めぐる世界の幸せを

11

数日後、ようやく先輩から許可が下りた。

その日はバイトも休みを入れ、一目散に病院を目指した。

……『あの後』の齋藤に、初めて会う。指先の震えは何から来ているのか、自分でもわからなかった。

「齋藤……入るぞ」

ノックして一言かける。

今回の齋藤の病室は個室だった。せっかく目覚めたのだからと、優さんが奮発したらしい。

俺の貯金も、少しは役に立ってくれているのだろうか。

「あ……どうもです」

俺を見た齋藤は驚いたように目を見開き、小さく頭を下げたかと思うとニッコリと笑った。

この反応はきっと、俺のことには気づいていないのだろう。……流石に４年も経ったら見た目も変わる。

今は、気づいていない方がいいのかもしれない。齋藤の心の平穏のためにも。

「あの、おれが起きた時にいた人ですよね？」

「……。覚えてるのか？」

まさかあの一瞬の出来事を覚えているとは思わなかった。

そして、俺を見て喜ぶように笑う姿も……全く想像していなかった。それを嬉しいと感じている自分も。

「すっごく体が怠くて眠くて……目を開けていられなかったんですけど、ずっと声は聞こえてました」

「とても聞き覚えのある……懐かしい声だなぁって思ったんです。それまで会ったこともないのに、不思議ですよね」

「……」

ああ……健太郎の、言ってた通りだったな……

しかしこの時の俺の予想は少し外れていた。

齋藤は、自分を殺した『真鍋一弥』に気づかなかったわけじゃない。

――目覚めた齋藤は、中学に入学してからの記憶がなかったんだ。

*****

「おれ、なんかいきなり老けたなぁ…」

先輩に渡された手鏡を見て、半ば呆然とした様子で言う。

「そんなに変わっていないと思うが」

確かに頬は少し痩けてしまったが、俺の記憶している中学生の齋藤そのままのように思った。

齋藤が眠りについてから４年。成長期だったはずの男の体が、本人にしかわからない程度にしか成長していないということだ。

「昔のおれを知ってるんですか？」

「……」

思わず口をつぐむ。

助けを求めるように先輩を振り向くと、こちらを見て一度首を縦に振った。言っていいということなのだろうか。

「覚えてないかもしれないが、……元クラスメイトだ。真鍋一弥という」

「……クラスメイトで真鍋って…あの真鍋？」

俺たちの無言のアイコンタクトに訝しげな顔をしていた齋藤が、ハッとしたような顔で俺を見る。

「俺のことを覚えて――知っているのか？」

確か先輩に聞いた話では、中学に上がりたての時までの記憶しかないらしいのに。

「正直、おれにとっては昨日が中学の入学式の次の日だったからなぁ」

と言うと一度言葉を切り、照れくさそうに「へへ」と笑う。

「隣の席だったろ？ 友達に、なりたかったんだ」

「随分と男前になったな～」とニコニコしている斎藤を尻目に、俺の心臓はパニックを起こしていた。

――これは、いつの齋藤なんだ。

正直、いつの時、席が隣だったかなんて、覚えていない。うちの学校は初日に引いたくじで最初の席が決まっていたから。

一番最初……もしこの齋藤が一番最初の齋藤なら……この『友達になりたい』と思っていた齋藤を、俺は殺したのか……？ 直接、俺の、言葉で

「真鍋、真鍋」

齋藤の声にふっと意識が現実に戻される。

「お前、大丈夫か？」

「あ、いや……大丈夫だ。まさか齋藤が覚えているとは思わなくて、少し驚いた」

「相当、嬉しかったみたいだね？」

先輩がすかさずフォローを……いや、これはフォローなんかじゃない。ニヤついた笑みを貼りつけた、その目のギラつきは……昔の先輩そのものだった。

この人は、俺の考えてることも全部わかってるんだ。齋藤に分からないように、傷口を抉ってくる。

「……ああ」

「そういう風には見えなかったんだけどなぁ」

「じゃあ、僕はちょっと優さんのとこに用事があるから帰るよ。あとはよろしくね？ 真鍋君」

ニヤニヤと笑ったまま出ていく先輩は随分とご機嫌のようだ。

……これは、俺にこれまでのことを全部話せって、ことなのか……？ そのための時間なのか……？

俺はこの罪を、許してもらうことができるのだろうか。