優しくなる。
「悪戯好きな子もいれば、好奇心旺盛な子もいる。気弱な子もいれば、優しい子もいて、素直になれない子もいる。……ぼくらの可愛い子供たちさ」
声音には、既視感があった。
性別も年齢も違うけれど、この喋り方は——ああ、そうだ。
母さんや、ミネ・アさん、それにジ・リズや父さん。
子を思い遣る時に見せる、親の——。
そんなことを思っていると、母さんが少し目を細め、問うた。
「『ぼくら』と言ったかしら。あなたたちの他にもまだ、妖精がいるの？」
「ああ。そもそもぼくはその話をしに、ここへお邪魔したんだ」
四季さんは思い出したように頷き、今度はさっきの僕みたいに——こちらを順番に見て、
「ヴィオレ殿、スイ殿、カレン殿、ショコラ殿、ミント殿。それと、あっちにいるポチ殿。……この奇縁は、ぼくらにとって得難く、待ち望んだ、またとないものだ」
——驚くようなことを、言う。
「どうだろう？ よければきみたち一家を、妖精境域……ぼくらの家たる『常若の城』に招待したいんだが」
