婚約破棄ですか王子様？ SNSで拡散して国を滅ぼしてあげる・扉を開けて……絶句SFファンタジー『アケハル』シリーズ

四章

追い込まれたカエレン、ひとかけらの情に応えられなかった

　カエレンは目を擦ってから、コジュトーナを見上げる。いかもに泣いていると思わせたいようだ。

「騙されておりました。大麻がなにかも分からず、受け取ったのはわたくしですので、罪は重く感じましております。ごまかそうと、王様が申され」

　言葉に詰まるようす。

「ああっ」大袈裟に嘆いた。

　（芝居だよ、この女）それでも一人芝居に酔っている。

「わたくしにさからう術はありましょうか。国へ戻れぬわたくしを、利用して、悪さを強要したのでございます」

「さもありなん。わらわにいつわりし、と制裁も思いしが、そのかなしき性、受け止めん。ならば、わらわが保護するなりけり」

（ほんと、騙されやすいのが欠点だよね）

　嘘を付いたら許さないはずだが、脅迫されてたなら被害者だと考えたのだろう。

（冗談じゃないよ。連れていかれたら、きっと影で悪さをするから）

　ウィルスダーとかいう者の企みが実現するかもしれない。

「この女、いや、他国の姫は古代エーアイの科学で、世界を破壊すると言ってました。ウィルスダーという悪人の信者でございます」

「伝説にあります。ウィルスダー兇徒は魔女様が退治したはずです」

「転生とか、憑依です。本人が白状してました。そうでしょ」

　カエレンを睨む。ここは、相手も下がれないらしい。

「正直に告白して懺悔もしてます。コジュトーナ様。いつまでも、婚約破棄されたのを根に持ち、いじめるのですのよ、この田舎、いや、令嬢様は」

「ありしひのことぞ、わらわも聞きしに、いまのまさか更生せんとするは承知なり。誤りを謝りておられるゆえ、罪は無きぞ」

　聖女も、柔らかな声で言う。

「脅迫されたというのですね。テーファー王、どうですか」

　話を振られた王様。落ち着かないように、辺りを見たり、机を目をおとしたり、落ちつかない。

「テーファー王。脅迫しましたか」

「えーと、なんと。いや。無理強いはしておらんぞ。わしも、ここで嘘は重ねん。王女様を追い出す良い考えはないか訊ねただけじゃ」

「パワハラでありそうろう」

　コジュトーナは決めたように言う。

「権力で、寄る辺なき他国の姫に悪事をすすめまいったということなりけれ。さらば、わらわが保護いたさん」

　親衛隊へ合図すると、長刀を持って立ちあがる女性陣。

「公爵領へお連れしまいる。邪魔する者は桜を愛でる会にたてつくと同じ成り」

（そりゃ、王様も悪いけど。この女は、コジュトーナ様をちょろい、とか言ってたし）

「今一度考え直してください。二つの顔を持つ女でございます」

「ちゃんと誓ってもおられそうろう。他国の姫よ。いまいちど、聖女様のまえで、この前の誓いを言の葉で綴りたまえり」

「はい。もう反省しておりますのよ」

　立ちあがり笑顔のカエレン。

「聖女様へお誓いします。ちはやふる天地神明に誓って、いままで大麻は見たこともなかったですわよ」

　コジュトーナはは満足そうにうなづく。

「待てや、こらぁ」怒声が響く。

（ぅわ、アケーミ様）

　激情的な令嬢だし、早足で近づく足音。

　アケーミは紙筒を振りながら、たぶん蟹股だろう、ドレスがヒラヒラ揺れる。

「うそつき姫が、騙せると思ってんか」

　ケリーヌの横までくるが、長刀隊が前を塞ぎ、鞘を抜き取る。きらきら刃先が太陽にきらめいた。

「これ以上、コジュトーナ様へお近づきはなりませぬ」

（ほんと、ここがどこか分かってないよね）

「聖女様の御前です。刃物は控えなさい」

　つい命令口調になったが、大らかに構えてられないし、仕方ない。

　長刀は地面に置いたが、前に立ちふさがる親衛隊。

（アケーミ様も、正義感は強いけど。場所を考えないよね）

「アケーミ様。聖女様へ、発言の許可を」

「そうやな。聖女様。ホントは、秘密なんや。裁きのあとに、このおんな、いや、元王女のことで相談があったんや」

「ユヌムン王国へ近いですね。詳しくご存じのこともおありですか」

「過ぎし日のことは、懺悔しそうろうに」

　コジュトーナが親衛隊をかき分けて前へ来た。この二人、会話がかみ合いそうにない。

「論より証拠や。ニートダス様から、おおやけにはするなと頼まれとる」

　それでも、しゃーないみせたる、と紙筒から折られた紙を取って、渡す。

「ニートダス様はユヌムン王国のお方でありそうろう。魔物退治の勇者と聞き及ぶ」

　コジュトーナは紙を受け取って一読。なにか言いかけたが止めて、空を仰ぐ。

（過去のことだと言い返しそうだけど）

　最近なにかやらかしたのか。それなら、この大麻事件しかないはず。

　サユリーが取材だとうろついていたが、斜めからコジュトーナへ近づく。

（ちょっかいをだすのかな。でも、この状況だし）

　ふざける場面ではないと考えてる間に、サユリーはオペラグラスを取り出して目に当てた。

「身元引き受け証やでー」

　大きな声で報告する。

「こしゃくなり」

　紙を閉じるコジュトーナ。ひとこと注意することもなく、静かにカエレンを見つめた。どこか哀しみが漂う瞳。

　サユリーは親衛隊の間を潜り抜けて、お姫ちゃんは一度捕まってるでー、と読み取れた部分を報告する。さっそくSNS用に書き上げる若い男たち。

「おおやけにするなっちゅうに。あれもおしゃべりや」

　アケーミが呆れたように喋るが、いまはカエレンへ一歩近づく。

「たしかに身元引き受け証や。覚えてるやろー。ニートダス様が身元を引き受けとるし、この事件も裁きを受けたのち、責任はあるとの考えだったんやが、もう無理やわ、反省しとらん。素直に裁きを受けるのが身元引き受けの条件やからな」

（なんかしらないけど。いまでも効力のある犯罪らしいよね）

　コジュトーナでも弁護できないことらしい。それなのに、カエレンは開き直って強気にでた。

「あの伯爵令息ですの。わたくしの誹謗中傷をSNSでながしてましたわね。虚言癖がありますのよ。この、なんとか証も振られたはらいせでしょう」

「ニートダス様から、婚約破棄をなさったと聞いてますが」

「そういう、女を軽んじる男ですのよ。コジュトーナ様。わたくしを信じてくださり、ありがとうございます」

「この書面もいつわりとはべりやるか。さらば、確かめん」

　親衛隊の一人に合図する。

「筆跡鑑定の見習いゆえに、姫の文字も覚えてそうろう。いざ確かめん」

「怖れながら、免状も持っております」

　女性は長刀を横に置いて、紙を受け取る。

「わたくしの書いたのを偽造したのですわよ。名前の部分だけコピーしたに違いないのよ」

「すぐ見分けられるでしょ。つなぎ合わせは」

　パソコンでの合成とかでないかぎり、不自然さが残るだろう。

「この田舎令嬢が。婚約破棄されたと、ここまでわたくしを苛めるなんて、もてない女ですわねー」

（いや、それはあなたでしょ。なにやら、本性が現れたよね、喋り方に）

　カエレンの二面性がおおやけに晒された格好だ。

「ユヌムン・カエレン王女様」

　ちゃんとした名前で呼ぶ声はニートダス。

「ＳＮＳのホームで待機やないか」

　アケーミが振り返り言う。そこまで、打ち合わせもしていたのだろう。若い令息たちと座っていたらしいニートダスが歩いてくる。

「大麻と関わらないのが条件だったんだが」

（条件が大麻。というと）

　前にも関係していたと気づいた。

「そうや。男遊びも目をつぶってたんや。ひとかけらの情で、引き取りに来てくれてたんや」

　話してる間に、ニートダスがカエレンの前に来た。

「俺では無理だ。身元引き受け人は降ろさせてもらう。それを言うために来ただけだ」

　婚約破棄でも、律儀に守りたかった証書だ。

「あの。この際、はっきりと何のことか説明めいしてもらえませんか」

　聖女も待っていたらしい。

「ニートダス様。この者の罪状を申せ。ヒバリ女王様からも内密のお願いがきております」

（そういうこともあるんだ。やはり、母親だからかな）

　そういうわけでニートダスが説明した。アケーミが持ってきた紙と同じ内容だろう。ユヌムン王国でカエレンは大麻を栽培して捕まったという。それで、婚約者でもあるニートダスが身元引受人になり釈放されたらしい。

　聖女は少し驚く。

「何か犯罪を犯した旨はきいてます。素直に裁きを受けたら、引き取りたいとの希望。それを、いつまで誤魔化してましたか」

（やはり、同じ大麻とまでは言えなかったのね。それが親子かな）

「はい。もう認めます。お慈悲を」

「遅いです。庶民にも知れ渡りました。この国で生きて行けると思いますか」

　だから、アケーミも内緒にしたかったのだろう。

　言われてカエレンはコジュトーナへ目を向けた。

「もはや手立てなし」

　そして親衛隊へ言う。

「本日の役目は終わりそうろう。ゆるりとしませり」

　長刀隊はやっと笑顔になり、帰路を急ぐでもない。テントの若いのとなにか話す。貴族として顔なじみだ。

「冷たい水があるぜ」

「いつも、そればっかりだし」

　しばらくはテントで休憩するつもりらしい。和やかなひとときの雰囲気でも、大詰めだ。