冷やし転生始めました。〜コールドスリープ式、異世界転生のやり方〜

4話 にちじょー

　見慣れない房型の薬草を飲み込むことに、最初は抵抗感のあったビーンズだったが、老婆の容赦ない強制服毒法に諦め、結局胃の中に入れることにした。

　すると、見る見るうちに腹痛は消えていき、ビーンズはからだを起こしてお礼を言った。

「ありがとうございます。すごいですね、まったく痛くないです。なんていう薬ですか？」

　すると、老婆はにっこりと笑ってこう答えた。

「劇草　α‐εだよ」

「え？」

「薬草　α‐εだよ」

「え、いまなんか劇草って」

　老婆はにっこりと笑って、お茶を入れに奥にいった。

　部屋に残されたのは、眉をひそめながら腹を撫でるビーンズと、威嚇しあうウルミとリンの三人。

「ぐるるるるる」

　獣のように唸るリン。それに対し、ウルミは手を振ってあやしている。

「まあまあ、落ち着いてくださいよ」

　しかし、リンの警戒は収まる様子がない。そのとき……。

　ぴょこん！

「え……」

　リンの頭から、『耳』が生えた。

　その耳は、犬や猫などの四つ足動物がもつようなもので、おおよそひとの頭から生えることのない代物であった。

「あ、うわとと」

　ビーンズの反応に気が付いたリンは、慌てて頭を押さえる。すると、手をどけたときにはもう獣の耳はなくなっていた。

「リンちゃんは、獣人さんなのですね」

　冷静に、ウルミが言った。唇をかむリン。

「獣人……？」

　事情を知らないビーンズが困惑していると、ポッドとカップを持った老婆が現れた。

「あらら、リン。出ちゃったの？」

　リンは顔を赤くしてうつむいた。

　ウルミは、ビーンズに耳打ちする。ゴツンとヘルメットがあたりつつ、聞く。

「獣人っていうのは、異世界で、時折突然変異で生まれてくる亜人というやつです。……差別があるわけではないですが、数が少ないのでもの珍しい目で見られることが多いんでしょうね」

「へえ……」

　ビーンズは、じいとリンを見つめる。

「可愛いから、いいんじゃない？」

「え……」

　顔を上げるリン。口を開けて、その言葉の意味を考えている。やがて、再びかああと顔を赤くすると、老婆の背中に隠れた。そして、ぷるぷるとビーンズのほうをゆびさした。

「す……」

「す？」

「すけこまし！！！」

「…………」

　大音量の罵倒に、ビーンズは耳をふさいだ。老婆は、にやにやしながら、リンの頭を撫でる。

「この子はうちの孫でね、両親がはやくになくなってちまったもんで私が預かってんだ。でも獣人であることを恥ずかしがって、友達を作ろうとしなくてね。きみ歳も近いようだし、リンの友だちになってくれないかい」

　耳から手を外し、ビーンズは頷く。

「喜んで。よろしくね、リン」

　ベーと舌を出すリン。

「私もよろしくお願いしますね、リンちゃん」

　ウルミも手を振るが、リンは無視した。

「あっはっはっはっは。これから楽しくなりそうだねえ！」

　老婆が快活に笑う。

　こうして、ビーンズ目覚めの一日は、新たな友ができ、順風満帆なスタートを切ったのだった。

　それから、ビーンズとウルミは、宿屋で寝泊まりし、昼間には薬屋に足を運び、リンと老婆の手伝いをする日々を送った。

　魔王城の真下という立地もあって、薬屋は繁盛していた。先日の腕を怪我した男ら冒険者をはじめ、魔力向上の効力がある薬を求めて尋ねてくる魔法使い、（どうやらこの世界には魔法というものがあるらしい）そして、街の住人が風邪薬を買いにきたりした。

老婆は、数年前から腰を悪くしており、棚の高い位置の薬が取れなくなっていた。しかし、リンもまだ七歳だったので、手が届かない。それより年下の、ビーンズも同様に、背が足りない。ここで活躍したのが、ウルミであった。

「ねえ、ウルミちゃん。そこの赤紫の液体と、縞模様の葉っぱを取ってくれないかい」

「はい、……こちらですか？」

「そうそう、ありがとうねえ」

ウルミに好ましい印象を抱いていないリンであったが、老婆が助かっているのは事実。リンも口には出さないが、次第にウルミを認めていった。それに加え、ウルミのほうからも歩み寄りを積極的に行っていた。

「リンちゃん、これはどういう薬なのですか？」

「え！？ああ、それはね……」

　ウルミに聞かれ、得意そうに説明するリン。

　リンが乗せられやすい性格だということもあったが、ビーンズは、ウルミの人心掌握の上手さに舌を巻くばかりだった。

　ビーンズは時折、リンと奥の書庫に行き、一緒に図鑑を見て過ごした。店が混みすぎると、逆に子どもが邪魔になることもあったのである。そのときは、ウルミに老婆の手伝いを任せ、二人は客が帰るのも待った。

　寝そべって分厚い本を眺めるふたり。リンがぺらりとページをめくる。

「これは、怪鳥ラニバよ。三メートルもあって、人間のこどもくらいなら簡単にさらっていっちゃうのよ」

　図鑑に載っていた鳥は、写真ではなく、絵で描かれていた。まがまがしい色合いのその鳥は、大きな嘴で子どもをついばんでおり、読んでいるものに恐怖を与えるフォルムであった。

「これが、魔物って言われるやつなの？」

　リンは頷く。

「そうね、魔物っていういのは、魔法を使える動物のことを言うんだけど、こんな風に外見が恐いものが多いの。主食が、人間含めた大型の動物だから、威嚇でひるませる意味合いがあるって学者さんたちは言ってたわ」

「へええ。リンちゃんは物知りだなあ」

「……べつに、褒めたってなんにもでないわよ」

　顔を赤くするリン。なんとなく、愛おしくなったビーンズは、彼女のほおに指を突き刺した。

「むぐっ。……なによ」

「いや、可愛いなって……」

「…………」

　リンは無言で、ビーンズのほおにも指を突き立てた。

「お返し」

　そう言うと、リンは立ち上がって店のほうを見に行った。ひとまず、混雑は収まり、客はさばききったらしい。老婆とウルミは椅子に座って休憩していた。

「おばあちゃん、お疲れ様。お茶入れてあげようか？」

「おお、ありがとうね、リン。火に気をつけて」

「ウルミちゃんはその歳でお茶を淹れられるのですね。ご立派です」

「ま、まあね。……ところで。急にお客さんが増えたけどどうしたの？」

　リンが尋ねると、老婆は首をひねった。

「なにやら風邪が流行ってるらしくてねえ」

　遅れてビーンズも奥から店内に顔をだした。老婆はにっこりとビーンズにほほえんだ。

「ビーンズくんはまだ子どもだから、風邪にかかりやすいかもしれないね。気をつけるんだよ」

「あ、はい。リン、手伝うよ。カップはどこ？」

「裏の棚―」

　こうした日常が確立してきたころ……。

　事件は起こった。