２７
料理長のネロがお茶うけにこしらえたのは、とりどりのフルーツが塔のように盛りつけられたタルトだった。突貫工事だというのに見た目も味も見事なもので、クローディア王女は大喜びである。
「エレメントルート卿、わたくしね、今日は本を見せていただきたくて伺ったの」
クローディアは子どもとは思えない完璧なテーブルマナーを披露しつつ、子どもらしくないため息をつく。
「お父さまに伺ってみたのだけれど、『クローディア、残念だけど、お城に魔法の本はないんだよ』なんておっしゃるのよ。つまらないでしょう？」
うーん、それは……嘘、とまで申し上げては失礼でしょうか……？
彼女の父上、王弟シベリウス殿下は、オドネルの魔法研究所の後援者というか、最高責任者のはずだ。蒼の塔には大量の魔法関連本があることを……知らないわけ、ないよね。
俺は爵位授与式でお目にかかった王弟殿下の、ものやわらかな面差しを思い出す。あの人も、エディットの伯父さんだもんなあ……
秘書の視線は痛いし、お父さまは、愛娘を魔女にするつもりまではないらしい。でも、王女殿下じきじきのご命令だもん。彼らの思惑なんか、俺の知ったこっちゃないね。
お茶の時間が終わると、俺はクローディアを二階の自分の部屋まで案内した。もちろん彼女と二人きりではない。ばあやのミリスと、うちの従者たちもいっしょである。
お姫さまのご所望の品は、衣装部屋にしまってあった。俺が奥から本を二冊も持ち出してきたのを見て、ミリスは「まああ」と口を開け、ドワーフおじさんは目をむき、グレイはにやにや笑い出した。誓っていかがわしい本じゃないので、誤解しないでいただきたい。
「このあいだの、風の呪文が書かれている本はどちら？」
クローディアは、空色の大きな瞳をきらきらさせて問う。俺は『ダルトンの呪文の書』──トラローム=ダルトンという魔法使いが著した覚え書を差し出した。革の表紙に破れの目立つみすぼらしい書物で、王女さまはどう思うかな──と、考えないでもなかったが、クローディアは恐れげもなく受け取った。
「これなのね……」
小さな手指が、茶色くあせた題名を一文字ずつなぞってゆく。きっと彼女は、日ごろから本を大切にしているんだろう。
俺たちはならんで長椅子に腰を下ろした。クローディアが笑顔になって表紙を開く。──そのときだった。
「泥棒ッ！」
突如、鋭い叫びが響き渡った。俺たちはハッと顔を上げた。あれは、侍女のバルバラの声だ。
二人の従者が目と目を見交わし合った。グレイがただちに扉へ向かう。
「グレイ！」
もう一方の従者の声は、相棒を止めようとしたものか──しかし、内実はともかく、扉は勢いよく開け放たれた。
「！」
廊下へ飛び出したグレイと鉢合わせたのは、見たこともない男だった。男はたたらを踏みつつすばやく身構え、右手を懐に差し入れる。短い刃物がギラリと光った。
「ぎゃあーッ！！」
ミリスがびっくりするような金切り声をあげた。──だが、すでに小柄でずんぐりした体が俺たちを背にし、侵入者へ立ちはだかっていた。クローディアが俺にしがみつき、クローディアの小さな肩へ、腰くだけのミリスがすがりつく。
「おいおい、困るなあ」
グレイのとぼけたにやにや顔は変わらない。鞘ごと長剣をはずし、切っ先を賊に突きつける。
「うちには今、大事なお客さまがいらしてるんですよ？ いったいなんのご用です？」
「うるせえッ！」
男が飛びかかった。グレイは軽く体をかたむけ、たやすくかわしてしまう。勢い余った男は、室内へ転がり込んできた。
「だから、お客さまだって言ってるでしょ」
目をぎらつかせ、大きく肩を上下させる男はまだ若い。グレイといくつも変わらないだろう。一見、身なりは職人ふうだ。
「──さっさと捕まえて！ もう一人いるッ！」
向こうでバルバラが叫んでいる。続いて、ドタン！ バタン！ と、派手に取っ組み合う音。
「ややや、そいつは一大事」
グレイは青灰色のたれ目をぱちくりさせた。彼がひょいと腕をくり出すと、乾いた音がして、銀色の光が宙を舞う。男が手にしていたはずの刃物はくるくる回り、ぶっつりと絨毯へ突き立った。
ひっ、と、ミリスが息をのみ、クローディアの体がびくりと震えた。グレイは人並みはずれて長い脚で、短刀を蹴り飛ばした。男の腕をねじ上げる。
「痛ででででで！ 痛でえーッ！！」
「そりゃ痛いでしょ。痛くしてるんだから」
「畜生ッ！ 放せッ！」
「申し訳ありませんが、お断りします」
「──ボリスさん、ごめん！」
金茶の髪を振り乱したバルバラが、駆け込んできた。「もう一人は、逃がした！」
「かまうな。下でどうにかするはずだ」
「やあ」
わめき散らす男を引きずるように立たせながら、グレイが言う。「白、ですね」
「はっ？」
侍女の少年めいたきつい瞳が丸くなった。そばかすの浮いた頬が、みるみるうちに紅潮する。バルバラは大あわてでメイド服のスカートの裾を押さえた。
「馬鹿？！ ねえ、あんたって、ほんとに馬鹿なの？！」
「いえ、そんなことはないですよ。──ボリスさん、この男、どうします？」
「連れていけ。ご婦人がたに、いつまでもお見せしておくものじゃない」
「了解」
グレイは男を小突きつつ剣を肩にかつぎ上げ、部屋を出ていった。バルバラがぎゃあぎゃあ文句を言いながらあとへ続く。
「どこにもお怪我はございませんでしょうな？」
いつもはしかめつらばかりの中年男が、クローディア姫の前へ片膝をつき、信じられないくらい優しい声を出した。
「王女殿下はたいそう勇気のあるおかたのようだ。だが、今日はもう、お帰りになるのがよろしかろう」
「え、ええ。そうですわね」
震え声で応えたのは、ミリスのほうである。クローディアは、俺の上着の袖をぎゅっと握ったまま、大きな瞳を瞠っていた。
「お供のかたがたをお連れいたしましょう。──いや、いっしょにおいでになったほうがよろしいかもしれませんな。そろそろ片がついているころだ」
「いいいいい、今の男は、ななな、なんだったのでしょうか？」
「なに、ご案じ召されるな。どうせ、こそ泥のたぐいですよ」
「……エレメントルート卿」
クローディアがようやく口を開いた。俺は彼女にうなずいてみせた。
「行きましょう。彼といっしょなら、大丈夫ですよ」
「…………」
彼女の内心は、不安と恐怖でいっぱいだったろう。それでも気丈に唇を結ぶと、俺の袖から手を離し、こくりと首をうなずかせる。
──玄関ホールでは、もうひとつの捕りものがちょうど終わったところだった。
従者に制され、俺たちは吹き抜けの手すり越しに、階上から様子をうかがった。一階まで逃げたのは、猿みたいな顔をした小男だ。こちらもグレイに捕らえられた若者同様、職人ふうの上っ張りを着込んでいる。
「……ハイベルガー造園の若いのでございましょう」
執事のワトキンスが言う。オーリーンの眉間のしわときたら、二階からでもわかるほどだ。
「ハイベルガーはどこにいる」
「さ、おそらく庭ではないかと。呼んでまいりましょうか」
「いや、今はいい」
オーリーンは、料理長のネロに猫の子のように襟首をつままれた小男を見下ろした。腕を組み、自分の肘を指先で、トン、トン、と、たたいている。
「なにを探していた？ 金か？ それとも……」
秘書の声音は愉快そうでさえあった。小男はなにも答えない。金壺まなこが、きょときょとと落ちつかなげだ。
「まあ、いい」
オーリーンは、階段を降りてゆくグレイとバルバラ、二人が引っ立ててきた若い男へ目を移す。
「ワトキンス、役人を呼べ。これ以上些末なものにかかずらうのは、時間の無駄だ」
「かしこまりました」
「──旦那！ 申し訳ねえ！」
裏口のほうから、年配の男が足音高く現れた。大柄な体が転がるように秘書へ駆け寄り、帽子を取ると、白髪混じりの頭を床へがばとこすりつける。
「申し訳もねえ！ うちの若えもんが、とんだことをしでかしちまって！」
「ハイベルガーさん！」
息を切らして追いついてきた下男のマイルズが、親方を引き起こそうとする。それを振り払い、ハイベルガーは小男につかみかかった。
「てめえら、なんて真似をしてくれたんだ！！ こちらはな、長年うちの、上がつくお得意さまなんだぞ？！」
マイルズの制止など目もくれず、ハイベルガーは小男を揺さぶった。
「ええ？！ どうしてくれるんだよ！ おい、なにをぶつぶつ言ってやがるこの野郎──」
「離れろ！！」
だしぬけにグレイが抜剣した。ネロがあわてたように小男から手を離し、マイルズはハイベルガーの背に飛びついた。──しかし、親方は小男の胸ぐらをつかんだままだ。
「──どけ！」
驚くべき力強さを見せ、グレイはマイルズもろともハイベルガーを突き飛ばした。小男は、思いのほか機敏な身のこなしでやいばを避ける。だが、そのはずみで彼は、こちらを向いた。
猿面の小柄な男の唇が、動いている。
「………………！」
枯れ枝みたいに痩せた腕が、俺たちへ向かって差し伸べられた。まるで、水におぼれる人が助けを求めるように。
──あとになって俺は、このときのことを何度も思い出しては、くり返し神々に感謝した。
もしも俺が、ほんの五十センチもない距離を動けず、すくんでいたとしたら、もう二度と自分を許すことなどできなかっただろう。でも、再び同じ場面に出会ったとして、同じようにふるまえる自信はない。そのくらいの僥倖だった。
俺の体は動いてくれた。左へ、わずかに半歩。なにが起こったのかわからないでいるクローディアを抱きすくめ、覆いかぶさって──そのまま、その場に倒れ込んだ。
グレイが魔法使いに切りかかっていた。おかげで力を宿した小男の右手は、少しだけそれてくれた。──一瞬ののち、小男の手のひらから魔力の光が矢をかたどって放たれ、天井のシャンデリアを吹き飛ばした。
