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４０

　どうして、エディットが……？

　彼女はまつわりつく外套(マント)をはねのけ、レイピアをかまえて、そこにいた。

「……わたしの夫は、どこだ」

　石壁にかこまれただだっ広い通路、柱ごとに灯(とも)る小さな明かりが揺れた。凄烈な怒りを抑えてくり返す声音に怖(お)じけたものか。兵士は震える指で、後ろをさす。

　──エディットが、こちらを向いた。

　瞳を大きく瞠(みは)った。ほんのわずか、唇を開いた。──柄尻(つかじり)を、ガツン、と兵士の頭に食らわせる。気の毒な若い兵士は、たちどころにの(・)び(・)て(・)しまった。

「カイル！」

　檻をもぶった斬るかという剣幕である。エディットは鉄格子に取りついた。

「無事か？！」

「………………」

「カイル！返事をしろ！！」

「……は、はい」

「待ってろ、今そっちへ行く」

　彼女の姿が扉の陰に見えなくなった。取っ手をつかんでガチャガチャ揺さぶる音がする。──それで俺は、われに返った。

「……開きません、開かないんです」

　鉄扉の向こうから、エディットが勢いよく戻ってくる。「なんだと？」

「ふ、ふさがれていて、魔法で」

「あなたにも開けられないのか？」

「はい……」

　残念ながら……

　ただでさえ険しかった美貌が、いちだんと険しくなった。彼女は眉間にしわを寄せて怒鳴った。

「グレイ！」

　キン！カキン！──向こうではひっきりなしに、つるぎを打ち合わせる音が続いている。「あっちだ！」「追え！」などと、幾人かの声もする。

「グレイ！早くこい！」

「……ちょっと待ってくださーい……」

　湿った通路にこだまする声の調子は、どう考えても取り込み中だろう。が、まるで頓着せずにエディットは叫んだ。

「いいからこい！！」

　──どたばたと足音が近づいてきた。角を曲がってきたのは、背高従者のグレイである。彼のあとにはお(・)供(・)がいた。剣を振りかざしたダーヴィドの私兵が二名、ならずもの一名の、計三名だ。

「おいっ！止まれ！」

「待てやこらァ！」

「やや！これはこれは旦那さま！」

　グレイはかついでいた長剣を、横に一閃させた。「ご無事でしたか！」

「早く開けろ！」

　エディットは眉をつり上げ、今にも地団太を踏まんばかりだ。

「そ、そうはおっしゃいましても、少々、お待ちを」

　三筋のやいばをすばやく流しつつ、グレイはしどろもどろである。

「グレイ！まだかっ！！」

「はっ、はいっ！──もー、わがままなんだから……」

「なにか言ったか？！」

「い、いいえ！」

「──この野郎！」

　ならずものが大刀をぶん回す。長い手足が器用にかわした先に、兵士二人がおどりかかった。

「ただいますぐに！」

　それをが(・)っ(・)き(・)と受け止めて、グレイは大きな声を張り上げた。「『開門(じぇいと)』！」

　次の瞬間──

　ドカン！と、鉄扉が吹っ飛んだ。いや、吹っ飛んだというのは比喩だ。勢いよく全開して石壁にたたきつけられた。

　地下を揺るがすすさまじい轟音と、結構な地響きがした。土埃を透かして見れば、通路にならぶ扉がすべて開ききっている。俺の牢のすみにすえてある水がめの蓋までが、音を立てて転がってきた。

「……………………」

　俺とエディットは、はからずも見つめ合った。……この分なら、地上の玄関扉や衣装戸棚の引き出しまで、残らず開いているのかも。

　いつのまにやら、三人いたはずの追っ手が一人欠けている。真向かいの牢の扉が完全にはずれ、通路に倒れていた。どうやら姿が見えないな(・)ら(・)ず(・)も(・)の(・)は、下敷きになってしまったようだ。居どころが悪かったとしか言いようがない。

「お待たせいたしました！」

　すっかり腰を抜かした兵士二人はうっちゃらかして、グレイは、どうだ、という顔をした。

「ご苦労だった」

　エディットはグレイにうなずいてみせた。レイピアを鞘に収め、牢の中へ飛び込んでくる。へたり込んだ俺の前に、片膝をつく。

　おぼろな明かりのもと、つやめく長い黒髪が揺れて、床へ流れ落ちた。

「カイル、大丈夫か」

「あの、どうして、どうやって、ここへ……？」

　まだ信じられない。夢にまで見た彼女の瞳が、目の前にある。俺は冷たい床に伏して眠ったままなのか、とすら思う。

「知らせてくれた人がいた」

　この色だ──深く澄んだ、真摯な光をたたえた紫。俺のつたない魔法では、どうしても描ききれない。

「あなたが魔法を教わっているオドネルという人の、昔なじみだと言っていた」

　デメトリオか……！

　ふうっと気が遠くなりかける。エディットが息をのんだ。

「カイル！」

　……ああ、まただ。

　この国に、たった一人の王宮魔法士、ジュリアン=オドネル。彼の存在が、彼の言葉が、暗いところにひとりぼっちでいる俺を、すくい上げてくれる。

　俺を本当の名前で呼ぶ人は、今この世に二人しかいない。そのうちの一人が彼だ。俺をいにしえの英雄の名で呼ぶのは、オドネルのほかに、

「カイル、目を開けろ、カイル！」

　ほかには、彼女だけ。

　ためらいがちな両手が、俺の肩をつかんだ。何度も打ちつけた痛みに、心ならずも顔をゆがめてしまう。──と、ふいに脇と膝の下へ、腕を差し入れられた。

　え？

　体が浮き上がる。急いで目を開けて、ぎょっとした。美の女神もかくやといううるわしい面差しが、至近距離だ。

「──姫さま！」

　こちらも長剣を片手に、俺の従者、ドワーフおじさんが駆けつけてくる。

「お早く。退路は確保してあります」

　息ひとつ切らさずに言い、鉄格子越しにエディットに抱(・)き(・)上(・)げ(・)ら(・)れ(・)た(・)俺へ目を向ける。いつもは謹厳極まりない瞳が、少しだけなごんだ。「……旦那さま」

　エディットはきりりとうなずいた。

「よし、撤収だ。カイル、つかまっていてくれよ」

　ええっ？！

「私は一階の応援に戻ります。グレイ、お二方を頼むぞ」

「承知！」

　お願いだから、ちょっと待って！！

　誰一人待ってくれやしなかった。ドワーフおじさんは通路を引き返してゆき、グレイ、エディット──と俺──の順にあとへ続く。角を曲がり、しばらく走って階段を駆け上がる。

　意外と！思ってたより！大きいんですけど！！ ──胸が！！！

　身の置きどころがないとは、まさしくだ。しかし、結局は彼女の首にかじりついているよりほかはない。

　一階へ出ると、騒ぎはいっそう大きくなった。広間の真ん中で大勢の兵士にかこまれているのは、小山のように巨大な料理長、ネロだ。門のか(・)ん(・)ぬ(・)き(・)らしい太い角材を振り回し、敵をなぎ払う。

「おお、エディットさま！早くあちらへ！」

　彼がお鍋と包丁以外の得物(えもの)を手にするなんて、思いもよらなかった。四、五人がまとめて吹っ飛んだすきに、ドワーフおじさんが加勢した。さすがの剣さばきで、次々と兵たちを切り伏せていく。

「グレイ！エディットさま！」

　向こうの出口から、侍女のバルバラが俺たちを呼ぶ。彼女もいつものメイド服ではない。エディットと同じような黒の上下で、いかにも頑丈そうな金属の手甲をはめていた。足元では、彼女がたたきのめしたとおぼしき男が二人、目を回している。

「ダーヴィドに気づかれました。じきに戻ってきます」

　バルバラが息をはずませながら言う。やつの外出先にもすでに知らせが行ったそうだ。「エディットさまは、旦那さまと、早く！」

「──いたぞ！こっちだ！」

「エディットさま、早く行って！」

　廊下の角から、剣を手にした兵士が数人現れる。エディットは力強くうなずいた。

「わかった。バルバラも無理はするな」

「はい！」

　小柄な侍女は、バキバキと十指を鳴らした。大きく息を吸いこんで、追っ手のほうへ駆け出してゆく。

「僕、歩けます！」

　ようやく口をはさむすきができた。「もう下ろしてください！」

　だって、俺を抱えて走り続けたエディットの息も、相当あがっている。いや、いろいろそれだけじゃないけど！

「平気ですから！」

　なんてことはない。掛け値なし。間違いなし。言葉通り。──今さらながら、地に足がついてよろけた俺を、エディットの腕が支えてくれる。

「なにをもたもたしている……！」

　間一髪。このうえさっきまでの格好を彼に見られるくらいなら、地下牢で一人孤独に朽ち果てたほうが、遥かにましだ。

　がさごそと、ローブの裾をさばきつつ現れたのは、デメトリオだった。

　黒衣の魔法使いは深くかぶったフードを持ち上げ、エディットと俺、そして、かたわらのグレイを見回した。黒いまなこがちらりと見えたが、どうやら彼はかんかんに怒っている。

「あんたが魔法士か？！いったいどういうつもりなんだ……？！」

　デメトリオはグレイの胸に骨ばった指を突きつけ、ぼそぼそと罵(ののし)った。

「……恩を仇(あだ)で返すとは、このことだな！あんたも魔法使いと名のつく生きものなら、ロードリアスの精霊がどれだけ繊細か、聞き及んではおらんのか？！」

「は、いえ、申し訳ありません。その、緊急事態だったものでして」

　グレイが二メートルの高みからしきりと頭を下げる。察するに、彼が無理矢理扉をこじ開けたのがよくなかったらしい。デメトリオは憤懣やるかたなく、どうしたって収まりがつかないようだ。

「なんたる馬鹿魔力(ばかぢから)だ！俺はお宅の秘書とやらに、解呪の法を伝えたはずだぞ？！もう彼(・)女(・)との契約(こんとらくと)はぶち壊しだ！あれをわがものとするのに幾年月をかけたと思う。きさまもいっぺん行ってみるがいい。西の最果てロードリアスの地、灼熱(ぱるめーご)の迷宮へな……！」

「それは大変申し訳ないことをした」

　進み出たのはエディットである。「わたしに魔法や精霊のことはわからないが、幾重にもお詫び申し上げる」

「あんたか」

　デメトリオは、やや鼻白んだような声音に変わった。

「家来のしつけが行き届いていないんじゃないのか……？」

「すまない。彼はわたしの命令に従っただけだ」

　エディットの紫のまなざしが、魔法使いの昏(くら)い瞳を、ひたと見つめる。

「責任はすべてわたしにある。どうか許してほしい」

「……ふん」

　デメトリオはフードをかたむけ、きびすを返した。

「早くこい……ダーヴィドが、ほうぼうに知らせをやって人を集めている。逃げ切れるかわからんぞ」

「グレイ、あなたはここに残ってくれ。みんなを頼む」

　エディットは従者へささやきかけた。

「ほどほどに暴れてこい。いいか、ほ(・)ど(・)ほ(・)ど(・)に(・)、だぞ」

「かしこまりました」

　いつもはのんびりと鷹揚なグレイが、唇を引き結んだ。

「エディットさま、旦那さまも、ご無事で」

「うん」

　にこり、と心安くうなずき、エディットは俺の腕を取った。小走りにデメトリオのあとを追いながら、振り返ってみる。──グレイがバルバラにつかみかかったならずものへ、長剣を振りかぶったところだった。

「──お二人とも、早く早く！！」

　通用口から出たところで、声がかかった。──流れる水路に小舟が一艘待っている。手には長い棹(さお)、艫(とも)に立つのは下男のマイルズだ。じりじりと伸び上がってこちらを見ているものだから、舟がずいぶん揺れている。

　デメトリオはローブの腕を上げ、舟着き場を指し示した。

「……さあ、行け。ここは結界を張って人が入れないようにしてあるが、今だけだ」

「あなたはいっしょにこないのか」

　エディットが魔法使いに問う。彼は俺を逃がすため、みんなをこの館へ引き入れたのだ。ただではすむまい。しかし、デメトリオはしわがれた笑い声を立てた。

「なに、ダーヴィドは俺を手放したりはせんよ」

　魔法使いはフードの下から、再び瞳をのぞかせた。

「エレメントルート伯爵……」

「は、はい」

　長い白髪に似合わない、若々しい不思議な笑顔。

「ジュリアンさまへ、俺がよろしく言っていたと伝えてくれるか」

「はい、伝えます。オドネルさんは蒼(あお)の塔にいます。訪ねていけば、いつでも会えますよ」

「いや……」

　かぶりを振る。そして彼は、左手の人差し指と中指をそろえ、俺の額にそっと添えた。

「勇敢な伯爵閣下に、これから先も、始まりの大神の加護があるように……」

「ありがとう、心から感謝する」

　と、エディットが言った。

　俺とエディットは、マイルズが棹をあやつる小舟に乗り移った。もう日はすっかり落ちている。舟着き場から俺たちを見送ってくれるデメトリオの黒いローブ姿は、すぐに宵闇にまぎれて見えなくなった。

　──このまま水路をくだっていけば、王都の真ん中まで戻ることができるのである。