死神ナイトウォーカー 〜亡霊騎士は死神の弟子で死者の伝言引受人〜

15話 幼い訪問者

　レオンはいそいそとマスターを先導する、俺は仕方なく本堂の裏手で待つ。

　そこへ光る目がふたつ――

「なんだイノシシか、珍しい……ん？！」

　こ、こいつ、背中に人間を背負ってやがる、しかも俺を素通り、動物って霊体に反応するのでは？

　別に俺はいいよ、でもさ、カモがネギを背負うならまだしも、イノシシが人間を背負うなんて前代未聞だろ。それに、お持ち帰りはやめてもらいたい、警察が来ると面倒なんで。

　すると獲物がピクリと動いて落ちた。

「イタタタ……ハァ……」

　あ、生きてるっぽい――

「はっ！　リュ、リュカ様！」

　いきなり俺の名前を呼ぶこいつは、頭にいっぱい葉っぱをつけたガキんちょ……誰？！

「ええっと……？」

「あ、あの……ぼ、ぼぼ僕は、その……リュ、リュカ様を尊敬して……地獄の……朱鬼(しゅき)です……」

　――わからん。

「は？　好ゅき？」

「あ、いえ、あの……僕の名前は、朱色(しゅいろ)のしゅに、鬼(おに)をき(・)と読んで朱鬼と言います」

　この国の言葉って難しい……。

「ああ、なんかゴメン……朱鬼くんね。地獄ってことは君は従者かな？」

「ああ、は、はい、そうです……」

　マスターの言っていた地獄の従者か。また随分とちびっ子従者を寄越したものだ。

「えっと、朱鬼くん、生きててなにより。それで、何でイノシシの上に？」

「そ、そそ、その、ちょ、ちょっと着地に……し、失敗しまして……はい」

　着地？　失敗？　飛べるの？　凄いじゃん。しかしこの崩壊的な喋り方はなんだ、緊張してる？

「まあ落ち着いて、とにかく中へ入ろうか」

「ぼ、ぼぼ、僕が、リュ、リュカ様の……あの、えっと、おそばに？」

　ああ、面倒くさ……。

「こら、しっかり喋らないと地獄へ帰すぞ」

「ヒッ！　ぼ、僕は……い、い、いらない……」

　あ、凹んでしまった……ラパなら速攻で言い返すところだぞ。ついでに蹴りとかパンチとかも。

「冗談だから、ね、気にしないで、ハハ」

　やりずらいなあ……とにかくと、涙目の朱鬼をなんとか宥(なだ)めて、寺の待合室へ案内した。

「あ〜あ、こんなに汚れて、何か飲む？」

「……ヒ、ヒェェ……」

　なぜ引く……俺は悪魔か誘拐犯か、その怯(おび)えた態度にこっちが引くわ！

　これはあれか、興奮してパニくるってやつ。そういえば俺を尊敬とか言ってたな、なら感動の興奮かもしれない。

　俺がマスターを崇拝するのと同じなんだろう、わからなくもないが、露骨すぎてちょっと怖いぞ、子供だからいいけど。

「はい、ジュース、ゆっくりで良いから落ち着いて話そうな。で、地獄でどんな仕事を？」

「えっと、亡者の調書を取ったり閻魔様のお手伝いをするみたいな……そ、そんな感じです」

　なるほど、いちおう派遣されたからにはそれなりの実力はあるんだろう。調書か……。

「ふ〜ん、じゃあ情報提供してくれるんだよね？　そのために来てくれたんだろ？」

　俺の質問に、朱鬼は毅然(きぜん)とした態度で応える。

「も、もちろんです。では調べてきたことを申し上げます。佐伯の喪主である女性の名前はミライ、彼の恋人であります。それと、大昔に悪行を広めた男は他国から来た魔術師であり、この国で傀儡師(くぐつし)という大道芸人を生業にして身を隠していました。本人死後、傀儡に貼られた呪符(じゅふ)が呪霊と化し、現在、二体所有していたうちの一体は行方不明、片割れはこの国に存在することが判明いたしました。なお、片割れの傀儡はある人形に憑依(ひょうい)しているようです。報告は以上になります、では僕はこれにて――」

　――えっ？

「待て待て待て、ちょっと待て！」

　驚いた、これはどういう現象か、先程とは打って変わって悠長によく喋る。いや、それよりも、呪霊やら憑依やらと随分と詳しいようだが、もしかして、他にも何か情報を持っている？

「ねえ朱鬼くん、あのさ、情報ってまだある？」

　そう聞くと、朱鬼はもじもじとしながらも嬉しそうに俺を見る。まるでレオンのちびっこ版だ。

「えっと、閻魔様から現状は伺っておりますので、『漆黒のイントルーダー』というブレイカーのことを少々。この名は組織の名称で、正式な商号名は、『グランデ・ベルヴァ』です。いちおう貿易会社で登録されておりました」

　これまた驚きだ、軍警の情報が嘘のように聞こえるほど正確性のある物言い。子供だからって侮(あなど)っていると俺が恥をかきそうだ。

　だが俺の予想は当たった。

「そうか……その社名の意味は？」

「はい、＂偉大な野獣＂という意味とか。社長の名は鈴木岩太郎、組織のボスはロック・ハロルドですが同一人物です。おそらくどちらも偽名、未だ謎に包まれた男です」

「ロック・ハロルドか……それにしても、現状の情報だけでここまで調べ上げるとは、朱鬼は凄いな」

　朱鬼は真っ赤な顔で、高揚というか興奮というか――あ、しまった……。

「そ、そそ、そんな……ぼ、ぼぼ、僕はただ、あ、当たり前のことを……えっと……褒められた……」

　やっぱりか、これさえなければ完璧なのに、しかしまだ成長過程。

　能ある鷹は爪を隠すという。見習え奈來、ひれ伏せレオンよ、これが神界の実力だあ！

「あ、あの、リュカ様？」

　ハッ、つい興奮して手振りを交えてしまった。

「コホン……気にするな。ではマスター達が人形の供養所にいるから一緒に行こう」

「あ、そ、そのことなのですが……」

　朱鬼が躊躇(ためら)いがちに言葉を飲み込む――

「ん？　どうした、何かあるのか？」

「そのう……ミライは来ないと思います……」

「ミライ？　あ……」

　俺はそうだったと思わず顔を背(そむ)けた。自分の損得勘定で肝心なことを蔑(ないがし)ろにした、俺は何しにここへ来た、ミライという女から事情を聞くためだろ、それなのに朱鬼の情報だけ聞いて済まそうなんて、とんだクズ野郎だ。

　これは閻魔王の依頼でもある、ここは従者である朱鬼と向き合うべきだろ――