Last gasp (始まり)

この話は人を不快にさせます

今はまだ、不快にはなりません

この話は長編です

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　とある大陸では、北に位置する【賢王】が統治を行う【シュテルン国】と、南に位置する【暴帝】が統治を行う【シュバルツ帝国】が、戦争を繰り広げていた。

　だが戦況は圧倒的にシュバルツ帝国が有利である、もはや戦争は終結に近く、大陸の10分の9をシュバルツ帝国が支配していた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「殿下！出陣の許可を！」

「ならぬ。下がれ」

「しかし！」

「……明日作戦を伝える、今は下がれ」

「ははっ！」

　賢王に出陣を乞う、短髪の黒髪と、無精髭をたくわえ、赤い色をした目を持った、長身の屈強な男は。

　賢王の考えを聞くなり、直ぐ様立ち上がれば、一礼をして、堂々とした足取りでその場を去った。

「……大臣、向こうの戦力は確か、兵が900万、重火器が500万、だったな？」

「はい、正確に数を知らせる理由も今は、御座いませんでしょう」

「そうだな」

　肩まで伸ばされた白髪と、無抵抗に伸びた白い髭をたくわえた、優しい面持ちの男。

　その顔からは、年齢を察することは出来ないが、確かに言える事は王であると言うことだ。

　……賢王は神妙な面持ちで、中肉中背……中年男性の一人である大臣を見れば、一つ明確な意志を伝える。

「―――明後日の明朝……最後の戦いだ。住民に亡命勧告を」

「……はい、最後までお仕え致します」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　寂れた街、賢王が座する城に隣接している街は、一応この国の首都である、だが……最早そこにしか人々は、この国には居なかった。

　一応、活気のあるこの街に、軽装の鎧を纏った兵士が現れた。

　住民達は唐突の出来事にざわめくが……直ぐに理由は分かった。

「――非難勧告！非難勧告！兵士以外の人々は直ぐ様、シュバルツ帝国への亡命を済ませるように！妊婦、子供、女、老人、男、の順に非難するように！繰り返す！非難勧告！非難勧告――」

「っ！王が決断をなさったか」

　先程賢王に、意志を訴えた男は街中で、伝令兵の勧告を聞くなり、微笑んでいれば。

　……金髪の長い髪と青い目……少し膨れたお腹の女性が、いかにも心配そうな顔で男に問い掛ける。

「ねぇ、ケイヒル……本当に戦うの？」

「ああ……サナ、勿論戦うさ」

「勝てるの？」

「ああ！勝てるさ！直ぐにお前の亡命する国を凱旋してやる！」

「ぷっ…バカね、勝てる訳無いのに……それに25の癖に、髭まで生やしちゃって」

「俺はこの年で、この国の1部隊を率いる軍隊長だ！勿論勝たせるさ」

「……バカ、この子の為に、生きて帰って来てよ」

　サナは膨れたお腹を優しくさすって、心配そうな顔で、ケイヒルを見上げれば。しつこく口を開こうとしたが……その口は直ぐに、ケイヒルによって塞がれる。

「んっ」

「んっ……さあ、早く行け！」

「ええ……生きて帰って来てね」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「じゃあ私も行くわよ？」

　黒の短い髪をした、真っ白な肌と、光の無い目をしている、杖を持った、18歳ぐらいの女は。

　後ろにやられた金髪と、緑色の目をした、19歳ぐらいの痩身の若い男に、問い掛けるように言葉を放った、すると男は息をすーっと、吸えば、口を開いて。

「――待ってくれ、レナ、好きだ、僕が生きて帰って来たら、結婚しよう」

「ポール……私、あなたが見えないのよ？」

「構わないさ」

「……家事も目が見えないから、何も出来ないわよ？」

「構わないさ」

「……あなたに沢山迷惑かけるわよ？」

「構わないさ」

「……私きっと醜い顔をした女よ？」

「この街で一番綺麗さ」

　いつ死ぬやも分からぬ男の一世一代の告白、シュバルツの人々から見たら滑稽な物かもしれないが、女はみるみるうちに、瞳に涙を溜めていく。

「……私、我が儘だよ？」

「何を今更」

　溜めていた涙が瞳から溢れると、くぐもった声で気持ちを伝える。

「……私、あなたが一番好きだよ？」

「ありがとう」

「死んだら承知しないわよ？」

「生きて帰ってくるさ」

　男と女は唇を交わせば、互いに踵を返し、違う方向に向かって、歩みを進めた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「お前ら！行ってくるからな！」

「あああ！」

「うーあ！」

「あーう！」

「あなた、もう行くわね」

　30歳の赤い髪と髭、紫色の目をした、筋骨隆々の大男は、3人の幼児達を撫でると。同じく30歳の赤い髪と、紫色の目をした女を見て、楽しそうに笑った。

「わはは！ガキ共！ママに迷惑をかけるなよ！？」

「あうー？！」

「うー！」

「あー！」

「アンリ……行ってらっしゃい」

「レイミ……じゃあな」

　夫婦は、たった一言を交わし、互いに互いを信頼をしあった顔で、レイミは子供達を連れ……アンリは鎧を纏って、別々の道を行く。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　街中の人々が、勧告に騒然と慌てふためく中、一人の生気の無い顔と、髪も生えていない頭と、痩せこけた長身の、15歳程度の若者が、騒然とする街中に居た。

ニタニタと、気味の悪い笑みをこぼしながら、若者は街中で立ち尽くして居た。

「……」

「…………」

「ひひっ！」

「終わる！」

「終わるぞぉ！」

「最高だあ！最高だあ！」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　とある民家、街中は騒がしいが、この家は、悲しみに包まれていた。一種の落ち着きともいえるだろう。

「ダニー、もう行くのね？」

「ああ」

「ダニー、死ぬなよ？」

「ああ」

　平均的な体格、黒の短髪……青い目をした15歳の若人、ダニーが家を出れば、母と父の嗚咽と、嘆きが外に響いた。

　ダニーは、悲しみに満ちあふれた表情をしながら、拳を握り締めて立ち尽くしていると、一人の茶色い長髪と黄色い目をした。

　儚げな、ダニーと同年齢の少女がやってきた。

「君は本当に行くのかな？」

「アリサか……勿論だ、光栄に思っているからな」

「そうか、私は恋人の様に、亡命先で健気に君を待ち続けているよ」

「ありがとな……っ！」

　儚げな少女は、ダニーを抱き締めると、直ぐ様、体を離して立ち去って行く。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　……――非難勧告が警告されてから２日が経過していた。……あっという間に最終決戦当日である。

　兵士達全員が、城の前の大広間で整列する中、王の間で、二人の軍団長が、宰相達や大臣……王の前で早朝から、熾烈な会議を繰り広げていた。

「だーかーら！籠城が最適だと言っているでしょう！」

「わーはっは！何を抜かす！？打って出て、会戦を仕掛けた方が兵達の心労が減り、本来の戦いを行えるだろうが！」

　必死な顔で、皆に同意を求めながら、籠城を提唱するのは。年齢が40代とおぼしき顔持ちをした、知的な風貌と、片方に眼帯を付けた翡翠の目と、丸め込まれた頭の小柄な男……第一軍団長ラルフ。

　そしてもう一方、堂々とした無骨な面持ちで、会戦での正面衝突を提唱するのは。赤い髭をいじりながらも、筋骨隆々の大男……第二軍団長アンリ。

　上層部の意見は皆違うが、一つだけ当てはまるのは、上層部全員……本来政務を行う大臣や宰相達も、鎧を纏っていることだ。

　それだけ、この国は追い込まれているのである、それに本来、軍団長も最初は10人…すなわち10個の軍団があったが、先の戦、【北方砦防衛戦】で8人の軍団長が討死、それにともない8個の軍団が壊滅……余った兵達は、アンリとラルフの軍に加入した。

　その戦が原因で、現在この国は、絶対絶命の危機に瀕していた。

「兵力差を考えてください！大体、シュバルツの奴らは、どれだけの兵を従えていると思いますか！？900万ですよ！9130000人ですよ！そして！対する私達は1035264人！そんな奴らと正面衝突をして、勝てると思いますか！？」

「そんな大軍！一度に、かの暴帝とて、率いる事が出来る訳無かろう！？それに！今こちらに向かっている、暴帝の軍勢は、伝令によれば、約400万！……それに――」

「………――それに、400万の軍勢でも、自由自在に率いるのは不可能……と私が証明している」

「「殿下！」」　全員が立ち尽くしながら、議論を行う中、聡明なる王は、遂に、重い口を開く。

「狙うは暴帝の首！只一つ！突撃だ！」

　そして賢王は、その意志を広間の中で、待つ兵士達に伝えようと、歩を進めれば……一人の男が体制を崩し、地べたを這いずりながら、行く手を阻む。

「殿下！お待ちを！会戦での突撃は余りにも！現実味が御座いません！」

「現実味が無い？何を抜かす。この城では、自由に兵も動かせん。それともシュバルツの重火器の餌食になれと？それに、暴帝は確実に、綺麗な勝利を目指している。民を人質にする事もあるまい、完璧に大陸を支配するために、暴帝は、我が民を受け入れると、のたまったのだろう？」

「っ！……はは！」

最早、駄目だ。一見王は、正論を述べているが、死にたがっていることが目に見えている、私には、変わった王を止める事が出来ない……アンリも本来ならば籠城を提唱するだろう、だが……アンリは変わった王を理解した上で会戦を提唱した。……ならば、私は、一人の軍人として最期の一花を咲かせる他無いか。

　ラルフは立ち上がり、王を見送れば……ふとアンリを一瞥して驚愕する。

　――そう、アンリは諦めていなかったのだ、たった一瞥するだけで分かる、その希望に溢れた顔は、今この場では、全くの異端である。

　ラルフは確かめる様に、アンリを注視して、震える指をその男に向けては、確かめるように口を開く。

「もしかして……あなたは、諦めて無いのですか？」

「ふっはっはっは！……――勿論」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　大広間の中、一人の王が、城から姿を現した途端、兵達は静まり返り、一斉に跪く。

　――そして、聡明なる王は口を開く。

「――諸君、おはよう、ご機嫌は如何かな？後ろの者達に聞こえるよう、大声で話しているが、……聞こえているかな？」

　王が問い掛ければ、瞬く間に、一番後ろの“諸君”が大声で、答えを返す。

「問題ありません！」

「ならば続けよう！これが最後だ……――現在！私達の状況は、見ての通り、最悪だ。昔はこの広間に、諸君等が、収まりきらぬ程居たが、今となっては、簡単に収まっている、どうだ？無様だろう？笑え！この無様な私を！蔑め！役に立たぬ私を！貶め！無力な私を！卑しめ！この！ただただずる賢い私を！……そして、ついて来い！今まで迷惑をかけた！勝とう！！！！」

「おおおおおっ！！！！！！！！」

　王は兵を一瞥した後、城に姿を帰していく道程に、中肉中背の大臣が姿を現せば、労いの言葉を掛けていく。

「お疲れ様です、どうやらまだ薬は切れていないようですね」

「ああ、切れなくて助かったな。切れたら演説もままならん」

「殿下……伺いたいことが」

「“アレ”か？」

「……はい。 ――本当に、“アレ”を兵に配給なさるのですか？」

「“アレ”は最高だ、“アレ”さえあれば負けないさ」

「……」