６５
かつて、魔法使いは『兵器』だった時代があった。
魔法使いは言葉をあやつる。魔法使いは言葉に力を与える。『呪文』という彼らの言葉はその手に宿り、指先へ、そして『魔法』となって現れる──
ガラスが割れた音は、一階の奥のほうからだ。グレイは顔を振り向けた。
「──『ヴィルヘルミナ』」
呼びかけに応え、丈の高い従者の影が、ぞろりと動く。陰々と、地の底から響くようないらえがあった。
『お呼びでしょうか』
「行けるか？」
『ええ、どうにか』
明らかに人ではないのに、女の声だと俺にもわかる。──ふっと、グレイの足元の蠢きが消えた。俺が手にした燭台の小さな光で作られた、ごく当たり前の薄い影に戻っている。
俺は唾をのんだ。さっきグレイは、「結界をぐちゃぐちゃにかき回されている気がする」と言った。おそらく屋敷の近くに魔法使いがいて、彼の魔法を妨げている。
「グレイ！」
暗い廊下の向こうから、侍女のバルバラが走ってきた。今夜の夜番を務める彼女は、メイド服でも寝間着姿でもない。黒装束の両腕に手甲をはめた完全武装だ。息を切らし、いつもはさらりと整った金茶の髪が少々乱れている。
「旦那さまも、起きていらしたんですね。──グレイ、思ったよりも大勢きたみたいよ。今の音は？」
「食堂からだと思います。今、様子を見に行かせました。皆さんは？」
「マイルズが起こしてまわってるわ」
「なら大丈夫ですね」
グレイが笑みを見せた。彼を見上げるバルバラが、ほっと肩の力を抜いた。──そのとき、再びガラスの割れる激しい音が響き渡った。今度は食堂とは反対側、一階の居間のほうからだ。
「！」
バルバラの顔色が変わった。グレイも眉をひそめた。俺にもわかった。きなくさい──なにかが、燃えるにおい。
「バルバラ、旦那さまをお願いします」
「わかった！」
グレイが長い脚で二段飛ばしに階段を駆け降りる。玄関ホールに降り立つ寸前、
ガツン！ バキン！！
外から誰かが玄関を破ろうとしている。大扉のベルが今さらのように、けたたましく敵襲を告げた。メキ、メキ、メキ、──分厚いオーク材の扉に、ひびが入ってゆく。
グレイが足を止めたのは一瞬だった。
「『つなぎとめろ』！」
ギシッ──扉に彫り込まれた柊の紋章がゆがんだ。ガン、ガン、と斧を振り下ろす音は続いている。だが、まるで土嚢を積んで押さえたかのごとく、揺れとひび割れが止まった。
それを見届け、グレイは居間へ向かって走り出す。
ガシャーン！！
背後で大きな音がして、俺は振り返った。俺の──エディットの部屋からだ。
急いでノブをつかんだ。「旦那さま！」とバルバラが叫んだが、かまわなかった。扉を開けた瞬間、風になびいて波打つカーテンのひだが、目に飛び込んできた。
バルコニーに人影が見えた。松明の炎が人魂のようにゆらゆら揺れる。割られた窓ガラスのあいだから太い腕が伸び、掛け金をはずしている。
「いたぞ！」
男のわめく声。彼らが狙っているのは、俺だ。それと──
この部屋に隠されている、証拠の手紙。
「旦那さま！ 下がって！」
窓は乱暴に蹴り開けられた。侵入してきた黒ずくめの男たちの前へ、バルバラが飛び出した。襲ってくる鉄槌をかいくぐって回り込むと、大男の膝の裏に蹴りを入れる。
一人目が大きくよろめいた。すぐさま身を沈めたバルバラは、二人目のナイフをかわして顎へ一撃を見舞う。──最後の一人が松明をかざす。書棚に火をつけようとしている。
だめだ！
「『そそり立て』！」
言葉は想像を誘う。短い呪文でひと息に魔力を引き出す。──にごった半透明の壁が、燃え盛る炎の前に立ちはだかった。松明の男はたたらを踏んだ。
どおん、と、地響きがした。バルバラが食らわせた痛打に、大男が大の字にひっくり返ったのだ。小柄な侍女はすばやく鉄槌を奪い取り、振りかぶった。
「うおっ」
ナイフの男が飛びのいて避ける。松明の男も押されて後ずさった。風に煽られたカーテンへ松明の炎が吹き流れ、一気に燃え広がる。浮き足立って逃げようとする男の袖にも火の粉がかかった。
思い出せ、水の呪文。『ダルトンの呪文の書』にあったはずだ。俺はアルノーの実家の庭にささやかな雨を降らせて、小さな虹をかけるのが好きだった。──空気の中の水分をかき集め、残らずこの手に吸い上げる。
「『落つる水 流れる水 湧き出ずる水』」
早く、少しでも早く。頭の中に、大量の水を思い浮かべるんだ。
「うわあああ！！」
男の服に火が移った。炎を払おうとしてか、松明を床へ落としてしまう。俺は右手で男を指した。
「『天よりくだる大いなる水よ 地に湛えるすべての水よ 満ち満ちて絶え間なく降りそそげ』！」
ジューッ……
男の全身から真っ白な水蒸気が立ちのぼる。だが、まだ足りない。バルバラが、絨毯をはってせまりくる炎をものともせずに、松明を拾い上げた。
「このアマ！」
バルコニーの向こうまで松明を放り投げた侍女の背に、ナイフの男が飛びかかった。
「旦那さま！ バルバラさん！」
ドスンドスンドスンドスン──大男が倒れたときより何倍も重い地響きが、異様な速さで俺のそばを駆け抜けた。
「──なっ？！」
突如現れた巨大な影は、ぎょっと立ちすくむナイフの男めがけて突進した。トロルにも負けない巨漢の体当たりをまともに食らい、男はあっけなく昏倒した。
「旦那さまっ！」
料理長のネロが、白煙に咳き込みながら、悲痛な顔つきで俺を振り返った。
「もうだめだ！ 早く逃げて！」
「ネロ！ みんなは？！」
バルバラはまだあきらめていない。焦げた男のほうもぶん殴って気絶させると、しゃにむにカーテンを引きちぎろうとしている。
「食堂の火が消せないんです！ じきにこっちまで煙がきちまう！」
「ええっ？！ グレイはなにをしてるのよ！」
「そ、それが……」
ネロの丸顔は煤で真っ黒だった。彼がぐいと袖でぬぐうと、頬の煤も横一文字に伸びてしまう。「向こうにも、魔法使いが」
やっぱりそうか。──胸の鼓動が速くなる。俺は一人だけ知っている。ダーヴィドの部下の、魔法使い。
でも今は、それどころじゃない。
このまま逃げちゃいけないんだ。ここは、この部屋は、たくさんの書棚とたくさんの本は、セドリック卿がエディットに遺した形見だ。全部燃やしてしまうなんて、絶対にさせてたまるか。
けれど、俺の霧雨みたいな水の魔法では、カーテンと絨毯を燃やす炎を広げないようにするので精いっぱいだ。
「ネロ！ いいから手伝って！」
バルバラにもわかっている。寝室から毛布を持ち出して絨毯にかぶせ、なんとかもみ消そうとする。ネロも大あわてで加わった。
白煙が瞬く間に部屋中に立ちこめる。息が苦しい。それでもネロの巨体が踏みしだくと、絨毯の炎はたちどころに消えた。肉や魚を巧みにさばく大きな手がカーテンを引きちぎり、これも踏み消してしまう。
「早く！ まだみんなが一階で！」
言いながら、ネロは三人の侵入者をひとまとめに廊下へ引きずり出し、俺が扉に鍵をかけた。せめて、これ以上エディットの部屋を荒らされたくない。
まだ魔力は残っている。俺には最高の教師が二人もついているのだ。魔法の明かりで廊下を照らす。──行く手にはネロが打ち倒した賊が何人も、うめき声をあげて転がっている。
吹き抜けから玄関ホールを見下ろす。大扉はグレイの魔法のおかげで破られていない。しかし二階の廊下の先は、煙が満ちてなにも見えない。厨房へ通じる裏階段を使うのは無理だ。
「……図書室はどうなっているかしら」
焼け焦げだらけになった服の袖で口元を覆って、バルバラがつぶやいた。俺はかぶりを振った。
「先にみんなの無事を確かめましょう」
ネロの先導で、俺たちは正面階段を降りてゆく。一段ごとに煙が濃くなり、玄関ホールへ降り立ったところでネロが振り返った。
「旦那さま、こいつは一度──」
「ネロ、危ない！」
バルバラが叫んだ。俺はとっさに指を向けた。「『矢玉となれ』！」
振り下ろされるやいばに、カチン！ と、豆つぶほどの光弾が跳ね返った。グレイのお手本に比べれば極小といってよい大きさと威力だが、ほんの少し、切っ先がそれた。
ネロにはそれで充分だった。丸太のような腕がうなりをあげる。煤だらけのならずものは見事に飛ばされて、壁にぶち当たった。
「旦那さま、一度外へ出ましょう。これじゃあ、食堂まで行くのは無茶だ」
「でも」
「オーリーンさまは引きどきをわかっています。裏口から退避しているはずよ」
バルバラも言う。グレイはともかく、秘書のオーリーン、執事のワトキンス、下男のマイルズと、別邸から泊まり込みにきている四人のゆくえがわからない。けれど、煙が晴れる気配は一向になく、剣戟の音も聞こえてこない。このままでは俺のみならず、この二人まで煙に巻かれてしまう。
一階の居間も窓が破られ、すでに踏み荒らされた跡があった。俺たちは炎を避けてテラスへ転がり出た。暗い空に、もうもうと白い煙が立ちのぼる。
「そんな！」
泣き出しそうなネロの声に顔を上げる。見れば、厨房と周辺の部屋の窓から、真っ赤な炎が噴き出している。
「あああ、俺の城が……」
ネロが手にしたすりこぎを放り出し、積もった雪の上によろよろ膝を折ると、ズシン、と辺りが揺れた。
「──グレイ！！」
バルバラが口に両手をあてて叫んだ。彼女の視線を追って、俺も空を見上げる。
西にかたむいた月。夜空に瞬く星々とほのかな雪明かり。窓から壁をなめるようにのぼる炎で、わずかに見える。屋根の上に、誰かがいる。
──まさか。
背の高い従者が手にした長剣に、光がきらりと反射した。向かい合うのは黒くて長い衣の人影だ。もしかしてあれは、ローブじゃないのか。グレイが相対しているのは、魔法使いだ。
「見て！」
バルバラが指さす先の上空で、白銀に輝く大狼が牙をむく。正面には黄金のたてがみをなびかせた巨大な獅子。あの獅子は、グレイの精霊だ。
ガアアーッ！！──獅子が、大気を震わすような咆哮をあげた。
「なにやってるのよ、このダメ魔法使い！ 早くしなさいってば！」
バルバラが地団駄を踏み、獅子の雄叫びに負けない大声で怒鳴りつけた。「このままじゃ、お屋敷が全部燃えちゃうじゃないの！」
屋根の上のグレイは大きく体をのけぞらせた。彼のことだ。「ややや、そいつは一大事」とでも言ったに違いない。
長剣を天に向けて掲げた。なにかを叫ぶ声。──刹那、空には闇を切り裂くひとすじの稲妻が閃いた。
獅子が空を蹴って大狼に飛びかかる。夜空に再び稲妻が走る。にわかに暗い雲が垂れこめて、地響きかと思うほどの雷鳴が轟く。たたきつけるような大つぶの雨が降り出した。突風が巻き起こり、吹き飛ばされそうになる。
「旦那さま！」
バルバラに腕を取られた。そのバルバラごと、俺の体は浮き上がった。ネロに抱えられるようにしてテラスを降りる。俺たちは前庭の真ん中にある大樹の下まで運ばれた。
グレイの底知れぬ魔力を感じる。すさまじいまでの風雨が、容赦なく俺たちを襲う。木の幹とネロの巨体に押しつぶされそうに庇われて、俺はどうにか屋敷のほうへ目を向けた。
──滝そのものの勢いの、横殴りの雨だ。割れた窓からどんどん邸内へ流れ込む。紅蓮の炎がみるみるうちに小さくなってゆく。
「やった！」
バルバラが歓声をあげ、ネロは「俺の、俺の厨房が助かった……」と、またむせび泣いている。
稲妻が幾筋も輝き、雷鳴がくり返し轟いた。木陰にいようと俺たちはとっくにずぶ濡れだ。哮り狂った大狼の喉笛へ、勢いよく獅子が食らいつく。ついにはグレイが叫ぶ呪文とともに、魔法使いがふっ飛ばされた。
長い黒衣の人影はもんどりうって倒れ、屋根から転がり落ちた。いっぺん二階のバルコニーに引っかかり、くるりと一回転して雪の積もった植え込みへ──
「ネロさん、放して！」
「旦那さま？！」
「お願いです、早く！」
ドサッ、と、落ちた音がする。俺はネロの腹の肉を押し上げて、急いで駆け出した。風はいくらか弱まったが、前が見えないほどの雨だ。ぐしゃぐしゃになった雪に足を取られる。泳ぐようにして、植え込みに倒れた人影まで、やっとたどり着く。
雨と寒さのせいばかりではなく、俺の両手は震えてしまう。びしょぬれになったローブの体を引き起こした。フードをめくる。
「うう……」
しわがれた声にどきりとする。けれど、男の髪は白くなかった。俺は呪文をつぶやき明かりを灯す。短い茶色の髪。どう見ても中年だし、苦しそうに開いた目は青い。彼の瞳は黒だった。
よかった。俺は大きく息を吐き出した。──この魔法使いは、ダーヴィドの館で俺を助けてくれたデメトリオじゃない。
