５３
明日になれば、エディットはハティアに向けて旅立ってしまう。
「軍の飯はまずいんです。昔っから相場が決まってます」
厨房では料理長のネロが決めつける。彼は大きい。どれだけ食べたらこんなに大きくなれるんだろう、というくらいに大きい。
薄くなりかけた頭に手ぬぐいを巻いて、額の汗をふきふき、ネロは保存食の準備に余念がない。日持ちのするさまざまな食料──燻製肉、チーズ、堅焼き菓子、乾燥果物、チョコレート、黄金色の蜂蜜酒がなみなみの大瓶まで、調理台にところせましだ。
「夜中にこっそり食べるおやつほど、行軍の疲れが取れるものはありゃしません」
ネロは堅パンの切れはしに、スモークチーズをひょいと載せた。
「ないしょで独り占めしてもいいし、手柄を立てた部下へのご褒美にしたっていい。うまい食いものはね、なんにでも役に立つんですよ、旦那さま」
差し出されたのを、ひと口ほおばってみる。──なるほどうまい。
乾燥果物を小袋に詰めながら、ネロはご機嫌に鼻歌交じりだ。あのエディットが、一人でこそこそ甘いものを飲み込んでる図なんて、想像しづらいけど。
俺は居間へ足を向けた。するとそこでは、執事のワトキンスが、手にした革の小箱をじっとりとにらみつけている。
「……軍医など、あてになるものではございません」
と、執事は暗黒のまなこを光らせて言う。いつも以上に生気を吸い取られそうな、常闇のまなざしである。軍医に恨みがあるのだろうか。
彼が小箱に押し込めていたのは、何種類もの薬だった。痛み止め、気つけ薬、膏薬、解毒剤、胃薬、熱さまし……こんなに？ 多過ぎない？
「とんでもないことでございます」
カッ──と、ワトキンスは両の瞳を見開いた。
「そなえあれば憂いなし、と申します。お役に立てばよし、立たなければなおよし……」
そ、そうですね。すみません。
エディットの旅じたくは、もはや佳境を迎えたと言ってよい。
彼女は朝から出かけているし、みんなは忙しい。どうせ俺の部屋には誰もこない。読みかけの本を開いても、気が乗らずに閉じてしまう。
『カイル』
声がした。俺の守護精霊、カローロである。彼はいつでも俺の近くにいるが、姿を見せるのは俺が望んだときだけだ。だが、なにかがあれば、彼のほうから呼んでくる。
「……なに？ カローロ」
きたぞ、と、俺だけに聞こえる声が言う。──間をおかず、ノックの音がした。
「旦那さま、本日のお出かけはいかがなさいますか？」
従者のグレイの声である。
「はい、行きます」
俺は立ち上がった。
廊下へ出ると、背高従者が神妙な顔で控えていた。どうもこの男は食えない。俺が守護精霊を持ったことを知っているのかいないのか、至ってそ知らぬふうだ。
──蒼の塔では、オドネルが一人でおおわらわだった。
いつもの黒のローブの裾を、腰まで高々とからげている。彼がこうやって貧相なすねをむき出しにしているとき、ユーリ=ローランドは決まって留守だ。
床にも、机や棚の上にも、開いた書物が好き放題に散らかっていた。この人は読みかけの本をそのままに、思いつきで次のを開くのでこのようになる。ユーリに叱られるまでほったらかしが常なのに、今日は自ら片付けようというのか。いつにない機敏な動きで、本を閉じては積み上げていく。
「カイルくん、いいところにきてくれた。手伝ってくれないか」
「はい。でも、ユーリ先生はどうしたんですか？」
「ああ、ローランドくんには──」
オドネルはせかせかと言いかけたが、俺を見ていぶかしげに言葉を切った。
「顔色がよくないようだが、気分でも悪いのかね？」
「いいえ」
俺は驚いてかぶりを振った。まったくそんなことはない。夜も眠れているし、食事だってとれている。
「そうかね。ならいいんだが」
ユーリは元魔法士のなんとか伯爵家まで、魔法関連の蔵書を借りに出かけたらしい。夕方までは戻らない、と、どうにか大机を空にしたオドネルは気ぜわしく言う。
「……オドネルさんは」
石の床一片ごとをわざわざ埋めたみたいに、広げた書物がびっしりと敷き詰められている。踏んでしまわないよう注意深く歩きながら、俺は尋ねてしまった。
「ユーリ先生が一人で出かけても、気にならないんですか？」
「気になる？ なにがかね？」
なにがって……
「………………」
ちゃんとここへ、帰ってくるのかどうか。
オドネルは眉を上げた。かたわらの棚の上に、手にしていた数冊の本を積み上げる。それから俺に向き直った。
「われわれが住まううるわしのアセルティアは、昼間から女性の一人歩きができないほど治安の悪い街ではないよ」
「…………」
「それに、彼女は若いが世慣れていて、とてもしっかりした人だ。貴族の屋敷へ出向いて交渉ごとをおこなうにしろ、安心して任せておける」
「じゃあ」
なんとなく、反抗的な気分がこみ上げてきた。「オドネルさんは、ユーリ先生のことが少しも心配じゃないって言うんですね？」
「………………」
オドネルは目をぱちくりさせた。そして──薄い唇の両はしを持ち上げて、笑みを見せた。
「カイルくん」
「……はい」
「きみが心で思う気持ちに、名前を付けてみるといい」
……名前？
「そうとも。きみがきみだけの精霊に名付けたのと同じだよ」
王宮魔法士は、額の上に左手を掲げた。呪文を詠うときのように、くるりと人差し指をめぐらせる。
「名前は万物の始まりだ。物に、事象に、現象に、もしも名前がなかったら、言葉は生まれなかった。──名前とは実存の証、名前こそが本質だと、前に言ったろう？」
「え、ええ……」
確かに召喚魔法の講義に出てはきた。だが、それがさっきの問いとなんの関係があるのか、俺にはわからない。
俺より遥かに大人であるジュリアン=オドネルの、これもまた彼なりの照れ隠しのひとつだったと気づいたのは、ずっとずっとあとのことである。
ポーン、ポーン……時計が鐘を打ち始める。オドネルは飛び上がった。
「こんな話をしている場合じゃない。カイルくん、急がなくては」
「なにがあるんですか？」
「視察だよ。なんともはや突然のお達しでね。まもなく王弟殿下がこちらへお見えになるんだ」
それは、まごうことなき一大事である。
人手は一人でも多いほうがいい。俺は扉の外で待っていたグレイを、塔の中に招き入れた。
「すまないね。よろしく頼むよ」
威厳をかき集めるためか、ローブの裾を下ろして整えつつ、オドネルは昂然と面を上げる。
「できるだけお手伝いさせていただきます」
と、極めてにこやかに従者は返す。
立場は違えど魔法士同士。しかも彼らは同じ女性を讃え合った男同士でもある。高みから見下ろす鷹揚な青灰色のたれ目と、理知的で温和な焦げ茶色の双眸が出会う。バチバチと火花が音を立てて散った──ような気がしなくもない。が、いずれにせよ一瞬のできごとだった。
三人になって、がぜん作業ははかどった。グレイは俺たちが拾い集めた本やなにかを、手当たり次第に高いところへ積んでいく。さしたる時間もかからず、塔の中の混沌ぶりはいくらか落ちついた。足の踏み場もできた。
「きみたちはこちらに隠れていたまえ」
オドネルにはひと通りのことを話してある。俺とグレイは、王弟に姿を見せないほうがいい。
大きな本棚と衝立で仕切ってある一画に案内された。オドネルが日ごろ寝起きしている私的な場所だ。少々意外だが、寝台はこざっぱりと片付いており、黒いローブが一着、棚から棚へ渡したひもに干してあった。向こうからこちら側が見えないようローブをずらし、俺は寝台へ腰を下ろした。グレイは身の丈をちぢこめるようにして床に剣を立てて、うずくまった。
──国王マティウス二世の二歳違いの弟、シベリウス。
クローディア王女の父親で、以前お茶会に招かれたクララさまの夫君。国王から王立魔法学院の再建を任された、この蒼の塔の最高責任者だ。
そして──若き日のセドリック=エレメントルートに果たし合いを申し込んだ、エルヴィン王女の二人の兄の一人である。
やがて、入口付近がにぎやかになった。
衝立に近づき、向こうの様子をうかがってみる。──入ってきたのは男性ばかりが五人。王弟はどの男か、ひと目でわかる。
彼は生き写しといってよいほど国王に似通っている。整った目鼻立ち、雨に濡れた地面のように濃い茶色の髪と瞳。背格好もほとんど変わらないのに、彼らを取り違えることはない。国王が暗であるなら、王弟は明。影と光、硬質な石とやわらかな羽毛、そのくらい、彼らは身にまとう空気が違う。
爵位授与式でまみえた王弟は、ごく円満な人柄と見受けられた。けれど、彼も妹のためになら相手の男へやいばを向けることも厭わない人間のはずだ。
「……旦那さま」
俺の上から衝立の外をのぞいていたグレイがささやいた。たれ目がいつもより多少鋭くなっている。「あのかたがたは、いかがですか」
彼が言うのは仮面の男のことだ。──長身、痩せぎすの文人肌。茶色の瞳の、若くはない高位の貴族。国王も王弟も、仮面の男その人ではないと調べがついている。同伴者は、側近らしい男性が二人と、護衛の若い近衛騎士が二人。
「……まだ、わかりません」
俺も小声で返す。二人の貴族はどちらも中年だ。一方は背が低く、でっぷりとした体格だから省いてもかまわないだろう。もう一方が長身だ。中背のオドネルより、明らかに背が高い。
アセルス人にはありふれた、濃い茶色の髪である。離れているので瞳の色まではわからない。面長の顔立ちには品があり、やや頬がこけて青白い。線の細い、痩せた男だ。
「どうかね、オドネルくん」
太った貴族が、珍しそうに周囲を見回しながら問うている。
「おかげさまで、材料は順調に集まっておりますよ」
オドネルはすまして返す。「新たな教本の執筆にも取りかかっております」
「開校までにはどのくらいかかりそうだね？」
「さ……いささか人手が不足しておりまして。来年中に目処が立てば上々、というところですな」
「──そういえば」
王弟が口を開いた。彼は国王と、声まで似ている。
「オドネルくんには、以前助手の世話を頼まれていたね」
兄ほど重苦しくはない、やわらかみのある気さくな口ぶりだ。
「申し訳ない。うっかり忘れていたよ」
話しながら、一同は棚の陰に隠れて見えなくなった。王弟が頭でも下げたのだろうか。オドネルが大あわてで、おおとんでもない！ もったいなきお言葉！ などと叫んでいる。
もう一人の貴族は黙ったままだ。──俺はあの男の、声が聞きたいのに。
オドネルは授業に取り入れる予定の魔法の種類を説明したり、教科書の下書きを見せたりしているようだ。受け答えするのは太った貴族のほうである。長身の貴族と思われる声は、一度も聞こえてこない。
「──では、いずれまた、進捗を聞かせてもらうよ」
滞在はわずか二十分足らずだった。室内をほんのひとめぐりしただけで、一同は扉へ向かう。──そのとき王弟が、一歩下がって付き従う長身の貴族に目を向けた。
「フィリップ、次の予定は？」
「コーティアからの使節団に、国王陛下のご名代で謁見を」
この声は……
「似てますか？」
グレイに問われて、俺はうなずいた。「はい、そんな気が……」
「あとをつけましょう」
魔法剣士は、ひょいと右手を上げた。「『虫よ示すものへ』……」
──ふいにカローロが、俺の上着の袖を引いた。
「グレイさん、待って」
「え」
おそらくグレイは小霊のたぐいを召喚して、フィリップと呼ばれた貴族を追跡させようとした。しかし俺は、彼の手をとどめた。従者はただちに詠唱をやめた。
そうこうしているうちに、王弟一行は扉を開けて出ていってしまう。かまわない。『フィリップ』の身元は、オドネルが知っているだろう。
カローロが、俺の守護精霊が、俺を引き止めた。そのほうが俺にとっては重要だった。
「旦那さま、どうなさったんです？」
訊かれても、すぐには答えられない。カローロがグレイを止めさせたのはなぜなのか、俺にもよくわかっていないからだ。
オドネルが衝立の向こうから顔をのぞかせた。「どうかしたのかね？」
「オドネルさん」
俺は立ち上がった。ずっと床にかがみ込んでいたので、膝が少々しびれている。脚をさすりながら、『フィリップ』とは誰なのかを尋ねてみる。
「ああ」
オドネルはうなずいた。
「レールケ卿だよ。シベリウス殿下の側近だ。──フィリップ・ジールマン・テレリア・ディルク=レールケ伯爵」
