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覚悟。

求められ。

「何故だ！？何故なのじゃ－！」

　瞬と２人きりの時に、桜が騒いだ。

「なんだよ、桜」

「何故、私は瞬の子を授からないのじゃ－！？」

「まだ、菫もランゼも授かってないじゃないか」

「姫が先に授かったのじゃ－！私が最初に授かりたかったのじゃー！」

「騒ぐなよ、これで俺に問題は無いことがわかっただろう？」

「瞬、これからは私を３回ずつ抱け！」

「それは無理－！」

　姫の次に子供を授かったのは、ランゼだった。

「お姉様、子供を授かりました！」

「おお、お腹を触っても良いか？」

「どうぞ、お姉様。でも、まだ動いたりはしませんよ」

「うむ、確かに動いていない。だが、このお腹の中に生命が宿っているのだな」

「そうです。子供を宿していると思うと、すごく幸せな気分になれるんです」

「そうか、羨ましいなぁ。姉妹の中で１番年下のくせに」

「お姉様達も子供を授かってみたらいかがですか？この幸せな気分は想像以上です」

「そうか、ますます羨ましいな」

　ランゼ達は、自分達の馬車の中で大騒ぎだった。

　瞬は、桜と菫に睨まれ続け、瞬は嫌な汗をかいた。

　桜と菫はライバル意識を燃やしていた。

「絶対に桜よりも早く子供をつくってよ！」

「菫に先を越されるのだけは許さないのじゃ！」

　瞬は、プレッシャーを感じつつ、桜と菫を抱き続けた。

　結果、先に身ごもったのは菫だった。

　菫は歓喜したが、桜は大いに落胆した。

　その落胆ぶりを見て、瞬も心が痛くなったが、こればかりはどうしようもない。

　と、思ったら、桜も妊娠していることがわかった。

　菫とほぼ同時に授かっていたらしい。桜は狂喜した。ニコニコしながら自分のお腹を触るようになった。

　瞬は、ようやく自分の役目を終えた気分でホッとしたのだった。

　その時期、ランゼ達４姉妹の馬車では、会議のような話し合いが行われていた。

「結論から言う、やっぱり私も子供が欲しい。ランゼを見ていて、ますます欲しくなった」

　ナターシャが言った。何故か力強い声だった。

「そんなことを言い出したら、私も子供は欲しいですよ」

　ラーラも言った。ナターシャよりも少し控え目な声だった。

「でも、ランゼのお相手と同じ男性から授かるというのは……どうなんでしょう？」

「なんだ、アリスは瞬しか見ていないようだな」

「え？違うの？」

「違わない、私も相手は瞬だと思っている。ランゼ、どうだろう？私達も瞬の子供を産んでも良いだろうか？それとも、気分が悪いか？」

「私は気にしませんよ」

「アリス、ランゼはこう言っているぞ」

「それなら……瞬に子作りをお願いしてみようかな」

「アリスはまだいい、問題は私だ」

「ナターシャ姉様、何が問題なんですか？」

「私は瞬よりも年上過ぎる気がする。私は年齢的に断られるのではないだろうか？」

「どうなの？ランゼ」

「大丈夫だと思います。お姉様は美人ですから」

「言い寄って断られたらどうしよう？」

「年齢制限があるなら、私もピンチですよ」

「そうだな、私とラーラはピンチかもしれない」

「大丈夫ですよ、瞬はそんなことは気にしません。付き合っている内に、瞬のことがよくわかるようになりました。私が保証します。大丈夫です」

「だったら、明日にでも瞬に頼みに行くか」

「今から頼みに行けばいいと思いますよ」

「今から？むむ。まあ、そうだな、明日も今も変わらないな。どうせなら、早い方がいいか」

「私も行きます」

「おお、ランゼ、是非頼む。特に私達年長組が断られそうになったら助けてくれ」

「大袈裟ですよ」

　偶然、瞬は１人で呆っとしていた。

　もう夜、他の者は寝ている。

　４姉妹が揃って現れたので、瞬は腰が引けた。

「瞬、話がある」

「な、何かな？」

「私から話そう」

「何ですか？ナターシャさん」

「私達も子供が欲しい、瞬、協力してくれないだろうか？」

「え！？マジっすか？」

「真剣に言っている」

「私からも頼む、子供を宿す幸せを姉様達にも味あわせてほしい」

「「「頼む！」」」

「あの……４人で迫られると怖いんですけど」

「ああ、すまない。それでどうだ？ＯＫなのだろうか？」

「あ、ＯＫです」

「いいのか？私はかなり年上だぞ」

「ナターシャさんは美しいので、多少の年齢差は気にしません。ナターシャさん達は魅力的で惹かれます」

「では、明日から頼む」

「順番だけそっちで決めてください。森の手前の洞窟で狩りの合間に会えますので」

「１番は勿論、最年長の私だ！」

　ナターシャは肩に力が入っていた。

　瞬は、正直、自分の使命を終えたかのようにホッと（ボーッと）していたのだが、明日からまた頑張らなければならなくなって、少し戸惑っていた。だが、もう断る理由が無い。“子供を多く残そう！”瞬はそう考えるようになっていた。人類が極めて少数になってしまった今、人間の子供を多くなすことが必要だと感じていたのだ。女性陣を抱き、子供を作る内に、いつしか“自分が死んでも仲閒は守ってみせる”と瞬は心に決めていたのだった。昔、霊能者に言われた言葉、“あなたと姫の子供が世界を救う”。もしそうなら、尚更女性陣、子供達、仲間達を守る甲斐もある。だから、ナターシャ達の想いをストレートに受け止めたのだった。瞬は、いつでも仲閒のために命を投げ出すつもりだった。桜は言っている。“次はもっと強い奴が現れる”と。瞬は、既に死を覚悟していた。誰よりも悲観的だった。いや、誰よりも冷静だったのかもしれない。

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