1話・婚約破棄
（庶民の目は気になっても、気にするな、と女王様はおっしゃったけど、できているかしら）
心でつぶやくのはサイハーテ侯爵家の令嬢ケリーヌ。たとえば、急ぎ足の子供が気になるのはしかたないとして、何が起きたのかと気にするのも止めようがない。それでも、沈丁花の香りが微かに漂う穏やかな日だ。
（しなくていい心配をしているのかな）
春のうららかな朝陽が射すガーデンパラソルの下にいる。丸テーブルに置かれたティーカップから立ち上るカフェラテの甘い香りが遠い国を思い起こさせる。
（この世界って丸いらしいけどね。大きくて分からないや）
「ケリーヌ様」
甲高い声が、憩いのひとときをぶち壊す。整備されていない車輪のようにキーキーと響く声で邪魔をするのは、婚約者のマイカル王子だ。
ケリーヌは貴族学院を卒業したばかりの十八歳。生まれたときから女王となることが決められていた。
（今日は会う予定もないけど）
来週に結婚式を控えているが、準備も終えて一段落したところ。いつも会って、イチャイチャする関係でもない。
（嬉しがることもないけど、知らないふりもできないしね）
声がした斜め右に顔を向ける。空色の瞳を彼に向け、長いまつ毛を瞬かせた。風の妖精シルフがウェーブのかかる長い黒髪を、ふわりと舞い上げる。
マイカルは紫のマントを翻しながらテーブルの前に立つ。二十歳になるというのに、張りもない頬には重たげな脂肪が揺れていた。
「婚約は破棄する。侯爵様にも、書面で伝えるゆえに」
役者気取りのうぬぼれ屋な彼だが、他人事みたいに棒読みだ。
（このやくって、どういう意味。まだ寝ぼけてるの）
すぐに、『婚約破棄』という言葉は思いつかない。すでに、伯爵たちにも招待状を出していた。
（十六歳で正式に婚約したし。もしかして、コンニャクは廃棄と言ったのかしら。婚礼料理は縁起ものだし、良いと思うけど）
ちょっと分からないと首を傾げた。
「コンニャクのお話は、メイドたちへなさるのがよろしいと存じますが」
ケリーヌの反応にマイカルは拍子抜けした表情になった。
「いや。そのことではないぞ」
マントを調えるそぶりで王城の門に目を向ける。何かを持っているらしい。
（朝から、落ち着かない人だね。コンニャクじゃないとすると。もしかして、婚約のことかしらね）
「王子様、あのね……」
（おっと、丁寧に話さなきゃ。破棄とかって聞こえたし）
楽しく愉快な話ではないと気づいた。
「ただいま、朝の儀式イコイの途中でございます。お城でお待ちいただければ幸いです」
ここは王城前の広場だ。庶民が行き交い、ガーデンパラソルの下でくつろぐ者も多い。
（婚約を破棄と言ったのかしら。場所も選んでちょうだい）
ケリーヌが王子の嫁となり、次の女王になるのは、町の市場に並ぶ玉ねぎのようなもので、庶民でさえも知っていることだ。
「結婚は直近の課題と……」
（何を難しく話しているのかしら）
別れ話をするには賑やかすぎる。そういうことに鈍感なマイカルだ。
「精査し。婚約に関わる件は、白紙撤回というか、破棄に……」
（また言っている。一回で十分よ。どうやら本気らしいよね）
「誠に遺憾と……」大臣が国会で時間稼ぎをする答弁みたいにグダグダと続ける。
（なるほどね、話は分かったけど）
王子と婚約者の組み合わせは、どうしても周囲の注目を集める。そうでなくても、貴族令嬢は常に目立つ存在だ。今日のケリーヌは普段着の生成りのドレスだが、鮮やかなフリルが人目を引く。
長い演説を終えたマイカルは、再び王城の門へ視線を走らせた。
（周りを気にしているのは、私だってばさ）
ケリーヌは気持ちを抑えながら声を落として、わきまえるように促す。
「あの、人目もありますから」
「早めに婚約破棄を知らせたくてな」
事務的な話し方が言葉の棘となり、鼓膜をなで、痛みだけを残した。熱めのティーカップの取っ手を掴むと、指先が微かに震える。気が抜けて力が入らない。
「なぜ？ なにか、演出がおありですか」
言葉が暴走しそうなので、ゆっくりと話した。詳しく説明も聞きたい。
（庶民のいる場所じゃなかったら、もっと問い詰めるのに）
「いや、早めに、うん」
言葉を濁すマイカル。場所を変える気はないようだ。しきりにマントの裾をいじる。
ケリーヌは平静を装いながら、カップを静かに置いたが、陶器がぶつかる音は妙に大きく聞こえた。冷静でいられないし、普段は気にならない言葉や音に敏感になっていた。
（やっぱり、この男は深い考えもなく、相手を不快にさせるんだよ）
ガーデンパラソルはプライベートな空間。扉をノックするような礼儀は必要だ。親しければなおさら守るべきマナーだろう。
（礼儀も常識も知らないお坊ちゃま王子だから。それより、庶民も見てるでしょ）
今日の春の嵐は、「何か起きた」と周囲にも気付かせただろう。
ケリーヌもマイカルの良い面を見ようとはしていたし、成長すると期待もしていた。
（今まで何をしてたのかしらね。万年子供のこいつのためにさ）
虚しさが襲い、庶民に見られているという思いだけが身体を支えていた。
（人の上に立つ者として他人を気にかけることは必要だけど）
だから、気にしすぎて困る状況を女王は諭したのだろう。しかし、今、自尊心を保つことができるのは、庶民の目があるからだ。
（これが神話の時代なら、海に向かって「青春を返せ！」と叫ぶところかな）
庶民の前で恥をかかされたのも悔しい。同時に、今までのことが無意味だったという思いが、じわじわと湧いてくる。
神話時代は帝王エーアイが世界を支配していた古代より前のことだ。特に二十世紀以降の記録は数多く残されていた。
（お坊ちゃま王子は、神話時代のファンタジーを読みすぎたんじゃないかしらね）
婚約破棄を扱った小説も存在した。マイカルの態度は、まるで物語の登場人物になりきったかのようだ。
（破談なら仲人が間を取り持つのは常識でしょ）
公爵が仲人役を務めていた。しかし、形式だけだとケリーヌは知っている。王家と侯爵家の約束事で、仲人は建前だった。その経緯や事情も思いだす。
（父は都市国家として独立したいんだよ）
遠い地方が独立するのが当たり前の世の中だ。サイハーテ侯爵が経済的に独立したいのも、令嬢として知っている。
婚姻関係を結ぶことで、安定した国家運営ができる。それが、王家の長年の願いだったはず。
親同士の取り決めとはいえ、いまどき、当人の意思も尊重される。
（私もね。やりたいことがあって、婚約も承諾したんだから）
ケリーヌはSNSを運営している。スポンサーも集まり、全国展開しているところだ。王族になることで活動範囲を広げられると考えていた。
婚約破棄は、個人的なことだけではない。大変なことになる。侯爵家と王家の縁組がなかったことになれば、国で最強の侯爵領騎士団と、国境で協力する他国の貴族たちが、いい機会だとばかりに、経済的に独立した都市国家を築くだろう。侯爵は江戸時代なら一国の主、大名の地位になる。
それに思い至らないらしいマイカル。くだらないお喋りを始める。
「良い天気だ」
「能天気だこと」
破棄に至った経緯が気にはなるケリーヌ。
（こいつが次の王様なんて、あまりにも国の状況を知らなさすぎでしょ）
ケリーヌの思いにも気づかないらしいマイカル。
「王城で会うとは思う。よろしくな」
「はいはい。無視いたしますので」
（何がよろしくだ。結婚しなければ、お付き合いもおしまいでしょ）
なによりも、人目と口が気になる。次の女王として称賛され、同時に値踏みもされている。
（きっと面白がっている人もいるよね）
就職の内定を取り消された感じだ。どうしても、他人の目は気にする。
（私も小さな存在。大きな波に飲まれて砕ける泡よ）
それにしても、猿みたいにキーキー喋るマイカル。ケリーヌは、何かあったのか、考える余裕もなかった。
