序幕 永遠の傷を刻むもの
「やあ…よく来たな」
立て掛けの悪い…グレーの扉を開けると、九鬼に向けて、苦笑気味の笑顔が向けられた。
兜又三郎…。別名マッドキャベツ。
ここは、化学準備室という名の隔離室である。
大月学園別館の一番奥にある部屋は、薄暗くじめじめしているような印象があったが、そんなことはなかった。
さらっとした空気が、肌に心地よい。
兜いわく、ここが一番、月の光を集め易いそうだ。
「闇に近いから、危険ではない。太陽の光は、闇を隠しているだけだ。こういう場所の方が、逆に闇を防ぐことができる」
「失礼します」
一礼して、部屋に入った九鬼に、兜は苦笑した。
「君は…変わったな」
キャベツのような髪型をした兜は、一見抜けているように見えるかもしれないが、その眼光は鋭く…白衣で隠された肉体は傷だらけであった。
兜は、手に持っていたコーヒーカップの中身を啜ると、ポットを九鬼に示した。
「結構です。まだ学業中ですので」
真面目な九鬼の言葉に、兜はまた笑った。
「そう言うと、思ったよ」
そして、コーヒーカップを書類でおおわれたテーブルの隙間に、置いた。
「昔の…君を知ってる者からすれば…闇から、光に変わった程の衝撃を受けるだろうな」
「あたしは…闇の中にいただけです。それは…胎児と同じ…」
少し距離を取り、兜に近づいた九鬼を、じっと兜は無言でしばし見つめた。
九鬼もそんな兜を見つめながら、兜の言葉を待つ。
内容は予想できた。
だけど、九鬼は待った。
兜は、テーブルに置いたコーヒーカップをまた手にすると、ごくりと一口…喉を鳴らして飲んだ。
その数秒後、兜は口を開いた。
「闇の居場所を突き止めた…」
「どこです？」
間髪をいれずに、九鬼は訊いた。
そんな九鬼の瞳を覗くように無言で見つめた後、兜はため息とともに、言葉を続けた。
「今回は…この学園ではない」
兜は、じっと九鬼を見つめ…少し言葉を発するのを躊躇ったが、ため息とともに吐き出した。
「今回は、憑依型と違い…寄生型だ」
「寄生型？」
九鬼は眉を潜めた。
兜はこくりと頷いた後、少し首を傾げ、
「共生型ともいうべきかな…」
顎に手を当てた。
九鬼はそんな兜を、少し訝しげに見た。
兜は九鬼の視線に気付き、ゆっくりと背を向けた。
「…やつは、学園から離れたというのに、君を名指ししてきた」
兜は、奥の窓に映る九鬼の姿を見つめ、
「君を呼んでいる」
少し目を細めた。
「その意味は、何です？」
九鬼の質問に、兜は肩をすくめ、
「知らんよ」
ゆっくりと振り返ると、九鬼の足下に目を落とした。
そして、九鬼の影を凝視した。
「大方…仲間を倒した君に、復讐でもしたいんじゃないかね？」
「…」
その言葉を聞いた九鬼は、身を翻すと、準備室を出ていこうとした。
「待ちたまえ！」
兜は、九鬼を止めた。
「これは、罠だ！…そして」
「あたしを呼んでるならば…いくだけです！」
九鬼の叫びにかき消された続きの言葉を、兜は噛み締めた後、振り向いた。
「丸腰でいく気かい？」
九鬼に笑いかけると、兜は白衣のポケットから何かを投げた。
片手で受け取った九鬼は、目を見開いた。
「これは!?」
兜はフッと、口元を緩めた。
「こいつをあげよう。君が受け継いだ力よりは、数段レベルが落ちるが…。これがなければ戦えないだろ」
「しかし…これは、博士の一族のもの…」
九鬼の手にあるのは、黒い乙女ケース。
「フッ…。これは、俺には扱えんよ」
兜は乙女ケースに目をやり、またため息をついた。
「かつて…月の戦士を補佐する為に、つくられた…量産タイプともいえるこのケースが、今や…貴重とはな」
闇の軍勢と戦う9人の月の使者。その周りを補佐する…数千の巫女。
彼女達が身につけたのが、九鬼に渡された乙女ケースである。
「幾多の時代を得て…こいつは、一つしか残っていない」
九鬼は、黒の乙女ケースを握り締め、その表面を見つめた。
「何代か前の先祖が、研究の為に、こいつをいじくった。その過程で、バグが発生し…乙女でなくても、装着できるようになったが…」
兜は、九鬼の手にある乙女ケースを見つめた。
「いつ壊れるか…わからんがな」
「それでも、有難いです」
九鬼は、兜に頭を下げると、
「いってきます」
扉を開け、外に出た。
「…」
扉が閉まっても、兜はしばらく…九鬼がいた場所を見つめていた。
やがて、深く息を吐くと、自虐的に自分を責めた。
「だから…学者って、やつは…」
自ら戦地に赴くではなく、ただ戦士を送り出し、結果を待つだけの存在。
「結局…俺は、あいつに押し付けただけだ…。戦う理由を」
兜の脳裏に、初めて会った頃の九鬼の姿が浮かんだ。
漆黒の闇に、自らの血で色を塗る少女。
「少女ではないか…」
兜は苦笑し、少し目眩がしたのか…ディスクに手をついた。
「もし…あいつが、少女だったら…堪えられなかったと思う。例え、月の光を手にいれたとしても…」
(闇という牢獄で、あの子は死に絶えただろう)
兜は頭を振ると、考えるのをやめた。
「心配ないさ…あいつならば」
自分で自分を納得させた。
「病院？」
九鬼は、巨大な市民病院の前にいた。
病院で、待ち合わせとは聞いたことがない。
(まあ…相手は、闇だが…)
九鬼は、無意識にチェックのスカートのポケットを確認した。
そこに、乙女ケースがあったからだ。
学校を出て、まっすぐにここに来た為、ちょうど夕暮れを重なった。
白い建物が、夕陽に照らされ…1日の最後を飾っていた。
赤と黒…。
巨大な建物が落とす影が、濃い。昼間は気づかない…影という闇が、浮き彫りになる。
もうすぐ…すべてが闇になる。
九鬼は、病院前の駐車場を横切ると、来客用の出入り口に向かった。
一階フロント前は、受付が終わったのか…誰もいなかった。
というよりも、病院自体に人がいないように思えた。
だけど、九鬼は気にせずに、フロントを突っ切ると、まっすぐにのびる廊下を歩き出した。右にある窓から、夕陽が差し込み、赤と黒の縞模様のように見える廊下を、ただ歩く。横から見ると、九鬼の体もまた…光の縞模様があるように感じられた。
廊下を半分くらい過ぎると、赤は急速に消えていく。
一瞬の最後の輝きを、九鬼の横顔に浴びせると、闇がすべてを支配した。
廊下に、電気がついていなかった。
『ううう』
嗚咽のような泣き声が、闇の中から、聞こえてきた。
九鬼は足を止めると、廊下の先の闇を凝視した。
（何かいる！）
九鬼は一瞬、構えそうになった。
しかし、泣き声が聞こえた方からは、殺気が感じられなかった為、警戒しながらも摺り足で、廊下を歩き出した。
いつでも、蹴りが放てる体勢を取りながら…。
「！！」
いつのまにか、泣き声は九鬼の後ろに移動していた。
はっとした九鬼が、振り返ろうとした横目に、うずくまる人影が映った。
真っ暗な廊下に、さらに暗い影が膝を抱えて、うずくまっていた。
九鬼はそれを見て、蹴りを放つ体勢を解いた。
なぜなら、影は小さな女の子だったからだ。
「あなたは？」
九鬼は、膝を抱えてうずくまる女の子に声をかけた。
すると、女の子は徐に顔を上げた。そして、そのあどけない顔を、九鬼に向けた。
泣いていた。
真っ赤に腫れ上がった女の子の瞳の痛々しさに、思わず九鬼は、顔をしかめた。
そんな九鬼を見て、女の子の口を開いた。
『あたしは…死んだの？だけど…あたしの体は、生きてるの…』
その言葉を、九鬼は理解できなかった。
「体は…生きている？」
女の子は、こくりと頷いた。
『体を取られたの…もうあたしのものじゃないの』
また涙が滲んでくる女の子に、九鬼はとっさに手を差し伸べたが、触れることはできなかった。
指が、女の子の涙を拭うことなく、目を突き抜けた。
「な」
絶句している間に、女の子の姿は消え、廊下に灯りがついた。
九鬼は突然の光に、目を細めながらも、女の子がいた空間を見つめた。
「幽体か？」
九鬼は、空間に差し伸べた手を握り締めた。
(何かを伝えようとしていた)
それは、確実だった。
九鬼は、体を廊下の先に向けると、再び歩き出した。
九鬼の足音だけが、廊下に響いた。
一番奥にあるエレベーターに、乗り込む。
ドアが閉まるまで、目の前にある窓ガラスの向こうに姿を見せ始めた月を、九鬼は見つめた。
その輝きを、目に焼き付けながら、九鬼は一度、呼吸を整えた。
目を瞑り、ドアが閉まると同時に、九鬼は目を開けた。
エレベーターは、目的地がある六階に止まった。
ドアが開き、ゆっくりと歩きだした九鬼は、空気の淀みを感じ取った。
呼吸を整えていたから、すぐにわかった。
異様な空気の濃さを。
まるで、酸素カプセルにでも入ってるような感じだ。
九鬼は、空気の壁を掻き分けるように、廊下を進んだ。
エレベーターのあるフロアから右へ曲がり、さらに十メートル程進んだ後、突き当たりを右に曲がった。
そして、またまっすぐに歩くと、行き止まりになった。そのすぐそばに、病室はあった。
そこが、目的の場所であった。
九鬼はノックをすると、返事を待たずに、ノブに手をかけた。
「失礼します」
ドアを開け、中に入った九鬼は、驚きから目を見開いた。
六畳程の1人部屋の端で、本を片手に佇んでいるのは、紛れもなく…一階で会った女の子だった。
ベッドの上でくつろいでいた女の子は、九鬼に顔を向けることなく、読んでいた本を閉じると、無造作さにシーツの上に、置いた。
本の題名は、夏目漱石のこころ。
「やあ」
一瞬、固まったことを悔いた九鬼に対して、ベッドの上にいる女の子はスローモーションのように、ゆっくりと顔を向けた。
九鬼は心の中で、舌打ちをした。
(そういうことか！)
九鬼に向かって、微笑を浮かべる女の子は、しばらくじっと彼女の体を観察していた。
「女の子の体を…乗っ取ったのか！」
九鬼は腕を前に突きだすと、ベッドまでの距離を計り、一気に襲いかかろうとした。
「あらあ…いけなかったかしら？」
首を傾げる女の子に向かって、九鬼はジャンプした。
「返せ！女の子に、体を！」
九鬼の膝が、女の子にあたる瞬間、何かに弾かれたようにふっ飛び、病室の床を転がった。
「無駄よ！この子の脳は、食べたから…。もし、返したとしても、ただの死体になるだけよ」
「食べただと！」
九鬼はすぐに、立ち上がると、乙女ケースを突きだした。
「許さん！」
九鬼のその言葉に、ベッドの上の女の子は眉を寄せた。
「許さないって…それは、あたしの台詞よ」
「何!?」
「折角…産んで上げたのに…」
女の子は、ベッドから飛び降りた。床に着地すると、上目遣いで九鬼を見た。
「折角…」
目だけで、九鬼の上から下を何度も見て、ため息をついた。
「ああ〜男の子として、産んだのに、女の子の格好をしてえ！」
「な！」
九鬼は性別を見破られたことに、驚いた。乙女ケースを突きだしたまま、動けなくなった。
そんな九鬼の様子に、女の子はクスッと笑った。
「どうして〜知ってると思ってるようね」
女の子は九鬼の心をよんだかのように、じっと目を見…徐に言葉を発した。
「あたしが、あなたを産んだんだから…当然でしょ？」
女の子は楽しそうに、笑みを浮かべながら、九鬼を見つめた。
「な」
九鬼は、乙女ケースを突きだしたまま動けない。
「あらあ？忘れたの？あたしの声を…。でも、仕方ないわね」
女の子はベッドの上に、ゆっくりと立ち上がると、
「あなたを手放しのは、赤ちゃんの頃だから」
ジャンプして、一瞬で九鬼の前まで飛翔した。
「あなたは、覚えていないわね」
130センチぐらいしかない…小柄な体躯を素早く動かすと、固まっている九鬼の手から乙女ケースを叩き落とした。
九鬼には動きが、まったく見えなかった。
病室の床を転がる乙女ケースを、女の子は忌々しそうに睨んだ。
「…あれを見てると、思い出すわ」
女の子の声が、変わった。低い酒やけしたような女の声に。
「かつて、我々の邪魔をした…月の戦士を」
ほんの数秒前の女の子と同じ姿なのに、表情も顔の皺の寄せ方さえも違う…まったく別人に見えた。
「お前は、何者だ」
九鬼がやっと動いた体を、女の子に向けると、突きだした形のまま固まっていた指を揃え、祈るような構えを取った。
そんな九鬼の様子に、女の子は笑った。
「何も知らずに来たのか？招待状は出したはずだがな！」
女の子の雰囲気がまた、変わった。
「あなたの母親が、待っているとね」
先程の母親の声に、戻った。
「な、舐めるな！」
九鬼は、左足を前に出すと軸にして、蹴りを放とうとした。
「生身の蹴りが、あたしに決まるとでも？」
九鬼の蹴りは、女の子の鼻先数センチ前をかすめた。
しかし、それは九鬼の作戦だった。
当たらなかった右足を床につけると、蹴りの勢いを利用して、九鬼は回転するように、転がった。
その先には、乙女ケースがあった。
九鬼は回転しながらも、乙女ケースを拾うと、病院の壁に背中を打ちながら、乙女ケースを突きだした。
そして、
「装着」
と叫んだ。
九鬼の体を、黒き光が包む。
そして、顔にかかった眼鏡を気にすることなく、九鬼は床を蹴ると、女の子に体当たりを食らわした。
「クッ」
予想をこえた九鬼の速さに、女の子は避けることができなかった。
女の子と九鬼は病室の窓を突き破り、6階から落下していく。
真上に浮かぶ月に照らされて、九鬼の体が輝いた。
女の子の背中から、蝙蝠の羽が生え、空中に浮かんだ。
窓ガラスの破片とともに、着地した九鬼の姿が変わっていた。
「闇夜の刃…乙女ブラック…」
黒い戦闘服を身につけた九鬼が、月下に立ち上がった。
「乙女ソルジャー！」
女の子は苦々しく、空中から見下ろした。
すると、ブラックの姿が消えた。
「!?」
驚く女の子の視線の端が、光るものをとらえた。
「見参！」
空中にジャンプしたブラックの手刀が、女の子の頬を切り裂いた。
一瞬光ったのは、ブラックのかけている眼鏡の反射だった。
「き、貴様！」
女の子の頬から、血が流れた。
ブラックは再び、地面に着地した。
「よ、よくも！我の体を！」
怒りの形相で、ブラックに向けて、落下してくる女の子。
ブラックは、女の子に背を向けていた。
「殺しても！償えぬわ！」
女の子のすべての指の爪が伸びて、ブラックを後ろから貫こうとする。
ブラックは後ろを振り向くことなく、目を瞑っていた。
「死ね！」
爪が背中に突き刺さると思われた刹那、ブラックの姿が消えた。
「何！残像か！」
女の子の真下に、倒立の形で両手を地面に付け、足を畳んだ体勢のブラックがいた。
「ルナティックキック…ニ式！」
足を伸ばす力と、両手で地面を弾く力がバネとなり、女の子のお腹辺りを突き上げた。
空中でぶっ飛び女の子を確認し、ブラックは体を丸め、足から地面に着地すると、再びジャンプした。
「ルナティックキック！」
蹴りを喰らったが、何事もなく地面に着地した女の子に対して、右足のすねを相手の首筋に叩き込んだ。
ラリアットを腕ではなく、足でする。それが、ルナティックキックである。
だが、ふっ飛んだのは、女の子ではなく…乙女ブラックの方だった。
まるで、鉄柱に蹴りを入れたように感じながら、ブラックは弾かれた。
(乙女ブラックになってなかったら、足のすねが砕けていた)
ブラックは着地すると、激痛が走る右足を見た。
「あははは！闇の魔獣デーテに、たかが蹴りごときで倒せると思ったか！」
「魔獣デーテ…？」
ブラックは激痛を堪えながら、目の前に立つ女の子の姿をしたデーテを凝視した。
爪が異様に長い以外は、普通の女の子と変わらない。しかし、瞳が赤く輝き…全身から発せられる気が、夜の風景よりも黒く…まるで生きているような質量を感じさせた。
「闇か…」
ブラックは左手を突きだすと、右手を握り締めた。
足の痛みはとれていないが、回復を待っている余裕はない。
「あらあ〜！なんて、せっかちな子なんでしょ！やっぱり男手で育てられたからかしら？」
デーテの声が、変わる。攻撃の体勢をとっているブラックに、肩をすくめて見せ、
「あなたを呼んだのは、戦う為じゃないのよ。やっと家族で過ごせる時から来たから、知らせようと思ったのに」
残念そうに、首を項垂れるデーテに、ブラックは眉を寄せた。
「家族で過ごすだと!?」
「そうよ」
デーテの表情が、温和になる。優しい瞳が、いとおしそうにブラックを見つめていた。
「ふざけないで！どうして、今更！」
ブラックはなぜか…少し動揺してしまった。
その理由はわかっていた。
家族という言葉が、ブラック…いや、九鬼の心を震わしたのだ。
それは、九鬼が求め…夢見たものだった。
九鬼は、家族の温もりを知らない。
しかし、九鬼は唇を噛み締めると、前に出た。
「ふざけるな！」
だからと言って、突然現れた魔獣となった母親に、靡く訳がなかった。
九鬼には母親の温もり…顔も記憶さえもない。
夢と現実は、違う。
乙女ブラックは、正拳突きをデーテに叩き込んだ。
「無駄よ」
ブラックの正拳突きを顔面にくらっても、デーテはびくともしない。
逆に、ブラックの腕に激痛が走った。
「母親に手をあげるなんて…何て子かしら」
デーテの横凪に払った爪が、ブラックの胸元を切り裂いた。
「クッ」
顔をしかめながらも、一瞬で3メートル程距離を取ったブラックに、デーテは少し感心した。
「へえ〜。逃げ足だけは一人前ね。だけど」
デーテの髪が逆立つと、静電気が発生した。
「かつての月の戦士には、遠く及ばないわ」
電流が闇を侵食し、ブラックの全身にも絡み付いた。
「きゃあ！」
ブラックは思わず、悲鳴を上げた。
「このまま…気を失いなさい！そうすれば、目覚めた時…あなたは、あたしと一緒になっているわ」
電流は止めどなく、ブラックに流れていく。悲鳴すら発することがなくなったブラックの様子に、デーテは微笑んだ。
「さあ…お眠り」
ブラックは、膝から崩れて落ちた。
そのまま倒れるかと思われた時、ブラックは目を見開いた。
噛み締めた唇から、血が流れていた。
「フン！」
気合いを入れると、全身に絡めついた電流が消し飛んだ。
「何!?」
驚くデーテの目に、うっすらとブラックの全身を覆う蛍火のような光が映った。
「ムーンエナジーか！」
思わずたじろいだデーテを、ブラックは睨んだ。
それは、デーテへの怒りよりも、悲鳴を上げた不甲斐ない自分に対しての怒りだった。
「うおおおー！」
雄叫びを上げて、ブラックは拳を握りしめると、唇から流れてる血を拭うことなく、デーテに向かって飛んだ。
ムーンエナジーを纏った拳を、デーテに叩きつける。
しかし、ふっ飛んだのは、ブラックの方だった。
「フン！」
デーテは鼻を鳴らすと、地面に倒れたブラックを蹴り上げた。
「ほんの少し！ムーンエナジーを使えるくらいで、いい気になるな！」
「くそ！」
すぐに立ち上がったブラックに、デーテのパンチが炸裂した。
再びふっ飛んだブラックは、空中で変身が解け、九鬼へと戻った。
「オホホ！」
高笑いしたデーテは、月を見上げ、
「美しき…嫉妬すら覚える月よ。あなたの戦士の最後をただ、天から見ているがよいわ」
両手を広げた。
「か、勝てない」
変身が解けた九鬼は生身のまま、背中から地面へと激突した。
全身を貫く痛みが、九鬼を動けなくしていた。
「折角…力を手に入れたのに…闇を切り裂く力を…」
九鬼の目に、上空に浮かぶ月が映った。
無意識に、手が月を掴もうとする。
「もっと…あたしに力を…」
九鬼の脳裏に、銀色に輝くケースが浮かぶ。
「あれが…あれば…」
後悔しかけた九鬼の頭に浮かぶ映像が、広がった。
銀色のケースを握り締め、ベッドの上で眠っている少女。
その映像に、九鬼ははっとした。
「あ、あたしは…何を」
九鬼は反転すると、両腕に力を込めた。
「何を…甘えている！」
九鬼は顔を上げ、歓喜の表情を浮かべているデーテを睨んだ。
「あたしは…力をもう得たじゃないか！」
九鬼の脳裏に…無惨に殺された仲間達の映像が甦る。
「何もできなかった…あの頃に較べて…」
九鬼の瞳から、涙が流れた。
「何を…あたしは甘えているんだ。これ以上、何がほしい！他から、力を与えられて…。ただ…月から、力を貰ってるだけのあたしが！」
九鬼は、立ち上がった。
「弱いのは、あたしのせいだ！あたし自身の弱さ！何の努力もしないで、他者から与えられた力だけを、望むのか！」
「ほお〜まだ立てたのか？」
少し驚いたデーテは、九鬼の涙に気付き、笑った。
「ハハハ！泣いてるか！月の戦士が！」
その嘲りに、九鬼は涙を拭うことなく言った。
「これは、悔し涙だ！甘過ぎる己自身への！不甲斐ない自分自身への！」
九鬼は、乙女ケースを突きだした。
「装着！」
「変身したところで！勝てるか！」
デーテは自らの爪を舌で舐めると、ゆっくりとブラックに向けた。
「考えろ！今できること以上のことを！」
ブラックは構えながら、デーテを観察した。
「考えろ！やつに、勝つ為に！」
「無駄な足掻きを！」
デーテは、爪をブラックに向けたまま、突進してきた。
「大人しく！貴様も脳味噌を食われて、我の一部になれ！」
「考えろ！」
ブラックの眼鏡のレンズに、デーテの顔が映る。
「！」
ブラックは気づいた。
先程、手刀でつけた傷がもう消えていることに。
(そうか！傷は消えている！しかし、傷をつけることができた！)
ブラックは、足に力を込めた。
(その意味は！)
迫り来るデーテを睨み付け、ブラックはタイミングをはかる。
「ハハハ！そうだ！今度は、貴様の体に寄生しょう！この体よりは、強力なようだからな！」
デーテの突きだした爪を、ギリギリでジャンプして避けると、ブラックは蹴りを放った。
「ルナティックキック！」
「ハハハ！効かぬのが、わからんのか！」
余裕で笑うデーテの額に、ブラックの爪先がつく。
そして…。
「何!?」
デーテは絶句した。
額の上で、爪先を支点にして、ブラックが回転しだしたのだ。
(ムーンエナジーを、爪先へ)
回転するブラックを包むムーンエナジーが、渦となって爪先に集束される。
「き、貴様！」
デーテの額に、ヒビが走った。
「乙女スピン！」
ドリルと化したブラックは、額を突き抜け、デーテの頭を貫いた。
「ぐげぅ！」
デーテの頭が爆発し、ピンクの脳髄が空中に飛び散った。
「別名…ルナティックキック…3式」
デーテの後ろに着地したブラックは体を捩り、そのまま回し蹴りをデーテの脇腹に叩き込んだ。
倒れ…地面を転がるデーテ。
「ま、待て！」
額から上が飛び散り、脳味噌を露にしたデーテが、上半身を上げ、懇願するようにブラックを見上げた。
ブラックはゆっくりと、デーテに歩み寄っていく。眼鏡が逆光の為に、表情がわからない。
「き、貴様！わ、わかっているのか！我の脳には、我が食べた人間の記憶が刻まれているのだぞ！今の攻撃で、何人かの人間の記憶がなくなったのだぞ！死んだのだぞ！」
デーテの言葉にも、ブラックは反応しない。
「き、貴様！」
ブラックは、手刀をつくる。
「真弓ちゃん！」
デーテの声が、変わる。
「ママを殺すの？」
ブラックは答えない。
ただ手刀が、真上の月の光を得て、さらに輝いた。
そして、デーテの剥き出しの脳味噌に突き刺した。
「うぎゃあ！」
残った脳味噌が、飛び散った。
ブラックは手刀を抜くと、また振り上げた。
「お、お姉ちゃん…」
今度は、一階で会った…この体の持ち主である少女自身になる。
「あたしを殺すの！助けてくれないの？」
「…」
しかし、ブラックは無言で手刀を振り落とした。
「お、お姉ちゃ…」
また脳味噌が飛び散った。
「や、やめろ！」
最後は、デーテの声になり、叫んだ。
「お前は、人を殺すのか！こいつらの記憶は、我に刻まれている！我を殺すことは、我の脳に刻まれた人間を殺すことになるのだぞ」
そのデーテの言葉に、ブラックは答えた。
「心配するな。あたしが、殺すのは…お前だけだ」
渾身の力を込めた手刀が、頭から股まで切り裂いた。
「お、お前は悪魔かあああ！」
デーテの断末魔の悲鳴が、病院の敷地内でこだました。
「この通りだ…」
ブラックは手刀を抜くと、真っ二つになったデーテを見た。
「あたしは…お前達にとっての悪魔…」
ブラックは眼鏡を取ると、九鬼に戻った。
月光の下で、死骸となったデーテの体が照らされ…灰と化していった。
灰と化したデーテの体が、風に乗って飛んでいく。
九鬼は、飛ばされていく灰を見つめ、
「…記憶があるから、人ではない。自らの意志で、未来を選べる。それが、人だ」
目を瞑ると、デーテに未来を奪われた人々の為に、黙祷した。
「お姉ちゃん…」
九鬼の後ろから、声がした。
はっと目を開けると、九鬼は振り向いた。
そこには、廊下で会った少女が微笑んでいた。
そして、すぐに消えた。
「す、すまない…」
九鬼の瞳から、涙が流れた。
「もっと早く…来ていれば…」
九鬼は月の下で、泣き崩れた。
魔を倒した。
しかし、それに意味があったのか。
少女を助けられなかった。
それでも、次の犠牲者を防いだではないか…。
そんな風に、九鬼は思えなかった。
月の力を得て、闇と戦える力を得た時から…闇からすべての人を救う。
それが、自分の使命だから。
月がすべてを照らすように、自分はすべてを救いたい。
だから…。
それが、できなかった自分を悔いた。
例え…少女が微笑んでくれたとしても…。
闇夜の刃…九鬼伝。
幕開き。
