後編
成果はなかった。結局は、皆がほとんど夜通し休まず探しまわったにもかかわらず。
このくらいの背丈の、赤い髪で緑の目をした男の子です。年は十五だけど、もう少し下に見えるかも──道ゆく人に、同じ言葉を何百回となくくり返した。やがては喉がかれ果てる。
ごく狭い路地。店の軒下や、積まれた荷物の陰。彼が隠れられそうなすきまに、ほかの大人は無理でも、小柄なバルバラなら入ってゆける。誰も探していなそうな場所を、片っぱしからのぞいてまわる。
数時間おきに屋敷へ戻った。誰かがよい知らせを持ち帰っていないか、淡い期待は、そのたびにあっけなく裏切られた。
秋も終わる。明け方には冷え込みがますます厳しくなる。少年はどこで夜を明かしただろう。なにか食べるものを口にしていればいいけど──
そんなことを考えながら、居間へ顔を出した。
明るくなった窓辺には、あるじがいた。さすがに部屋着に着替えていたが、美しい黒髪はほどいてもいない。床に立てた片膝を抱え、暗く沈んだまなざしで、じっと外を見つめている。視線のかなたにあるのは、門だ。なんてまあ、いじらしい──思わず涙が出そうになった。こうしてひと晩、少年がひょっこり帰ってきやしないかと、待っていたのか。
（ひどい男！）
もろもろのことを全部棚に積み上げて、憤りさえ感じてしまう。バルバラの大事な大事な姫さまに、よくもこんな顔をさせて。帰ってきたら、お尻をひっぱたいてやるんだから──そんなふうにも思う。
バルバラには好きな男がいる。相手は彼女に目もくれず、ほかの女の尻ばかり追いかけまわしている。だからこそ、二人の交わす言葉が少しずつ増えてゆくのが微笑ましくて、うらやましくてしかたがなかったのに。
あるじが夜遅く勤めから帰宅すると、邸内にはバルバラたち使用人とは違う、もうひとつの気配がある。図書室へ行けば、彼が部屋まで持ち帰った本の分、書架にすきまが空いている。たまに顔を合わせれば、いちいち驚いたように目を丸くする。役に立たないちっぽけな魔法を熱心に学んで、剣術には見向きもしない少年──あるじと同じ本を読み、あるじとは違うものが好きな男の子。
本当に、彼がなんの意味もない人間ならよかった。価値など量るまでもない、本当のでくのぼうなら、どんなによかっただろう。
どうにか流し込むように食事をし、二時間ばかり仮眠もとった。バルバラは幾たび目か、街へ出る。
これだけ探しても見つからないのだ。少年はもう街中にはいないのかも──重たくなった足で一歩ずつ、石畳に落ちた枯れ葉を踏みながら、バルバラは思う。妙にすっきりと晴れて、心地よくさえある秋風が吹く。
誰かに連れ去られたために魔力の痕跡が消えたのかもしれない。それとも駅馬車ではなく、徒歩で実家へ帰ろうとしているかもしれない。さらに郊外や街道の先まで、捜索範囲を広げたほうがいいのではないか。
日が中天を過ぎたころ、もう一度屋敷へ戻った。相変わらず、誰かが身代金や、もっとほかのものを要求してくる様子はない。オーリーンは、この件を公にすることを考えているようだ。
「……オーリーンにすべて任せる」
とうとう一睡もしていないあるじの瞳は、赤い。
「では、これから王宮へ届け出ることにいたしましょう。騎士団が派遣されれば──」
あくまでも冷静に、秘書が述べようとしたときである。
カチャリ──
突然、扉が開いた。
「案外と静かなものだな……」
ひどくしわがれた、聞き覚えのない声。さわさわと衣がすれる音。──バルバラはあるじを背に、戸口へ振り返った。すばやく身構える。
「もっと大騒ぎになっているかと思ったが……取り次ぎがおらんので、悪いが勝手に入らせてもらった」
「あんた誰よ！ どうやって入ったの？！」
夜の闇よりも黒く、たっぷりと裾の長いローブ。こいつは魔法使いだ。
冷や汗が背筋を流れ落ちた。グレイは留守だ。大扉のベルは鳴っていない。窓なら全部閉めてある。裏口にはネロがいる。なのに──
「それにはまあ……いろいろと方法がある」
声音はからかうような響きをふくんでいる。ローブのフードを目深に下ろし、顔は見えない。だが、フードのあいだから落ちる長い髪が真っ白だ。老人のようだ。
「エレメントルート伯爵を探しているんだろう……？」
「そうよ、なにか知ってるの？！」
すると、魔法使いはフードを持ち上げた。痩せた面がちらりと見える。驚くほど若い。
「知っているとも……彼は北にある、ダーヴィドの館に囚われている……」
ぽつりとつけ加える。「……無事だよ」
──そのときバルバラは、とっさに護衛としてあるまじき行為をした。
もしもこの場に母がいれば、こっぴどく叱られたに違いない。正面の侵入者に背を向け、あるじの顔を見返ってしまったのだ。
ゆうべからずっと蝋のように白かった頬に、うっすらと赤みが戻っていた。見開いた菫の瞳にも、わずかな光が差す。安堵とも、喜びともつかない──これは戸惑いだ。彼女はもう二度と、彼には会えないと思っていたのだ。
「カイルは、今……どこにいると……？」
ゆっくりと、震えを帯びてはいるものの、落ちついた声音で彼女は問う。魔法使いは辛抱強くくり返した。
「……北さ。バラーク湖のほとりだ。わかるか？」
「ああ」
あるじは顎を引いた。魔法使いもうなずいた。
「ダーヴィドは古い貴族の屋敷を買い取って、別荘にしている。伯爵がいるのは、地下牢だ……」
「あなたは、誰だ？ なぜ知っているんだ？」
「たまたま居合わせた……昔なじみの知り合いとわかったものでな。知らせにきてやった」
「知り合い？ 誰の？」
「……ジュリアン=オドネル」
「ああ……」
つややかな赤い唇が、少し開いた。もう一度、声がこぼれる。「ああ……」
魔法使いは深くフードを下げて、頭をかたむけた。
「あんたも、あのかたを知っているのか？」
「名前だけは」
「そうか……」
あるじは凜々しくうるわしいかんばせを上げて、大きく息を吸いこんだ。胸を張る。「バルバラ！」
「は、はい！」
「行くぞ！」
知りたいことはすべて聞いた。あるじは剣を握りしめ、居間を出てゆく。魔法使いは声を立てて笑った。笑う声までしわがれている。
「ずいぶんせっかちなお人だな……伯爵がいる牢を開けるには、少しばかりコツがいるぞ……」
「そこの秘書に伝えておけ！」
さっきまであんなにしょぼくれていたくせに、この変わりっぷりはどうだろう。あるじはずんずん大股で行ってしまう。みんなが戻るまで、なにがなんでも引き留めなければ。バルバラは大あわてであとを追う。──戸口で振り返り、魔法使いへ言い置いていく。
「うちには魔法士がいるの！ たいていのことならできると思ってくれていいわ！」
「……それは頼もしい」
「エディットさま！」
あるじは、うすっぺらな男ものの部屋着と室内靴のまま、レイピアをたずさえただけだ。バルバラは玄関ホールでようやく後ろ姿に追いついた。
「お待ちください、そのお召しものでは」
「かまわない」
いや、彼女がかまわなくてもバルバラがかまう。風邪を引く。せめて剣だけではなく、盾くらいは持ってくれないか。
「エ、エディットさま、バラーク湖は遠いですよ。みんなが帰るまで──」
「馬で行く」
「あっ！ 馬よりも舟を出しましょう！ 水路のほうが帰り道が速いですから。マイルズが戻るまで待ちましょう、ね？！」
われながら名案だ。あるじも足を止め、考えるように眉を寄せる。機を逃さず、バルバラはなおも言いつのる。
「このあいだにお着替えをすませましょう？ そうだわ、なにか食べなくちゃ！ ──エディットさま、昨日からなにも召し上がってませんよね？ ネロにおいしいものを作ってもらって」
「食べたくない」
「いけません！ おなかになにか入れておかないと、旦那さまをかついで帰れませんよ！」
（ほんっとうに世話が焼けるんだから！）
バルバラは懸命にあるじの袖を引いた。まったくいったいなんだってそんなところに囚われたんだろう。理由はひとつもわからない。だが、そこはあと回しだ。
早くみんなが帰ってくればいい。そうしたら、連れ戻しにゆくのだ。あるじの夫──エレメントルート伯爵を、再びこの家に迎えるために。
「３９」へ続く。
