婚約破棄ですか王子様？ SNSを使って王家は滅ぼしてあげる・扉を開けて絶句SFファンタジー『アケハル』シリーズ

八章

魔女の国へ

　唸りが止まり、ドアが開いた。ケンタウルスは待っていたように立っている。

「やはり来ましたか。そこの二人は」

　予想したようにいうが、歓迎しないふうだ。アランは自ら言いたいらしい。

「私はアランというものだ。マイカル様と話があるからな。ゆっくりする場所はないか」

　アランが答えるのを歓迎しないのはマイカル。

「ここは任せられよ。魔女様とも話しておる。この二人はぼくの客じゃ。長居はしないであろう」

「住まいは選り取り選べばいい。魔女様がお会いにくるから、集会場で待ってくれ」

　ケンタウルスは、案内するから、と先に進む。芝生の敷かれた道とも公園とも受け取れる広場が続く。いくつも並ぶ煉瓦造りの建物は長屋ふうにいくつか入口が見える。いかにも人工的な場所で、木立ちの影で憩う者や、ボール遊び、ギターの音もどこからか聞こえる。

（のんびりしてるよね。でも、なにか抜けてるような）

　おとなしいのだ。あんがい人の数は多いが、静かすぎる。遠くからギターの音が聞こえるほどだ。

「王都の広場とは違うね」

「そうだな。人間の匂いがしないというか。悟りの世界とか、天国というのはここか」

「ちょと退屈だよね」

　王都の、疲れて大変そうなオトナには、どこか活気もあった。

「あの二人が満足する世界とは思えないな」

　二人の話にマイカルが関心を持つ。

「なにかな」

「贅沢はできないと思うけど。威張れる相手もいないし」

　ケリーヌは元王子にも無関心な人々をみて思う。そこで口を挟むのはカエレン。

「心の贅沢ですのよ。ご存じないでしょ、田舎の令嬢には」

（あいかわらずの言い方だね。ま、いいか）

「お姫ちゃんが、心のって、感心ですわね」

「二十歳を越えれば分かりますのよ」

「それにしては幼稚なことを」

　また口喧嘩でも起こりそうだ。

「ここだ。待たれよ」

　ケンタウルスが声をかけた。さすがに、魔女の使い魔をまえにして喧嘩もない。

「ちょっと、聞きたいこともあるから」

「殊勝なお考えね」

　カエレンは相談事だと考えたか、機嫌がよくなったらしい。

　なるほど。銀色の家根がテントみたいに広がる。舞台があり、いくつもテーブル席が見えた。

「そこへ座ろう」

　率先して動くマイカル。

「馬を休めてからだ」

　アランが馬留に馬車を停める。男同志の静かな主導権争いでもあるのだろう。

　日かげになる集会場でテーブルを囲むとケリーヌは話す。

「マイカル様は、女王様のお気持ちも知らないのですか」

「もう済んだことであろう。いまはこの楽園で暮らすことを考えておる」

「これが、本当の愛というものの結論ですか。あまり贅沢もできそうにないけど」

　それにはカエレンが、分かったように言う。

「まさにウイルスダー様が求めていた世界ですのよ、魔女様も認めてくださったのでしょう」

　カガクの魔法も利用する方法で魔女と兇徒の折り合いが着いたらしい。なんでも手に入るというカエレン。

「エーアイの、科学の魔法は、魔女様が管理してますから。お姫ちゃんのいうのとは違う世界じゃございませんこと」

　さっきの住人たちを見ている限り、ハーレムとか贅沢三昧をしているとは思えない。

「すぐお分かりになりますわ、セールスが来ると、ケンタウルスが、この前は話してたから」

「押し売りですのね」

「セールスですのよ。田舎とは違いますの」

（ま、いいか。見ればわかるはずだし）

　その考えはアランも同じらしい。

「営業に熱心な方々はいるらしい。馬車が来た」

　指さす方をみると、物売りらしい荷馬が幾つか近づく。

「宝石もありますのよ。それも、ただ。金は必要もない、夢みたいなところですの」

　カエレンは立ちあがり合図する。宝石を扱っているらしい御者がさっそくと箱を持って来る。両手で抱える大きさだ。

「宝石なの。一杯注文したとか」

「一個に拘るのが贅沢ですのよ。田舎令嬢は安物を多く持ちたいでしょう。格が違いますのよ」

　話す間にも、御者はうやうやしくテーブルへ箱を置いて、開ける。

「直径１０センチの特上品でございます」

「十ミリじゃございませこと、って」

　カエレンが固まったようにしてから、天を仰ぐ。

「イミテーションどころじゃございませんわね」

　ケリーヌも確かめてみる。

「これは、きれいだけど。なに？」

　１０センチだからリンゴより大きい球体。カットされた部分がきらめくが、ダイヤモンドとは思えない軽い印象だ。

「天然石じゃないよね。貴族の間ではガラス玉と言ってるのと同じでしょ」

「価値がないのは確かですわね。田舎令嬢にさしあげてもよろしくてよ」

「いらない。でも、どうしてこの大きさに」

　ここは、レーワ時代から来たというカエレンの出番だろう。

「三Dプリンタ―ですわね。レーワ時代は、もっとうまく作れましたのよ」

　御者も言い訳というか、事情を説明したいらしい。

「たしかに、三Dプリンタ―ですがね。細かい作業はできないのですよ。エーアイの魔法も古代みたいに扱えませんので」

　面白がったのはアラン。

「ほかにも注文したのだろ。見てみたくなった。おーい」

　御者たちへ合図する。

「もうよいであろう。プライベートである」

　マイカルは注文したのを知られたくないらしい。しかし、半ば押し売りだし、注文は受けたらしい。

「身分証明でしたね。王子様と王女様の」

　うやうやしく名札を差し出す。

「これを下げて歩くと。ちょっとねー」

　どこかの新入生とも感じる。アランが思いついたように言う。

「ここで威張ってもなー。他人へ関心もないみたいだが」

「はい。王様も何人かおられます。なににでも成れますよ。なるだけなら」

　御者は、意味もないと言いたげだ。

「それより、あれは」

　ケリーヌは幌の付いた馬車に興味を持った。興味を失ったらしい二人は置いておき、アランが声をかける。

「なにか、大きなモノらしいな。なにを持ってこられました」

「女と男を三体ずつでございます」

「ハーレムをしたいんだ。動くの」

（三Dプリンタ―ってもので、生きた人間も作れるのかしら）

「人形ですね。命を吹き込むのは無理です」

「頭が空っぽの人間しか作れないかもな」

　アランが予想する。言葉も知識もないはず。人形が無難だろうし、それしか作れない。

（愛のない関係は、人形と同じかしらね）

「遊郭も愛はないから、同じでしょ」

「もうよい。キャンセルである」

　マイカルはうんざりという表情で腕を組む。注文した業者に交じって押し売りも着いて来たらしい。

「サクランボはいかがですかー。おいしいですよ」

「無難かもね。ただでしょ、ちょうだい」

「田舎の令嬢は食い意地がはってますわね」

「喉も乾いたところだし」

　アランへ同意を求める。

「そうだな。気を利かして水もださないのか」

「その代わりです。サクランボはいつでも作れますよ」

（いつでも作れる、が気になるけど。サイハーテ領では、よく食べたよね）

　酸っぱくて甘いし、香りもしてくるようだ。期待しているところへ現れたのは、メロンと思えるような大きさ。

「いや。あのさー」言葉がみつからない。

「ナイフとフォークが必要かな」

　アランも苦笑いで、巨大イチゴが積まれた籠をみつめた。

　セールスたちは帰っていった。ちょっと期待外れの表情をしたマイカル。

「確かになんでも手に入るであろう。しかし、何かが違う」

「ここは人工物ばかりだしな」

　アランは周りを見渡して言う。

「退屈でしょうね。お姫ちゃんは比べる相手がいなくて張り合いがでないでしょ」

　挑発してみる。カエレンは張り合う元気も消えたようだ。

「これが楽園かしら。三日を待たなくても飽きますわね」

「それでも、愛があれば良いのでしょ」

（本当の愛とやらを試してもみたいよね）

「あれこれやりたいこともありますのよ。それなのに、すべてお膳立てされてますもの」

　やはり、途中経過が楽しみでもあったらしい。

「婚約者を奪うのも楽しみでしたの」

　なぜそこまでしたのか。本当の愛が独占したい煩悩なのか聞きたい。それにはマイカルが答える。

「長女ということで、我慢を強いられてたのである」

　母親も妹や弟の世話で、構ってやる時間は少なかったようだ。

「幼いころのことですの。行事のときに、たびたび会いましたの。マイカル様は気遣ってくてましたわ。それから、ずっと恋してましたのよ」

　思ったより純粋な思いから始まった恋らしい。アランが納得するように言う。

「やっぱり好きな人と一緒になるのが一番いいのかな」

「なるほどね。お互い似たものどうしだし、それで良いならね」

　家同士で決めた結婚は、重要でもないと分かったし、本当の愛、が言葉遊びでもないと気づいた。

「それでも、女王様に、母親へ応えてあげるべきと思う。離縁はしてないし、開墾地も温情だよ」

「なかなかであるな。ケリーヌ様は理想を求めておる。ほら、継母であろう」

（お母ちゃんのことは、知ってるからね。それを言われるとねー）

　理想の母親を考えているかもしれない。それでも、理想を求めたい。

「きっと、子供を大切にしたいんだよ。お姫ちゃんのこともヒバリ女王様は最後まで待ってたはずだし」

「現実の親子は違いましてよ。幻想を抱くのは自由ですけど」

「ま、いいですけど。理想の母親へ近づくのも。うん、コジュトーナ様のお考えが少しは分かります」

「あのお方。たしかに、感謝はしておりますのよ。あそこまで信じてくれた方は初めてですのよ」

（いちおう、分かっているんだ）

　アランが思いだしたように言う。

「あの、公爵令嬢は母性ってのを持ってるのかな。そんな気がする」

「そうであるな。ぼくは反省もしておる。厳しいことをいうが、受け入れる、良い義姉じゃ」

「良妻賢母は古臭いと思うけど」

（神話時代でも話題にならない考えだったらしいよね）

　マイカルは親戚だから詳しく聞いてもいたようだ。

「家を調えるというのは、護ることであるらしい。良き妻は賢く夫の過ちを諫め窘めることと言ってた。いま思えば母がそうであるな」

「そうかもな」アランも納得する。

「うちも、王様は威張らせておけ、とおっしゃってた。国も、かかあ天下ってのが理想らしいな」

「そうなんだ。確かに王女様が仕切ってるよね」

（平穏ないまは、飾りで威張ってるぐらいが王様の役目だと思う）

「わかりますわよ。男は争い合うのが好きなの。うちでも、父が短気で母は長刀をいつも準備してたのよ」

「あのお方が。やはり男の操りかたは、それぞれだな」

（聞いたことはあるよね。お姫ちゃんもいることだし）

「ヒバリ女王様が若いころの武勇伝があるとかお聞きしましけど、教えていただけなかったの」

「わたくしが知ってることは教えてよろしくてよ。母が弟を妊娠したときに女遊びをした父の遊郭へ長刀を持って駆けつけましたの。若いころのことは父も口止めなさってた、きっと似たようなことでしょうね」

「それで、いや、ま、いいか」

（いまさら、不倫を持ちださなくてもいいや）

「それよりじゃ。ケリーヌ様は、母上とうまくいっておるのか」

　マイカルが話を向ける。距離を置いていることも知られてしまった関係だ。

「それなりにね。お母ちゃんには成れないはずだし」

（どこかで線引きをしてるのかな、私も）

　ジュゲムが母上と判っても、他人行儀の思いは消えない。なにかきっかけが必要だろう。

「ゆっくりさ」アランが言う。

「それぞれ家族の形は違う。相手を大切に思う気持ちは同じだよ」

「そうだね。それに応えるのも家族でしょ」

「あら、わたくのことですの」カエレンは、先ほどの話を覚えていたらしい。

「だから、理想ですわね。現実は甘くないのよ。ほら、田舎令嬢の継母様も、しょせんは他人」

「おや、あれは」マイカルが何か気づいたらしい。

　蹄の音が近づく。

「侯爵家の馬車であるな。わざわざここまで」

　二人の騎士が先導して近くまで来た。アランが、ちょっと姿勢を正し、ボタンや服の乱れをなおす。なぜか意識しているらしい。

「侯爵家の馬車か。ケリーヌさんの家だろう」

　マイカルとカエレンが、顔を合わせて呆けたような表情。なにかを期待してたのだろう。

「そうだけど。あれっ、母上」

　降りたのは母上だ。ケリーヌは立って迎える。さっそくと話しかける母上。

「ケリーヌ。嫁入り前の女が正体の分からない男と馬車に乗るのは、慎みなさいね」

「はい。これには事情が」

（ぅわっぅわっ。けっこう説教魔なんだよね）

　しかし、これが母親かもしれない。

　母上は事情も知って来たらしく、マイカルとカエレンには軽く会釈して済ました。言い訳も聞かないでアランへ目を向けて近づく。

「貴族のようでございますが。なおさら、断りもなくこの所業は侯爵家として見過ごせません」

　相変わらず侯爵夫人として肩肘を張っているようだ。

「いえ。そうだ、白馬の玉子さんですよ」

　ハンドルネームなら知っているだろう。案の定、気付いたらしい。

「と、いうと。あれですね」

　ちょっとマイカルを見てから、アランへ向き直る。

「お知り合いだと納得いたしました。ただ、筋を通すべきです。いまは、色恋の時期ではありませので」

「だからさー。そういう仲じゃないって」

　アランも遅ればせながら立って軽く挨拶した。ここは口を挟む。

「ほら。ケリーヌ、様の、あの俳句は俺もアドバイスしました。仲の良い友達ぐらいに思っていただければ。はい、恋とかは抜きで」

「あの俳句か。ケリーヌにしては上手いと思ってました。なるほど、私も自由恋愛には賛成です」

「そうでしょ。父とは、かなり評判になってたらしいしね」

「年頃になりましたね。相談なさいな」

　ちょっと砕けた話し方に成るのに嬉しくもなる。姉のように、というのも付き合い方のひとつだ。

（お母ちゃん。母上も私を心配してくれてるよ。良い関係になれると思う）

　期待と違ったらしい流れに、ようすをみていたカエレンが話しかける。

「ケリーヌさんのお母様でいらっしゃいますか。血はつながらなくても娘の心配はするのでしょうか」

　たぶん、自分自身のことも照らし合わせているはず。母上は即答する。

「当たり前です。たしか、隣の国の。うん、気にかけない母はいませんよ。お二人は開墾地に住みなさいな。ヒバリ女王様も訪問してくださるとお聞きしてます。マイカル様も自棄にならず時をおまちくださいね」

「わかった。サイハーテ伯爵のお世話になります」

　カエレンもなにか分かったように俯く。

（これでいいのかしら。すくなくともアランさんとは親公認になっちゃたなー）

　こうして、魔女の国を離れることになった。

「護魔もアレだな。どこにでも行けるらしい」

　帰りのトンネルでアランが話す。それにはケリーヌも気付いていた。

「そうだね。SNSに使えるはず。だけど、魔女様が許すかしらね」

「蛇猫のところまでは行けると思う。そこには、いくつもトンネルがあっただろう。ここへ来るより、ほかの護魔へ行った方が良い。なにか言われたら、そのときだ」

「アランさんもヤンチャだね」

　若いころの遊び心は、オトナのヒンシュクを買うときもあるが、社会を変えることになるはず。

（サユリーもだけど、私の中の何かを開放してくれるよね）

「そういえば、前にはさ」

　喋ってから、考え直す。

（婚約してなければって、そのあと、聞いていいのかな。いやいやいや、なんと答えていいのかしら。ここは二人っきりだし）

　ケリーヌは恋というモノをしているとは感じた。だから余計に思う。

（アランさんとは、まだ友達だけどさ。特別な人だよ）

　アランは不思議そうにケリーヌを見つめる。

「前に何か言ったかな、俺は」

　ここで、正直なケリーヌ。

「婚約してなければって、どういう意味なの？」

　それか、と軽く笑う。

「月夜の集まりにも誘えると思ってな。ほら、次期王女とどこかで気張ってただろ」

「気張ってなんかないって」

（でも、遠慮してたな。アノアホに義理たてしてたんだよ）

「庶民も貴族も関係なく騒げる。それが欲しいんだろ」

「うん、そうかな。そうなんだ。へえー、よくご存じで」

（誰にも言ってないのに、バレちゃってるよー）

　それでも、わるいきはしない。それだけ観ていたのだろう。

「今日も月夜だ、行こう。知り合いがいるかもしれないしな」

「お受けします。屋台とかもあって、舞台で余興もするらしいよね」

　バザーの雰囲気とケリーヌは感じる。恋人関係になるのは必然にも思えてきた。

　　　　　　了