母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

その５『フェアリーテイル』

いつも歓待ありがとう

　到着したのは、出発してから三日めの昼だった。

「みねおるく、じねす、こんにちは！」

「おおー、よく来たな！」

「い、いらっしゃい……！」

　山道を登りきったところで出迎えてくれたのは、竜の子ふたり。

　ミントの周りをぐるぐる旋回し、挨拶がてらにはしゃぐ。

「いやあ、無事でよかったな、おまえ」

「？　みんとはげんきだよ？」

「ジ・ネス、しっ！　……そうだね、ミントちゃんは元気だもんね」

　彼らはジ・リズからミントの危機を聞かされていたようだ。きっと、すごく心配してくれたのだろう。——まあ若干、弟の方が口を滑らせてはいるけども。

「にーちゃんたちもようこそ！　へへっ、歓迎するぜー」

　言いながら僕の頭に乗っかってくるジ・ネスくん。

「ようこそおいでくださいました……きゃっ！？」

　一方のミネ・オルクちゃんは背後からカレンに、ぬいぐるみのように抱きすくめられる。

「うー、いいなあ……」

　羨ましそうにそれを見るミントに、

「じゃあ、ミントはショコラにお願いしなさいな」

「わうっ！」

　母さんが御者台の上からウインクする。

　ショコラがミントの傍に寄り、足の間にするりと入り込んだ。

「わあ、らいどおん！　やたっ」

「スピードを出しすぎないようにな、ショコラ」

「わおん」

　そうしてゆっくりと、僕らは蜥車(せきしゃ)とともに里へと入っていく。

　ラミアさんたちも元気そうで、こちらを認めると作業の手を止めて大仰に礼をしてくる。だから僕らは手を振りかえし、そうしてジ・リズ夫妻との挨拶を終え——。

　竜族(ドラゴン)の里で過ごす一週間が、始まったのだった。

※※※

　滞在日程が長いと、ゆとりが出てくる。

　あれもやろうこれもやろうとスケジュールを詰めずに済むし、のんびり過ごす時間もたっぷり取れる。

　と、いう訳で。

　荷物を置いてお土産を渡したあと、僕らはとりあえず遊ぶことにした。

　斜面を切り拓いて作られた牧場は広大で、ゆるやかな坂になっているものの、存分に走り回れるスペースがある。うちの牧場もかなりのものだが、それでもこの里には敵(かな)わない。

　まずは競争をすることにした。

　対戦カードは、僕とショコラだ。

「考えてみたら、お前と真剣勝負なんてそうそうしないよな」

「わん！」

「勝てるかな……いやあんま勝てる気はしないな……」

「ぐるる……」

「わかってるよ、本気でやるから」

「わおん！」

　屈伸運動をしながら準備を整える。スタートの合図はミント、ゴール地点にはカレン。子ドラゴンふたりとラミアさんたちが、固唾を飲んで見守っている。

「じゃあ、いくよ。よーい……どんっ！」

　身体強化を目一杯にかけて、僕はクラウチングスタートから加速する。

　ショコラはあくまで自然な調子で、たあんと草を蹴る。

「……っ！」

　こんな全力疾走したの、たぶん高校の体育祭以来だ。

　ただもちろん当時とスピードは比べものにならない。たっぷり五百メートルはあろうかという距離を、僕とショコラはあっという間に疾走し——、

「ん……ショコラの勝ち」

　頭ひとつ分、僕はゴールが遅れた。

「わうっ！　わうわう！」

「よしよし。お前はやっぱり速いなあ」

　草の上に座り込んだ僕へ、大喜びで飛びついてくるショコラを撫で回す。

　きっと、勝てたのが嬉しいのではない。僕と一緒にこんなふうに走ったことが——ああ、きっと、子供の頃以来だ。

「昔はよく追いかけっこしたもんな」

「わうっ」

「よし！　じゃあ、もう一回やるか。今度はこっちがスタート、ミントのところがゴールだ」

「わんわんわんわん！！」

「もう一回？　じゃあ今度はスイも頑張って。よーい……どん」

　その後「もう一回」「わんわんわん！」をざっと十往復分ほど繰り返し、さすがに全力疾走の連続で僕はへとへとになるのだった。

　あ、ショコラはピンピンしてました。

※※※

　僕らのかけっこが終わったら、今度はミントと子ドラゴンたちが遊び始めた。

　ミネ・オルクちゃんとジ・ネスくんの姉弟(きょうだい)が、空から貝殻を放(ほう)ってくる。

「じゃあ次はこれな！　ミント、頑張れよー」

「うー！」

　けっこうな上空から投げられたそれを、しっかり見極めてキャッチするゲームだ。

　両手をばんざいし、わくわくした顔で上を凝視するミント。子ドラゴンの鱗を反射する陽光に混じり、きらりと煌めく小さなものが落ちてくる。

「ふおお……とと、えいっ」

　落下地点が予測できずふらふらしていたミントだったが、身体強化を用いた動体視力がぎりぎりのところで捕捉。貝殻を見事に両手に納める。

「やた！　むふー」

「すごいすごい」

　ぱちぱちと拍手するカレンに貝殻を手渡し、空へ向かって叫ぶミント。

「もっかい！　こんどは、みねおるくの！」

「うん、わかった。じゃあ……いくよっ」

「うー！」

　僕はそんなミントを見守っている。

　五回に一回くらいはキャッチし損ねるから、どの辺に落ちたのかを見極めておかなければならない。牧草に紛れてしまった貝殻を探すのは僕の役目なのだ。

「あー！　だめだた！」

「残念。ほら、ここだよ」

「ありがと、すい！　かれん、これ！」

「ん、受け取った」

「みねおるく、もっかいっ。みんと、つぎはちゃんととるよ」

　カレンの膝にはたくさんの小さな貝殻が置かれている。

　形は桜貝に似た、二枚貝だ。だけど色は鮮やかな紫色。

　それをひとつずつ取っては魔術で穴を開け、糸を通していくカレン。

「もうそろそろネックレスができるね」

「ん。できたら、ヴィオレさまにあげるって、ミントが」

「母さんに？　紫色だからかな」

「たぶん。きっと喜ぶ」

　母さんはジ・リズたちと大人同士、のんびりしているようだ。

「やた。こんどはとった！　つぎは、じねす！」

「残念、もう貝殻がなくなっちまったよ」

「そなの？」

「うん。でもこれで、首飾りできるよ」

「ほんと！？」

　期待に満ちた顔でカレンを見てくるミントと、仕上がった貝殻のネックレスを掲げてみせるカレン。その期待が満面の笑みに変わり、ミントは叫ぶ。

「おかさんにあげるやつっ！」

※※※

　貝殻のネックレスを持って意気揚々と牧場を進むミント。

　その途中、牛や山羊たちに混じってのんびりと草を食んでいるポチがいる。

「ゆっくり休めてそうだね」

「ん、三日間頑張ってくれたから……あれ？」

　と、そんなポチを見て、カレンがきょとんとする。

　続いて僕も、ミントも。

「ポチ、それすごい。きれい！」

　ミントがぱっと顔を輝かせ、とてとて走っていった。

「きゅる……？」

　よくわからないといったふうに顔をあげるポチ。

　その額——長く伸びた二本の角に、それぞれ花輪が掛けられていた。

「それ、どしたの？」

「きゅるっ？」

「しらないの？」

「きゅる……」

「母さん……じゃないよね。ラミアさんたちがくれたのかな？」

　僕らは今までずっと忙(せわ)しなく遊んでいたから、花輪なんて編む暇はなかった。母さんはそもそも洞穴の方にいるようだし。

「綺麗だね」

「うー！」

「あとで、ラミアさんたちにお礼を言っておかなきゃ」

「みんとがいうよ！」

「じゃあ、お願いしようかな」

　会話を交わしながら、僕らはポチの鼻先をひと撫でし「ゆっくりな」とその場を去っていく。ポチはひと鳴きすると、再び牧草をかじかじとやり始める。

　僕らはそれについて、特に深く考えなかった。

　だから誰も、気付かなかった。

　ポチの角に飾られた花輪——それを構成する花たちが、ど(・)れ(・)ひ(・)と(・)つ(・)と(・)し(・)て(・)こ(・)の(・)里(・)に(・)植(・)え(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)も(・)の(・)で(・)あ(・)る(・)ということを。

　もしこの時、ラミアさんたちにひとりひとり尋いていれば、また違ったかもしれない。けれどミントは代表のラミアさんに「おはな、ありがと！」と伝えるのみで、そのラミアさんも花輪を作ったのが誰かなどと考えなかった。

　なのでその小さないたずらは、まだ誰にも悟られない。