婚約破棄ですか王子様？ SNSで拡散して国を滅ぼしてあげる・扉を開けて……絶句SFファンタジー『アケハル』シリーズ

三章

前夜

　王都の八百八丁が夕日に染まる。

　藩侯爵家の屋敷へ戻ったケリーヌはワンピース型の部屋着で居間へ座った。木製のソファーは二人が座れる長椅子みたいなものだ。

　祖母が封筒を持ってきた。プライベートではサイハーテ地方の訛りがでてくる。

「役人が配りました、給付金。それは、急ですね」

「この時期に。珍しいね」

　ケリーヌは茜い色に染まる綿雲から目を逸らして言う。縁側から見える平屋の屋根並みも黄昏を待って佇む。

「その人が言うには、受け取る、庶民も」

　祖母は向かいへ座り、封筒をテーブルに置いた。

　手にすると、千マニーぐらいの厚さ。令和時代の１０万円ぐらいだろう。

「庶民にとっては大金でしょ」

「庶民は百マニー。あります、身分の差が。地区長たちは貰ったらしい、役人の説明では、朝のうちに」

　予想できるでしょ、というように顔を向ける

（賄賂がどうとか騒ぎがあったけど。祖母様も聞いてるはず）

「賄賂ではなくて給付金だと、言い訳のためだよ」

　明日は王城で会議だし、朝は王様へ麻薬のことで質問もする。なにか思惑があるのだろう。

（庶民へ、ご機嫌取りだよ。遅いってーの）

「王子様が企んでいるはずだけど。庶民が怒ってるのも間違いないから」

「庶民は使う、遊びに。あぶく銭ですから」　

「そうかしらね」

　一万円は微妙な金額だ。

（贅沢できるけど、まず生活費でしょ）

　一マニーでも節約するのが庶民だ。百均と呼ばれる一マニーで売ってる店もあるぐらいだから。

「私は見ました、商店街へいったとき。役人が宣伝していました、消費促進です。すでに居ました、酔っぱらった男たち」

（そういうものか。男は遊びたがるよね）

「王子様は、騒ぎを起こさせたいのね」

「いいのです、そうなっても。アルバートは考えていた。仲間を集めている、それは、王様へ諫言する予定の会議のため」

　サイハーテ・アルバート藩侯爵のことだ。祖母は親だから、名前だけで呼ぶ。

「独立じゃないんだ」

「マティルダは提案しました。男爵たちとの経済交流」

　各地の町を任されているのが男爵だ。

「母上が。確かに、もっと町同士で繋がってもいいよね」

　マティルダは継母の名前だ。貴族らしくなろうとしているのは、知っていた。さずが藩侯爵夫人。織物問屋の長女だし、商売の勘と各地の町に人脈もあるらしい。

「独立は理想。同じ経済効果なら、良いアイデアです、アルバートは経済の覇者になれます、この国で」

（そりゃあね。独立になれば争いが起きるかもしれないし）

　そこで思い出した。

「そうだ。革命とか考えてる人がいるらしいよ。父なら、やり兼ねないと思ったけど」

　アランの解釈は当たっている気がした。

「革命、それは物騒な。アルバートは考えてます会議のこと。それは庶民参加の議会制を」

「はっきり革命とはいってないけどさ。ジュゲムさんの俳句がそうだって、知り合いが話してた」

「ジュゲム。なんだ、そうか」

　なぜか安心した表情の祖母。

（それに呼び捨て。知り合いかしら）

「知ってる人？」

「ケリーヌは返信もしたのですね。分からなくても」

（それも知っていらっしゃるのか。ま、SNSだし。祖母様は読んでいるはずだから。それより）

「私の知り合い？　えーと。ハンドルネームではね、分からないや」

「ジュゲムジュゲム……」

　祖母が長い文を唱える。

（なぜか懐かしいような。どこかで聞いたような気はするけど）

　覚えている祖母にも驚くが、チョースケ、で終わるのに何か引っかかる。

「チョスケーのことかしらね」

　弟を思いだした。そして、ある場面が浮かぶ。

「あれっ。母上」

　継母が「ジュゲムうにゃうにゃ」唱えるのをなにげなく聞いていたのだ。

「そうですよ。マティルダがいつも唱えていました。妊娠してたときは、お腹をなでながら」

「ナデシコがなんとか、俳句も作ってたけど」

（そうか。そういうことか）

　継母としてマティルダなりの、娘との付き合い方だろう。遠くから見守る感じ。

（アランさんが言ってたように、お互いに遠慮もしてたかな）

　遠慮していたのは自分だとも気づいた。

「こんど戻るときは、喧嘩もしなきゃね」

「遠慮はいりませんよ。口喧嘩で分かり合うことがあります」

「ちょっと。貴族に拘りすぎだって思うの。母上とか、弟に姉上と呼ばせるなんて、いまどき古いのよ」

　尊敬して『様』はいいが、親しくなれば呼び捨てか『さん』が普通だ。

「あれも、頑固です。でも、最近は自分で言ってます。気張りすぎたと。娘から言われたらね。待ってる感じもしましたよ、タイミングを」

「ま、私はサイハーテ家の娘だからね。代わりにと、なにか言いかねないけど」

「あんな男よりは、良い男を探して欲しい、とか。アルバートに前から話してました」

「男を見る目はあるんだ。確かにだね」

　マイカルの駄目さ加減は分かっている気がしてたが、それ以上だった。継母が姉貴分として頼れそうな気もしてきた。

　継母のことを改めて考える。

（お母ちゃん。母上も優しい人だよ。良いのかな）

　子供の特権、わがままと甘えを出してもいいか、と思う。縁側を見れば茜色の雲は色も重くなり日も沈む。 平屋が並ぶ王都八百八丁の東空に月が昇っていた。世替わりを予想もさせる。もうすぐ十五夜。

「相手はいないのかい、デートする月夜に」

「婚約破棄されたばかりだし。母上の期待には応えられないね、いまのところ」

（アランさんなら。そのうちね）

　デートでなくても、夜会で集まる若者は多いらしい。それに参加するのは自然に思えた。

　　　　・

　なにやら楽しい夢をみていた気がする。やけに騒々しいのに目を覚ました。障子越しに灯篭の灯かりが淡く照らす。

（門の前か。酔っ払いかしら）

　寝巻の襟元を調えて帯を締めると、隅に置かれた長刀を手にして障子を開ける。縁側と一段下の庭が月明かりで染まる。

　玄関から出ると、門番が格子越しに話していた。　

「藩侯爵様のお屋敷前でござるぞ。去りなされ」

　大きな声で陽気な声が応える。

「楽しい夜でな。月が来た来たよいよいっとくりゃあ」

「ありゃりゃ、ここはどこ、私はだれ」

　二人の酔っ払いが門の前で騒いでいた。近づいて格子越しに眺めれば、給付金を貰ったせいか、人通りも多く賑やかだ。

「門へ触れたら、貴族の屋敷へ侵入したと捕まえもできるけど」

「道で騒ぐだけでござれば。放置でござろうか」

　無視したほうが良いとの考えらしい。役目としては、主の許可なしで対応もできなかったらしい。

（ほかの庶民たちへも迷惑なのは確かだよ）

「夜中に、大声で騒ぐのは迷惑条例違反ですね。警察へ通報して」

　非常用の鐘が備えられている。見回りの騎士が駆けつけるはずだ。門番が詰所へ歩く。

　ガシャンッ、重い金属が落ちる音が響いた。

「大きいネズミが捕まったでござるか」

　泥棒が罠にかかったのだ。酔っ払いたちも気付いたか、走り出した。

「二人が逃げたよ。仲間だね」

（何人かで計画的に忍び込もうとしてたんだ）

　心臓の鼓動が早まる。マイカルと関係があるかもしれない。

「騎士が来るでな」

　叔母が縁側から下りながら言う。ネズミ捕りの音は大きく、とくに夜なら鐘のように響く。

「大丈夫でござるか」

　騎馬騎士がさっそく駆けつけてきた。

「ネズミ捕りに。仲間が二人、逃走してます」

　ほかの騎士に二人の酔っ払いは任せることにして、ネズミ捕りを仕掛けた裏門へ急ぐ。

　裏門は表門より簡単な造りだが、普通は使わない、泥棒専用の入口だ。貴族の屋敷では門を潜ると踏み板があり、銅製の網籠が落ちる仕組みになっていた。

　月明かりの下で、まだ若いような男の声がした。

「いや。酔っぱらって、間違って入った」

　高さ1メートル長さ2メートル四方の箱の中でしゃがむ不審者。徳利を持って飲む。

「酔ってから、鍵は開けられないはずです。壊したの」

　知恵の輪を外すように開けるから、昼間でも、外し方をしらないと壊してしまう。

「酔ってるから、罪は軽くなる。条例にもあるときいたよ」

　酒のせいにすれば、普通の判断力はないと判断されて罪は軽くなる。

（ファミリーレストランで騒いでいた者も、そういうことだったのね）

「酒を飲むなら十八歳にはなったかしら。それよりさ。何。これ」

　ちょっと大きめの箱が転がり、不審者の持ち物に違いない。

「火打ち石セットですね。なにをなさるつもりでした」

「煙草を嗜みますので」

「二十歳からでしょ。そうは見えないけど。それでは、煙草を吸うために三人できたと。酔っぱらって火を扱うのは危ないですよ」

「いや。酔っては。いる。あの二人は」

　仲間のことが気がかりらしい。ぜんぜん、酔ってはいないようだ。

「お喋りな方々でしたね。正直に白状しないと、貴族の屋敷へ侵入しただけでも罪は重いです」

（放火ならもっと罪が重いけど。どうかな）

「はい。まだ付けちゃいません。穏便に。藩侯爵様のお屋敷に立ち入ったことはお詫びします」

　どうやら、放火未遂で済ませたいらしい。どこか正直だ。

（あいつの差し金かしら。でも、放火の罪がどれだけ重いか知らないんだよ）

　庶民には条例を知らない者もいる。目の前の生活に必死だからだ。そういうことも、伝えてあげたいケリーヌ。

「王都に住んでいるの」

「外れのほう。田舎と同じだよ。学院も行かないで畑仕事。給付金も貰ったし、今日は遊びにきただけだ」

（条例も行き届いてないか。目の前だけ整える自己満足で作ってるから）

「だれかに頼まれてたら、罪は軽くなります。誰に頼まれたの？」

「お役人さんです。すぐに消防もくるから、あとはお役人さんが反乱者のせいにするとか」

（騒ぎを起こせば、戒厳令をだせる考えたのね。初心な若者を騙してまで卑怯だよ）

「警察で正直に話すといいですよ。泥棒も未遂ということです」

　そして騎士へ伝える。

「サイハーテ藩侯爵家の見解として、三名の情状酌量を希望します。署長にも伝えてちょうだい」

「了解でござる」

　なによりも、明日の会見が大事だ。庶民を動揺させることは控えたい。

（この王家は根っこから腐ってるよね。質問じゃなくて、聖女様への要請だよ）

　王家の権力剥奪さえ考えるし、当然と思えてきた。

（昼の会議まで待ってたら、また、なにをするか分からないからね）

　また、この長い夜になにを仕掛けてくるか分からない。

（おぼっちゃん王子でも、大火事は避けたいはず。結婚や戦争どころじゃないからね）

「消防がすぐ来るとか。そういうのいないかしら。お役人から頼まれて待機しているとか」

「見回り隊も準備はしておるゆえ。怪しいものは職務質問いたすでござる」

「そうだね。事前に捕まえればいいか」

　火事への備えは悪くもない。

（騎士たちを信じて任せるしかないか。あしたが大変だ）

　風の妖精シルフが、睡眠はしっかりとれ、というように髪をなびかせた。

（あれこれ有った日だね。お母ちゃん、きょうはおやすみなさい）