13/160

今日は巡回の人が来るけどかなりの影薄いチーフがいつの間にか来ていました

ある日のこと、ハトバから報告が来た。

「チーフが今日、うちの店に来る？」

　元春はチーフが来ることに、皆に話す。

「今日は巡回の日らしくて、今日はうちの店にもやってくる」

「そうなのですね」

　チーフには店の巡回することがある。それは、店の評価や売り上げなどのチェックをするのである。だが、小樽市のハトバは初となる。更には……。

「うちら、チーフにはあったことないのですが、どんな人ですか？」

　元春以外は、チーフにはあったことがない。龍一の質問に、元春は答えた。

「至って普通な人、と言いたいけどね」

「？　どういうことですか？」

「あの人、色々あって巡回しているんだ」

「訳アリなのですか？」

　元春は言った。

「う～ん、なんて言えばいいのかな……」

「それで、いつ来るのですか？」

　エリーゼの質問に、元春は腕時計を見て言った。

「そろそろなんだけど、どうしたんだろう……」

「……」

　まだチーフが現れない。とりあえず、皆はチーフが来るのを待ちながら仕事に入った。

　そして、セレナは休憩室に用があり、入ってい行く。

（元春さんに言うには、あの人は訳があって巡回しているのですよね。一体どんな人なのでしょうか？）

　休憩室のドアを開けると、そこに誰かいた。

「…………」

　一人の中年男性がいて、セレナは心の中で驚いた。

「あ、やっと来た。といっても、初対面か」

「…………」

　セレナは、中年男性を見て慌てた。

「元春さん！　大変です！　休憩室に見知らぬ人が入っています！」

「あ、いや、僕は……」

　みんなが入ってくると、彼を見た。

「誰やねん、このおっさんは？　どっから来たんや？」

　これに元春は言った。

「皆、この人、チーフの人だよ」

「ええええええ!?」

　なんと彼がチーフだった。男は苦笑いをしながら頭を掻いた。

「ええっと、元春君以外は初めてだったね。僕は長脇茂《ながわき　しげる》、ハトバのチーフをしているんだ」

　茂は自己紹介をした。

「この人がチーフだったなんて……」

「いつ来たのかしら？」

　みんなは彼がどこから来たのか分からなかった。茂はこれに言った。

「前からだよ。すでに朝礼からずっとだよ」

「そうなのですか？」

　元春はその理由を言った。

「長脇チーフは、実を言うと影が薄いんだ。全然気付いてなくて、本人も気にしているらしくて」

　これにセレナは言った。

「影薄いのですか？　それなら自分でも気にしてるなら、少しは目立つものをしたほうが」

　茂は言った。

「そうなんだけど、どれも目立てなくてね、生まれつきなんだ」

（哀れすぎる……）

　さすがに可哀想と思ったセレナ達。

「そういえば、チーフは巡回している理由があるそうですよね。何かあったのですか？」

　エリーゼの質問に、元春が代わりに言った。

「実は、チーフに奥さんがいるんだ。でも、その奥さんが行方不明なんだ」

「!?」

　これにセレナたちは驚いた。

「奥さん、行方不明なんですか？」

「大変じゃないですか！　警察に言わないとぉ！」

　慌てる皆だが、元春は言った。

「警察には言ったけど、奥さんの顔が映ってなくてわからないんだ」

「奥さんも影薄いのですか!?」

「そうなるね」

　茂本人も納得していた。

「どんな夫婦やねん！　しかも奥さん行方不明っていったい何があったんですかいな!?」

　龍一は茂に尋ねた。

「あっちこっち行ってて、牛乳を買いに行ったら行方不明になってて」

「それって、方向音痴なのでは？」

「そうなんだ、あの人は無事だからいいけど、さすがに探さないといけないし」

　なんだかこの人の奥さん、頭おかしい。と、セレナたちは思った。

「そろそろ、行かないと」

　茂は立ち上がった。

「えっ？　もう行くのですか？」

「妻を探さないとね」

　茂はそう言うと行った。

　この時、セレナたちは思った。

「世の中、ああいう人いるんですね」

「そうなんだよなぁ」

　チーフである長脇茂は、妻を探しながら巡回していくのだった。