赤な彼女と青い僕

父との思い出

雨も小降りになり始め、昼になった。

小降りになったが、やはりお客は、いつもより少なかった。

残念だが、天気には勝てない。

どこからともなく聞こえる、カエルの声。

(喜んでいるのは、カエルだけか・・・。)

暇な時程、いつもは気にならない事に耳を傾けてしまう。

周りに気を取られていく間に、もう昼の３時を過ぎていた。

もうすぐ、友達みんなが店の前を通りかかる頃だ。僕は、友達が通るのを窓越しに待ち続けていた。

しばらくして、小雨が降る中をシュリとドンホンが帰って来る。

「あ〜、雨の日はもう・・・。」

ドンホンが愚痴をこぼしながら店に入ってくる。

シュリも後ろから、ひょこっとついて来る。

「しょうがないよ。雨も降らないと、俺達干上がっちゃうだろ。」

「そりゃそうだ。あっ、クロワッサンサンド一つね。シュリは？」

「わたし？ん〜どうしようかな？」

シュリのあどけなさは、妹のスギョンに良く似ている。

「シュリ、ちょっと試しに作ったパンがあるけど、食べてみるか？」

「えっ、いいの？」

「ああ、その代わり感想を正直に言うと約束しないと駄目だ！」

「約束する、約束する！」

シュリは目を輝かせながら応える。

「おい、俺のは無いのか？」

ドンホンは、不服そうな顔つきで言う。

「あれ？お前はクロワッサンサンドなんだろ？それに、甘い物が嫌いなお前には、むいてないと思うけど・・・。」

「何作ったんだ？」

「夏みかんの果汁と蜂蜜を染み込ませたカステラパンだよ。」

「うぇ〜、ならいらね。」

「それにしても、何で甘い物が嫌いなんだ？すごく美味しいのに・・・。」

「あの喉にくる甘味が本当に嫌なんだよ！好きな奴らの気が知れねえ、ったく！」

僕とシュリは顔を見合わせ思わず、笑ってしまう。

「シュリ、これだよ。食べてみてくれ。」

甘い香りを漂わせながら、シュリの前にそっと差し出される。

「美味しそう、いただきます。ハグッ！ん〜、甘ずっぱくて美味しい！カステラのふんわり食感もいいわ。」

「そうか？なら、店に出していこうかな？」

「うん、絶対売れるよ。」

シュリは、自分の事のようにはしゃいでいる。

ドンホンは、カステラパンから視線をそらす。

「そういえば、ウォンは？」

「ああ、何か忘れ物取りに行くって、大学に行ったぞ。」

「そうか？」

(いつもシュリと一緒なのに、珍しいな？)

僕が考えていると、ドンホンは、シュリの方をチラッと見る。

「俺、用事があるから先に帰るわ。じゃあな、又明日。」

「え〜、帰るの？じゃあ、私も・・・。」

「ゆっくりしてけよ。まだ、雨降ってるし。また、明日な！」

ドンホンはそう言って一人、店を出て行った。

シュリは、振り返ると僕の顔を見るなり黙ってしまう。

(何かこういう雰囲気ヤバイな。)

僕は、店の中を片づけながらシュリに話かける。

「最近、大学はどう？」

「えっ！？う、うん。楽しいよ。」

「そうか、ウォンの奴は、ちゃんと講義聞いてるのか？」

「いつも半分寝てる。」

「ったく、しょうがない奴だな。」

「ね、ねぇ、ヒョンくん。」

「何？」

シュリは、ためらいながら話を切り出した。

「あのね、今度の日曜日、お店休みでしょ？」

「あぁ、そのつもりだけど・・・。何かあった？」

シュリは、少し残念そうに話始める。

「私の誕生日。」

僕は、ハッと思い出した。

(しまった、すっかり忘れてた。)

「あ〜、ごめん。忘れてたよ。」

「日曜日に、パーティーするんだけど・・・。来てくれる？駄目かなぁ・・・。」

シュリは、今にも泣き出しそうな顔つきで僕を見る。

(断ったらウォンに何されるかわからないしなぁ・・・。)

「一応、母に聞いてからにするよ。多分、行けると思うよ。」

「本当？」

さっきまで、泣き出しそうにしてた顔が、子供のような笑顔に変わる。

「じゃあ、日曜日待ってるね！」

シュリは、そう言い残し店を出て行った。

「ったく、子供みたいだな。」

僕は、笑みを浮かべながら、また仕事に励み始める。

小雨がやみ、いつしか夕暮れ時を迎えようとしていた。

僕が、店先を片づけ始めた頃だった。

一人とぼとぼと、ウォンが店の前を通りかかった。

「おい、ウォン！どうしたんだ？浮かない顔して。」

ウォンは、疲れ果てた顔で、話始めた。

「どうしよう！」

思い詰めた顔つきで、僕の顔を見合わせる。

「どうしたんだ？何があったんだ！」

絶対に弱音など吐かないウォンだが、いつもと違う態度に驚いてしまう。

「実は、シュリの・・・。」

「シュリと何かあったのか？」

「お前、今度の日曜日シュリの誕生日だって知ってるよな。」

「あ、あぁ・・・。」

(実は、忘れてた。)

「お前、当然プレゼント買っただろ？」

「！？ま、まぁな。」

(しまった！思いつきもしなかった！)

「で、お前が悩んでる理由が、もしかして・・・。」

「そうなんだよ！今日、買いに行ってみたんだけど、なかなか決まらなくて・・・。あれもこれも見ていくうちに、わけわかんなくなって・・・。ヒョン、どうしたらいい？」

(自分のも買ってないのに・・・。)

「ちぇっ、しゃあないなぁ。シュリの好きな物を選んでもいいし、お前がシュリに送るんだ。誠意のある物なら何でも喜ぶだろ。」

「誠意のある物って何だ？」

僕は、頭を抱え込んだ。

「わかった。シュリは、アクセサリーが好きだろ！だったら、首飾りみたいな物はどうだ？以前、みんなで買い物行った時、シュリだけずっとビーズの首飾りをじっと見てただろ？お前、その時早く行こうって、せかしたじゃないか？覚えてないか？」

ウォンは、記憶を辿るような顔つきから、思い出したように声を張り上げた。

「あ〜、あの時か！確かに、じっと眺めてた。あれか〜！」

「もう、いいか？」

「ヒョン、やっぱり持つべきは友達だな！サンキュー！」

ウォンは、僕に礼を言うと又、街の方へと姿を消した。

僕は、ホッとため息をこぼす。

「って、人に言ってる場合じゃないな！」

しばらく考え込んでいると、妹のスギョンが帰って来た。

「お兄ちゃん、ただいま！母さんは？」

「あっ、おかえり。母さんは、まだ帰ってないんだ。それより、お前遅いんじゃないか？」

「友達とちょっと・・・。」

「ちょっとが何時間なんだ？えっ？」

「もう、いいじゃない！少しくらい。」

「毎日だ・・・。」

少しこわばった顔つきで言うと、妹はしょげて家へと入って行く。

妹もちょうど難しい時期でもある。

最近、仲のいい母がいないのも理由の一つなのだろう。

あまり期待をかけても負担になるだけ。辛い思いをするのは妹だ。

(妹に、頑張ってほしいと思うのは、自分のわがままなのだろうか？)

気付けば、自分を責めていた。

自分の出来なかった事を不躾に押しつけていたのかもしれない。

曇りがかった夕暮れの空を眺め、一人黄昏に浸っていた。

「ただいま、ふう〜。今日は一段と電車が混んでて、大変だったよ。」

母が帰ってきた。

手には、重たそうな荷物を抱えている。

「おかえりなさい、母さん。遅かったね。何を持って帰ってきたの？」

母の手荷物を受け取り中を覗いて見る。

「お見舞いでもらった、果物だよ。ヒョンに渡してくれって。」

「父さんに食べさせてあげれば良かったのに・・・。」

「あの人は、病気になってもパンの事しか頭にないの。それに、ヒョン。あなたのパンの評判がいいって聞いて、喜んでたよ。」

「そうか、良かった。スギョンも心配してたんだよ。家に入って、顔見せてあげなよ。」

「あぁ、そうだね。」

母は、家の中へと入って行った。

僕は、残った店の片付け終えさせる為、もうひと仕事する。

店の片付けを終える頃、妹が顔を出す。

「お兄ちゃん、ごめんね・・・。」

落ち込んだ妹が、謝りに来た。

「俺も言い過ぎた。ごめんよ。遊ぶのもいいけど、ほどほどにな。」

「うん、わかった。これからは気をつけるね。」

妹の素直な言葉を聞きホッとした。

「お母さんが待ってるよ。」

「あぁ、すぐいくよ。」

エプロンを外し家の中へと向かう。

(そういえば、ギョヌおばさんが呼んでたな。)

ギョヌおばさんに頼まれていた言伝を母に伝える。

「母さん、ギョヌおばさんにね、母さんが帰ったら、家に来るようにと言伝頼まれてたんだけど。」

「へぇ、ギョヌが？何かしらね？わかったわ。じゃあ、ちょっと行ってくるから。」母は立ち上がり、ギョヌおばさんの家へと向かった。

「スギョン、手伝ってくれ。」

僕は台所へと向かい夕食の準備をする。

「お兄ちゃん、今日は何作るの？」

「豆腐チゲにする。スギョンは野菜を洗っておいで。」

「は〜い。」

僕達の家族では、ごく日常的な光景である。

母がいない日が多かった為、僕が料理を作っていた。

妹には評判がいい。

妹が野菜を洗っている間に、米を炊く。

チゲが出来上がる頃に、母が帰って来た。

「ギョヌおばさん、何だって？」

母は帰ってくるなり涙を流しながら、一枚の封筒を差し出す。

「お父さんの見舞いだと言って、これをくれたの・・・。いつも世話になってばかりなのに、こんなものまで、・・・。うぅ、うぅ。」

僕達、家族を思うギョヌおばさんの好意に、みんなが言葉を失う。

「母さんの友達はみんないい人ばかりだ。父さんが良くなるように僕達も頑張らなきゃ。ねっ！」

「そ、そうだね。こうやって、気遣ってくれてる人達に恥じないように、頑張らなきゃね・・・。」

「お母さん・・・。私も頑張るからね。さぁ、家に入ってご飯食べよ。」

母と妹は肩を並べ家に入っていった。

母達に言った言葉が、胸を刺す。

僕達の父はもう長くはない。

体を癌に蝕まれている。

母は僕には話したが、妹にはまだ言っていない。

幼い頃から、親を人一倍思うスギョンにとって、とても辛い告知となる。

ましてや、余命半年・・・。

高校を卒業するまでは、黙っておこうと母と相談して決めていた。薄暗くなった空には、小さな星達が光輝いている。

星空を見上げ、グッと涙をこらえながら、昔を思い出していた。

「お父さん・・・、お父さんってば！」

「おぉ、ヒョンか？どうしたんだい？」

「今何してるの？」

「あぁ、これかい？これは、パンのもとを作ってるんだよ。」

「パンのもと？」

「そうだ。こうやって、葡萄をつけておくと、こんな風に沢山の種が出来るんだよ。」

「へぇ〜、でも僕はそのままの葡萄が食べたいな。甘くて美味しいやつ。」

「はっはっは。ヒョンは、正直だな。でも、このもとを使って焼いたパンは、もっと美味しいぞ！」

「本当？」

「本当だとも。父ちゃんが嘘ついた事があるかい？」

「ううん。よし早速作ってみるか。」

「わぁい、楽しみだな。」

僕が五歳の頃の思い出だ。

この時から、パン作りに興味を持ち始めた。

以来、父の横でパン作りに夢中になってた日々が、懐かしく思える。

潤んだ目から、一粒の涙が頬をつたう。

(父さん・・・。)

涙を拭い、そっと星に願いを込める。

「お兄ちゃん！食べちゃうよ〜。」

妹の声が外に響く。

「今行くよ。」

父の身を案じながら、家族の待つ家の中へと入っていった。