家族のことを想っているなら
ノアくんの顔は、晴れやかだった。
王族として振る舞うのはその奥にある我を通すため。
我を通しているのだから、後顧はない——。
なるほど確かに、上手いやり方なんだろうなと思う。少なくとも王家の——ノアくんの足を引っ張ろうとしてくる奴らに、対抗はできているのだから。
だけどそれを聞かされた僕の心は晴れない。
「……と、いう訳だ。面倒な事情を抱えている身で申し訳なく思う。お主に迷惑はかけないと断言できないのもつらいところだ。だが少なくとも、お主が自分から、王家と政治のあれこれにつっこんでいく必要はない。そういうものなのだと思っておいてくれれば、向こうも手出しはしてこないだろう」
——そうじゃない、違う。
「僕のことは関係ないよ。ノアくん、きみのことだ。……これは、そんなに軽く考えていいようなことなの？」
「俺のことを案じてくれているのか？ 嬉しく思う。が……なに、そんなに重く考える必要はない。ただ態度と口調を繕いさえすれば向こうも口が出せなくなるのだ、安いものさ。それにこの程度のこと、誰しもやっているだろう？ 人はみな、仮面をかぶって生きるものだからな」
世の中を上手く渡る、そのために体裁を繕う。仮面をかぶって自分を偽る。
なるほど真理だろう。人間社会においては大なり小なり必要な技術だ。僕もこっちへ来る前は、当たり前のようにやっていた。
だけどやっぱり、ノアくんのそれには違和感があった。
言っていることは正論だけど、論点をずらされている——そう感じた。
たとえば僕の知るところだと、トモエさん。
『雲雀亭』の看板娘である彼女は、普段はお嬢さま然とした上品な言葉遣いをするが、地の性格はまったく反対で、口も悪ければ品もよろしくない。彼女は気の許せる仲間の前以外では、ずっと仮面をかぶって生きている。
だけどトモエさんのあれと、ノアくんのこれは、決して同じものではない。
考え込む。すっかりぬるくなったワインがテーブルの上で揺らめくのを見詰めながら、違和感の正体を探り、考えて。
「そうか」
僕はようやく、違和感の正体に気付いた。
「ノアくん。今から失礼なことを言う」
「なんだ、どうした？ 別になにを言ってくれても構わんが、お手柔らかに……」
「きみが外面を繕っているのは、罪悪感からだろ？」
ノアくんの——動きと表情が、固まった。
「なん、だ。それは、どういう」
「気ままに生きたい。王宮に囚われたくない。自由に生きていたい。……それはきっときみの本心で、やりたいことだ。だけど一方で、きみの心は王宮を向いてる。王宮の中……家族のことを、なによりも案じている」
気付いたのは、似ていたからだ。
彼の目が——ついこの前までの、母さんの目と。
『母親』であろうと努力し、その奥にある不安に押し潰されそうになりながら、それでも僕らのために笑っていた母さん。
『好きに生きている』と胸を張り、だけど一方で家族のため、両親のために体裁を繕っているノアくん。
「王さまと王妃さま……きみの父さんと母さんはきっと、きみのことを笑って送り出したと思う。話を聞くだけで、いいご両親だってわかる。でもきみは、それに負い目があった。ご両親が王族としての責務を果たしているのに……めんどくさい連中の矢面に立たされてるのに、自分ひとりだけ出奔したことに罪悪感があった。だからせめて自分を偽ることで、王族らしく振る舞うことで、家を出た責任を取ろうとしてる」
こんな暴言を吐く僕に、ノアくんは怒るかもしれない。
嫌われるかもしれないし、傷付けてしまうかもしれない。
だけど、我慢ができなかった。
だってきっと、この人たちは、この家族は。
本当はごく普通の、当たり前の——どこにでもいるありふれた、幸せになってもいい人たちなのに。
「ご両親と同じ苦労を背負い込んだからって、それが胸を張って笑える理由になるの？ 足を引っ張ってくる奴らを介して絆を繋ぐなんて、しんどいだけじゃないのか」
ノアくんは俯いた。
拳を握り、震わせる。床を睨みながら、血を吐くようにつぶやく。
「お前の……言う通りだ。胸を張れるはずもない、しんどいに決まっている。だが、仕方ないだろう？ 俺には立場がある。王家に生まれた定めがある。そこからは逃げられない。俺は俺である以前に、王族なんだ！」
「仮面をかぶることで上手く世の中をわたるのは、確かにみんながやってることだよ。でもきみは、自分のことをあくまで王族として語る。鏡を見る時でさえ仮面をかぶったままだ」
「それのなにが悪い！」
そしてとうとう——激昂した。
立ち上がったノアくんはテーブル越しに僕へ詰め寄ると、胸倉を掴んで睨みつける。
それは怒りによるものだろう。けれど同時に、どこか縋るようで。
「父上も母上も……戦っている。くだらない理不尽に耐えている。出来損ないの俺が弱みになっているのに、庇ってくれている」
「きみのご両親が戦っている理不尽は、避けられないことなんだろうね。でもきみは……戦ってるってよりも、折り合おうとしてるように思う。きみ自身が、きみの心を諦めてるように見える」
「ならば！ どうしろというのだ！？」
テーブルが揺れ、ワインが倒れた。
僕に詰め寄ったノアくんは、感情を剥き出しにして叫ぶ。
「俺には、力がない！ お前のように誰しもを黙らせられるような……森の奥、誰も手を出せない場所で生きられるような、圧倒的な強さが！」
「力で解決できることなの？ だったら何故、僕に『手伝って』と言わないの？ 僕は国も手を出せない『天鈴』の息子だ。なんなら、今すぐ外に出て、きみを監視してる奴を黙らせてこようか。……ショコラ」
「わうっ！」
僕の呼びかけに応じ、ショコラはたんっ、と起きあがってひと吠えした。
いつでもいいよ、とばかりに、窓の外へ牙を剥き、頭を沈めて身構える。
「きみが頼むなら、やってもいい。取っ捕まえて拷問して、命令してるのが誰かを吐かせて、母さんとおばあさまに頼んで潰してもらおうか」
もちろん、はったりだ。
僕に拷問をする度胸はないし、なにより貴族に手を出して国の政治に加担するなんて、そんな柄じゃない。
僕のそのブラフを聞いて。
ノアくんは血相を変えて、叫んだ。
「なにを言う……お前を巻き込むわけにはいかんだろう！」
さっきの激昂とは打って変わって、どこか泣きそうな顔で。
真摯な——僕のことをただ案じる、そんな顔で。
「俺がお前に会いに来たのは、お前にそんなことをさせたいからではない……。ただ、顔が見てみたかったのだ。会って、話がしてみたかったのだ」
「それは、どうして？」
「尊敬する人の息子だったというのもある。『天鈴』さまを寿ぎたいという思いもあった。だがなにより……お前は。母上から聞かされたお前は、俺の目に、ただただ偉大だった」
王妃さまからの手紙。
そこに書かれていたのは、僕の——。
「母上は書いていた。『天鈴』さまのご子息は、この世界に帰還してまず、コンソメ……優れた携行調味料を発案した、と。その魔導で地位や権力を求めるのではなく、お前はなによりも先に、民の暮らしをよくすることを望んだのだ。冒険者のみなが、人々が、手軽に美味いものを食べられるようにと」
ノアくんは微笑む。
胸倉を掴む手は、いつの間にか拳になっていた。
なにかを託すように、それを僕の胸に当てて。
「そのありふれた思いを、尊いと思った。民を笑顔にする——俺たち王家がまず最初に為さねばならないことだ。それをあっさりとやってのけたお前が、羨ましかった。顔も性格も知らんのに、尊敬した。だから……会いたいと思った」
「……そっか」
ノアくんの拳から伝わってくる熱に、心があたたかくなる。
「そんなふうに思ってくれていたんだ。僕のしたことを……僕がやりたかったことを、そんなふうに。ありがとう」
父さんがかつて成し遂げた功績を知り、その大きな背中を知り、悩んだ。
僕はなにをしたいのか、なにができるのか。
悩んで、迷って、自分の思いと向き合って——辿り着いた僕の答え。
それを、その思いと答えを。
この人は、ちゃんと見てくれたんだ。
「でも、ノアくん。だったらなおさらきみは、僕を巻き込む勇気を持たなきゃいけない。僕のことをそんなにも理解してくれてたんだったら。僕のやったことを尊敬してくれるって言うなら。僕に頼ってほしい。手伝ってくれって言ってほしい」
「なにを……？ それは、どういう」
「さっきのは嘘だよ。僕に拷問なんてできない。暴力や権力を笠に着て大暴れする気概もない。僕にあるのは、家族を大切に思う気持ちと……みんなに美味しいものを食べてほしいっていう願いだけだ」
ノアくんの肩に手を乗せる。
力を込めて握り、不敵に笑んでみせる。
「要はきみが、王族として有能であることを示せばいいんでしょ？ 国に多大な貢献をすればいいんでしょ？ 王家の邪魔をする人たち、きみの足を引っ張ってくる奴らもまとめて、ぐうの音も出ないほど、笑顔にすればいいんだ」
夕ご飯をご馳走になった時にはもう、僕の頭の中にそれはあった。
その時は漠然としたアイデアだった。
けれどノアくんの話を聞いて、彼の抱えているものを知って、彼に対する僕の思いを知って。
だったらそれが使えるんじゃないかと、閃いたんだ。
「スイ。お前、なにを考えている？ なにをするつもりなのだ」
「きみと僕とで、王都の新しい名物料理を作ろう。かつて転移者が発案したっていうハルヴァみたいな……新しい伝統になるようなやつを」
