第18話 大人の時間
俺たちはジロンド子爵の屋敷に泊めてもらうことになった。
ゲストとして夕食に招かれ、妹のマリーがジロンド子爵の子供たちと仲良くなった。
ジロンド子爵の子供は二人。
二人とも男の子で、五歳と三歳だ。
妹のマリーがお姉さん風を吹かせていて、非常に微笑ましかった。
夕食が終わり夜になれば、大人の時間だ。
俺はジロンド子爵に、屋敷の応接室に誘われた。
応接室にはゆったりと座れるソファーがあり、ジロンド子爵が手ずからワインを注いでくれた。
俺は十三歳とはいえ爵位を継いで正式にエトワール伯爵となった。
こういった男同士の付き合いは、こなさなくてはならない。
ジロンド子爵と俺はソファーに座り、乾杯をする。
形だけワインに口をつけた。
フルーティーな香りが鼻腔をくすぐる。
飲みやすそうなワインなので、一口だけ口にする。
ふわっと華やかな香りが口の中に広がる。
前世の大人だった頃の記憶が蘇り、前世で飲んだワインと比較してみた。
それほど高いワインではないと思う。
けれど香りが良いし、味も飲みやすい。
俺が、まだお子様だから、渋くないワインを選んでくれたのだろう。
「飲みやすく美味しいワインですね。香りが華やかで好きなワインです」
俺がワインを品評すると、ジロンド子爵が驚いた。
「いや、恐れ入った！ エトワール伯爵は、お若いがワインの味がわかるのか？」
「まあ、その……当家は困窮しておりましたので、あまり口にしたことはありませんが……」
「何か色々事情がありそうですね」
「ええ。王都では有名な話です」
「ああ、中央部の貴族は王都に住まう方が多いと聞きます。あいにく私は南部暮らしで、王都へは一年に一度行くかどうかで」
「領地を大切になされて素晴らしいと思います」
何か腹を探り合うような雰囲気になってしまった。
快活なジロンド子爵だが、夜になり二人になると貴族らしい重厚さが出てきた。
俺はワインをもう一口飲む。
後ろに控えた執事のセバスチャンが、あまり飲み過ぎるなと小声でアドバイスをする。
いや、このワイン、飲みやすくて美味しいんだ。
俺は重口のどっしりしたワインより、普段使いで飲める軽めのワインの方が好きだ。
「最近の王都はどうなっていますか？」
「そうですね……」
俺はポツポツと王都の話をした。
ジロンド子爵は、興味深そうに聞いていた。
南部暮らしでは、王都の情報がなかなか入ってこないのだろう。
だが、俺が爵位を継承し王都から追放された話をすると、怒りを露わにした。
「国王陛下もひどいですね！ 我ら領地貴族は、国王との契約によって主従関係を結んでいるに過ぎません！ 領地を取り上げて、違う領地をあてがうなど、我ら領地貴族に対する背信行為ですよ！」
「ジロンド子爵のおっしゃる通りです。私も、そのように思いましたが、あの場では逆らうことも出来ず領地返上に応じたのです」
「ええと……。エトワール伯爵家の元々の領地は……」
「中央部の北ですね。北部と中央部を結ぶ街道沿いです」
「それは好立地ですね！ 手放すには惜しい！」
ジロンド子爵は、酔いが回ってきたのか、アクションが大きくなってきた。
右手でビタンと額を叩き、空を仰いだ。
「先祖伝来の土地を手放すのは苦渋の決断でした。本当に立地は良かったですから……。だからこそ、国王陛下がエトワール伯爵家の領地を欲したのでしょう」
「なるほど。国王陛下の私利私欲ですか……」
「ん……。中央部を安定させて、国を中央集権体制にしたいのでしょうね……」
「どういうことでしょう？」
俺も酔いが回って、前世の知識を引っ張り出し、政治談義をぶってみた。
ジロンド子爵は、時に楽しそうに、時に思慮を深め、俺との会話を楽しんでいた。
豪快で親しみやすい人物だが、こういう思慮深さを見せられると、やはり貴族家の当主なのだと感心してしまう。
南部で有力者の一人であるだけのことはある。
話は盗賊の襲撃に移った。
刺客の話をすると、ジロンド子爵は露骨に嫌悪感を露わにした。
「エトワール伯爵とマリーちゃんを亡き者に……ですか……。許しがたいですね！」
「これはあくまで推測に過ぎません。ですが、私たちは油断が出来ません」
「いや！ わかりますよ！ 私だって妻や子供が狙われたらと思うと、平常心ではいられません。そうだ！ 私が護衛しますよ！ 新しい領地までご一緒しましょう！」
「え？」
ジロンド子爵の突然の申し出に、俺は目を白黒させる。
「竜騎兵を出しましょう。あまり数は出せませんが、しっかりと目に見える護衛がつけば大分違うでしょう」
「それは……大変心強いですが……よろしいのでしょうか？」
「ここまで話を聞いて放っておいたら、南部男の沽券に関わりますよ！」
「では、お言葉に甘えさせていただきます！ ありがとうございます！」
