小話:管理者の焦燥・不成立の断罪『無機質の盾』
上司命令は絶対
「そこに跪け。服を脱げ、アーヴィング」
アレスの声は、嫉妬と独占欲で低く、濁っていた。
ルーカスに四六時中つきまとい、その「摩耗損耗率」だの「運用効率」を淡々と管理するこの若造が、自分の聖域に土足で踏み込んでいることが、帝国の傲慢の権化アレスには我慢ならなかったのだ。
「閣下！」
「お前は黙ってろ」
秘書官ガウェインの静止を一声で切り捨てる。
アレスは期待していた。
この若きエリートが、自分の命令に羞恥で顔を赤らめ、あるいは恐怖で震え、ルーカスの前で「道具」としての身分を分からされる瞬間を。
「はい。了解しました、閣下」
だが、返ってきたのは、あまりにも平坦な承諾だった。
「……は？」
アレスが息を呑む。
そこにあるのは、ただの「上官命令」という無機質な解釈だった。
アーヴィングの瞳には、羞恥の欠片もない。ただのタスクをうけただけという虚無。
「……チッ……不愉快だ。もうよい」
アレスは苦々しく吐き捨て、視線を逸らした。
どれほど蹂躙しようとしても、相手に「情動」がなければ、それはただの物理現象に過ぎない。
ルーカスの前でアーウィングを辱めようとしたアレスの「嫉妬」は、この最先端の無機質な若者の前で、音もなく霧散した
「なんなんだあいつは……！ 私の命令にあんなに平然としていられる奴があるか！」
執務室に、アレスの苛立った声が響く。
隣で書類を整理していたガウェインは、溜息を吐くのを辛うじて堪え、眼鏡のブリッジを押し上げながら淡々と告げた。
「閣下……。そもそも、何があってもルーカス様に揺らがず、私情を挟まず、どんな閣下の命令も『ただのプログラム』として遂行する護衛を、とご命令されたのは閣下ですよ。……アーウィングは、その要求に対する帝国の『最適解』です」
「……ぐ、っ」
アレスは二の句が継げない。
確かに、情動に目が眩んでルーカスに群がる羽虫を排除するために、自分と同じレベルの「冷徹な執行者」を求めたのは自分だ。
だが、その結果として、自分の『嫉妬』という最上級の情念までもが、ただの「データ入力」として処理されてしまう。これほどの屈辱があるだろうか。
「あはっ！ 父上、アーウィングは本当に優秀だね！ 兄様が泣いても、父上が怒っても、心拍数一つ変えずに『仕事』を続けてる。……ねえ、これこそが帝国の目指した『全能の管理』でしょ？」
ランスロットが横でケラケラと笑う。
一方、当のアーヴィングは、アレスの怒号さえも「閣下のバイタル異常：血圧上昇、発話音量の増大。情動不安定傾向」として冷静に記録し、次の公務の準備を進めていた。
「……閣下。私の忠誠評価が終わったのであれば、エルミタージュ卿の次の公務準備に入りますが。よろしいですか？」
「……ええい、勝手にしろ！ 出て行け！」
「了解しました。……失礼します」
無機質な一礼。
アーウィングが去った後の室内には、やり場のない嫉妬を抱えた魔王と、そのあまりの滑稽さに笑い転げるランスロット。
「だから言ったのに……」
そして、頭を抱えるガウェインの、なんとも言えない『家族の時間』が流れていた。
「アーウィング。……ルーカス様の最近の状態はどうだ」
ガウェインは自宅で、筋トレをしているアーウィングに期待を込めて尋ねる。
「……父上。ランスロット様による魔力干渉の影響で、閣下の情動解消効率が 12% 向上しました。……物理的な『帝国の備品』としては、極めて良好な反応（ SUCCESS ）を維持しています。ただ、いまだに摩耗損耗率が激しいため今後も微調整が必要でしょう。ランスロット様とメンテナンス相談をまたすぐ試行します」
「…………そうか。……お前自身には、何か……その、湧き上がるような『反応』はないのか」
「？ ……ありません。……心拍数、体温ともに平時の範囲内です。……父上、私のバイタルに異常を検知しましたか？」
ガウェインが、深く、深く、肺の底に溜まった澱みをすべて吐き出すかのように溜息をつき、天を仰いだ。
視界の端では、帝国の最新鋭の重機を思わせる、美しくも無機質な息子の筋肉が、規則正しく収縮と弛緩を繰り返している。その瞳には、自分の絶望を「バイタル異常」としてすら認識しない、圧倒的な虚無が宿っていた。
「……次の見合いは、流行のプロテインの味ではなく最新のスイーツでも話すんだ。分かったか、アーウィング。これは『命令』だ」
絞り出すような父の言葉に、アーウィングはダンベルを置くことすらなく、眉ひとつ動かさずに応じた。
「また見合いですか。前回のサンプリング結果から推測するに、私の適合率は著しく低いと判定されていますが」
「……っ、後継者の自覚はあるのか、お前は！？ ヴァランタンの血を繋ぐという『演算』が、お前のその効率化された脳のどこにも入っていないのか！」
ガウェインの声が、激昂と悲哀の混ざった不協和音となって響く。だが、アーウィングは心拍数一つ変えることなく、ただ「最適解」を口にした。
「弟に譲っていただいて構わないと、何度もログを送信していますが。血統の維持であれば、私より情動の安定しない弟の方が、繁殖のトリガーを引きやすいはずです」
「……っ、アーウィング……！」
名前を呼ぶ。それは、もはや対話ではなく、崩れゆく理性を繋ぎ止めるための、ガウェインの最後のアドレスだった。
対する息子は、父のその「叫び」を『音声入力：高デシベル、感情過多』として淡々と処理し、わずかな沈黙の後に、「兵士の一礼」を返した。
「……承知いたしました。スイーツの糖度と流行の推移を、暗記しておきます」
ランスロット:「君、お見合い失敗何回？」
アーウィング:「覚えてない」
ランスロット:「あは、頑張ってね。早く君と育児談義してみたいな。うちの子結構大きくなったよ」
アーウィング:「お前は最低数抑えたからな....義務など投げ出してしまいたい」
