クベール・チュールという猫

そのきゅう

とん、とん、とん。

エリンギを切る音が、心地いい。

弾力のあるキノコを切ると、いい音するんだよね。

私、まな板と包丁の出す音、好きなんだった。

ザク、ザク、ザクッ…

太めの白ネギは、少し大胆にカットして。

そうだ、クベール・チュールは猫だから、ネギ抜きにしないとね。

ねぎを入れる前に、石狩鍋の中から鮭のおなかを取り出しておく。

明日の朝の雑炊用にも少しよけておこう。

「お嬢さんは、本当に楽しそうに料理をしますね」

折り畳みチェアの上で、猫が目を細めて私の調理を見つめている。

尻尾はゆら、ゆらと揺れていて、機嫌のよさがうかがえる。

「ええ、とっても。私、今日めっちゃいっぱい買い物したんです」

久しぶりに、両手にレジ袋を持って帰宅したんだ。

重たかったけど、その苦痛よりも、ワクワク感が大きくて、少しびっくりした。

買い物でこんなにウキウキできるなんて、知らなかった。

「それでは、いろんな料理をしていただけるのかな？楽しみだ」

「ええ、私、いろいろ作りますよ！楽しみにしててくださいね！」

にっこり笑って、猫を見つめる。

緑色の目が、ゆっくり細くなる。

笑ってるん…だよね？

ピピ、ピピ、ピピ、ピピ…

あ、ご飯が炊けたみたい。

石狩鍋も、ちょうどいい感じに煮えてきた。

うん、美味しいご飯、食べよう！

季節外れの石狩鍋だけど、すごく、美味しい。

上田さんの鮭のおなか、本当にすごいなあ。

もうなくなっちゃったから、また今度絶対に取っといてもらわないと！！

キノコもネギも、お豆腐も、白菜も。具材がみんないい味出しあって、一つのおいしい鍋になってる。ちょっとバターを隠し味に入れてるんだ、それもまた、いい味出してるんだよね。

具材を一つ一つ、食感を楽しみつつ、いただく。

美味しいな、食事って、こんなにも幸せに食べることができるんだなあ…。

「おいしい食事をありがとう。お嬢さんも、美味しくいただいているようで、何よりだ」

猫が鼻をひとなめして、私に声をかける。

クベール・チュールのお皿は、もう空になっている。

横のキャットフードはまだ少し残ってるな、追加いるかな？

「おいしいのは、クベール・チュールが一緒に食べてくれるからだよ！ありがとう。おかわり、いりますか？」

「私はこれで十分だよ。…食事をとることに前向きになってもらえてうれしく思うよ」

そうだね。

あれほど、私食べることをおっくうに思っていたはずなのに。

人って案外、さくっと変わるもんなんだね。不思議…。

「クベール・チュールが、食べる楽しさを、作る楽しさを思い出させてくれたの。本当に、ありがとうございます。私、とっても、感謝しているの」

なんか、ありがとうばっかり言ってる。いいなあ、こういうの。

ありがとうって、本当に、いい言葉だよね。

この前まで、使わないことが多かったけど、今は、こんなにも、使うようになってる。

「お嬢さんは、感謝の気持ちを伝えることに躊躇がないようだね。素晴らしい。君は、どんどん変わっていけるよ。感謝の気持ちを持てる、それだけで素晴らしい事なんだよ」

「そう、なんでしょうか…えっと、その、ありがとうございます、ふふ」

そんなことないよと言おうと思ったけど、また説教貰っちゃいそうだから、グッと、飲み込んだ。

うっかり自分を否定すること言っちゃうと、すかさず説教、飛んでくるから、ね。

あんまり尻尾ばすんばすん、されたくないっていうか…。

「…私は今、猫の姿をしているけれど、心を持つ者同士、対等だと考えているのだよ」

クベール・チュールが、私の目をじっと見つめて、言葉を放つ。

「対等、ですか？」

いつも私が前を向ける、宝物のような一言であるクベール・チュールの言葉と、私の情けない返しが、対等と、言うんですか、この猫さんは…？

「君の言葉をもらい、君に私の言葉を返す。対等なやり取りが続いて、お互いの心が豊かになるならば、この言葉の投げ合いは、互いの心を豊かにする、かけがえのないものなんだよ」

「私、クベール・チュールに、もらってばかりな、気がします」

もらってばかりで、全然返せていない気がするんですけど…。

「私もたくさん、たくさんいただいたのだよ？君の感情を分けてもらって、私がどれほど心豊かになったか、ご存じないようだけれども」

「えっと、そうなんです…か？」

私何か言ったかな？あんまり、自覚ないんだけどなあ…。

「…綾香、君は、人は、比べるために共にあると思うかい？」

目を細めた猫が、質問を投げかける。

少し、会話の流れが、変わったみたい。

…説教パターン？いやいや、でも尻尾はまだまだ、冷静みたい。

ここは、素直に、自分の考えを伝えないとね。

「どうしても、比べてしまう、ものだと思います。なぜなら、すぐ横に、いるから、並んで、しまうから」

人はどうしても、ほかの人と比べてしまいがちで。

「個」であろうとしても、隣の人の姿が目に入ってしまって。

あの人はいいのに、なんで私が、とか。

あの人はこうなのに、なんで私は、とか。

人がたくさんいる中で、「個」であることの難しさ。

「個」である誰かに接するときの難しさ。

「個」を尊重するべきなのに、お互いを比べてしまう、未熟な、人間。

私は、その軋轢に嫌気がさして、人から距離を、置いてしまっているんだけれどね…。

「私はね、人というものは、成長するため、共感するため、共にあると思うのだよ。私は綾香とこうして共にいることで、ずいぶん成長させてもらったと思っているんだよ」

「クベール・チュールが…？」

「私の感じたことのない感情を教えてもらって、共感させてもらい、自分の中の考え方が変わった部分も、多いのだよ。だから、君にはとても、感謝をしているのです」

目を閉じた猫の前には、空になったお皿が二つ。

話に夢中になってて、食べ終わったことに気が付かなかった。

私の目の前の取り皿と、ごはんのお茶碗も、空だ。

「感謝の気持ちを、お返ししなければいけないね」

空の食器を、そっと重ねた私に、目を細めた猫が香箱を組みながら言った。

長い話、始まるかな？

ふふ、めっちゃ楽しみにしてる、私が、いる。

どうしよう、先に片づけて、お風呂入っちゃった方が、いいかも。

ゆるく尻尾を左右にふり始めた猫を見ながら、どうやって切り出そうか、私は一人、思案に暮れているのだけれど。

目を閉じている猫は、それに、気付きそうも、ない。