78. 啖呵喧嘩は酒場の華？
「あー……盛り上がってるとこ悪いんだけどさ。俺、特に冒険者を目指してるわけじゃないから。興味がないって言えば嘘になるけど……いまは正直、それどころじゃないし」
「えー。つれないこと言うなよなー。盗賊はいいぞ、盗賊は！ 腕前一つでお宝ゲットし放題だし！ なにより自由だし！」
明後日の方向に向かい始めた話をなんとかするべく打ち出した、俺の主張も虚しく。
エピニオはモコモコの両手をこちらに向けてきたかと思うと、その指先から「シャキン！」と爪を伸ばしてきた。
おおう、流石は猫の獣人――と言ってやりたいところだが。
「なあ……エピニオ。ぶっちゃけその指だと、錠前外しとかの細かい作業とかさ。実は結構、厳しかったりするんじゃないか？」
「う……！？ コイツ、人がひそかに気にしてることを……！」
あ、やっぱ気にしていたのか。なんかごめんな。
しかしこうして実物を目の前にすると、獣人の爪っていうのは中々の迫力がある。
あのとき裏路地を駆け抜けようとしていた俺は、エピニオにあっさりと捕まったわけだが……
この鋭利な爪を喉首に突き立てられていたとしたら、俺の命はなかっただろう。
出会いがしらの瞬間にこちらを捉えた反応速度といい、備え持った武器の鋭さといい。
獣人という種族が根っからの戦闘種なのだということが、彼女を見ているとよくわかる。
「あのさ、エピニオ。勧誘活動に水を差すようで悪いけど。私はフラムくんは、冒険者には不向きだと思うかな」
「あら、レヒネさん。なぜそうお思いで？ 根拠をお述べになってくださらないかしら？」
「……その物まね、ぜんっぜん似てないから。まあ理由としては、そうね」
顎に手を当て思案するポーズをとったエピニオをみて、レヒネが言葉を続けてきた。
「最大の懸念点は性格よ。個人的には、ひた向きなところは嫌いではないけど。冒険者と荒事は切っても切れない関係だから。いざ戦闘ってときに、ああだこうだと悩みすぎるタイプが長生きできるとは、到底思えないもの」
「む……それは実際にやってみないとわかんないじゃん」
「やってみてから『向いてませんでした、』じゃ遅いって言ってるの。言いたくないけど、冒険者なんて職業は……少し鈍いくらいが丁度いいのよ」
若干声のトーンを落として、レヒネがそう告げてきた。
それを聞いて、不満気な様子でいたエピニオも口を閉じる。
暫くの間、飲み食いを行う音だけがテーブルの上に響いた。
「それにしても……神術使いの神殿従士か」
少しばかり冷え込み過ぎた場の空気を持ち直しにきたのだろう。
レヒネが手にしていたフォークを大皿の上へと置き、口を開いてきた。
「ええと。それって、その……俺が雇った人のことか？」
「勿論、他にいるわけないじゃない。その子、十七だって言ってたけど。そんな歳で単身魔物の討伐に赴いて旅を続けているだなんて……あなたの話を丸々信じるのなら、まるで噂に聞く『聖伐の勇者』みたいじゃない」
「聖伐の勇者って……」
その言葉を呑み込めずに、俺は反芻してしまう。
たしかここに来る前に裏路地で、予言者を演じる老婆の口からも耳にした言葉だ。
そしてその言葉は、俺にとっては――
「よお」
知らず意識が過去へと跳びかけた瞬間に、横合いから声がやってきた。
野太い、ドスの効いた男の声だ。
「見ない顔だな、お嬢ちゃんたち。どこから来た？」
その声に引っ張られるようにして首を動かすと、スキンヘッドの大男がこちらに声をかけてきていた。
隣のテーブルで飲み食いしていた戦士風の男だ。
俺がこのギルドに連れ込まれた時から、先客として席についていた男だが……
どうやら酒盛りも一段落して、手持ち無沙汰となっていたのだろう。
男はその体躯に見合わぬ小さな椅子の背凭れに身体を預けて、舐め回すようにこちらを眺めてきていた。
それにエピニオが、軽く視線を動かして答える。
「ん。メタルカからだよ。それがなに？」
「そうかい……おらぁてっきり、ラ・ギオ辺りからかと思ってたぜ。さっきからずっと、獣臭くって敵わなかったからよ」
獣臭いって……それって、まさか。
「あの――」
――ズダン！
俺が大男へと向けて声をかけようとした、その瞬間のこと。
「もう撤回は受け付けなくってよ。いまのセリフ」
レヒネが右手をテーブルの上へと叩きつけたかと思うと、眼光も鋭く男を睨みつけ席より立ちあがっていた。
「いいよ、レヒネ。放っておいて……」
そんな彼女の姿を見て、エピニオが興味なさげに小さく呟く。
見ればその横では、プリエラが困り顔となったいた。
「なんだなんだ……喧嘩か？ おい喧嘩か？」
「喧嘩ぁ？ まーたアイツかよ……って、おい！ 今日はまた随分な綺麗どころに声かけてんなぁ！？」
「ちょ、押すなって！ あっ、いまオレのポップコーンとったの誰だよオイ！ って投げんな！ せめて食えよ！」
うおおおお……
なんだコレ。なんだコレ。
レヒネとスキンヘッドの大男が、真っ向から対峙するや否や。
俺たちのテーブルを中心に、巨大な人の輪が形成され始めていた。
今の今まで飲み食いに勤しんでいた冒険者たちが、次から次へと押し寄せてきて――
って誰だよ、「デデデデデ……」って後ろで太鼓鳴らしてるヤツ！
完全に煽ってるだろ……！
ていうかこの人、獣臭いって言って絡んで来てたけど。
これって、完全にアレだよな。
「ほぉー……姉ちゃん、なかなか気持ちのいい啖呵切ってくれるな。見たところ魔術士みてぇだがよ。言っとくが、ここじゃ魔術の類で大立ち回りってのは御法度だぜ？」
「それが、なに？ そう言えばビビッてこっちが平謝りでもするとでも？ 衛兵頼りの物知り筋肉ダルマさん」
「ハッ……！ メタルカの商人どもに飼い慣らされた冒険者にしちゃあ、いい度胸してるじゃねえか！ いいぜ。ここはレディーファーストってヤツだ。こっちは俺一人、そっちは全員で来な。なんなら衛兵も呼びに行っていいぜ」
顔色一つ変えずに言い放たれたレヒネの挑発に、大男がゴキゴキと肩を鳴らして応える。
エピニオが、渋々といった感じで両者の間に進み出る。
そこに俺が、片手をあげて「あの」と声をかけた。
「あ……？」
一瞬にしてシンと静まり返った酒場の中で、大男だけが声を返してきた。
おそらく、俺を部外者と知っての反応だろう。
あれだけ長い間……それも結構な大声で、こちらは話し込んでいたのだ。
真横で飲んでいたこの男にも、俺が冒険者でないことぐらいは把握出来ていたはずだ。
「なんだ兄ちゃん。キレイな姉ちゃんたちに優しくしてもらって、イイとこ見せたくなっちまったか？ あー……やめとけやめとけ。兄ちゃんぐらいの歳頃じゃ、そういう気になるのもわからんでもないがな。恰好つけるんなら、少しは相手を見る目を養ってからにしてだな」
「あ、いや。カッコつけるとか、そういうのじゃなくてですね」
シッシッと手を振ってきた大男に、ペコリと頭を下げて俺は言う。
こういうのは、原因となった側が対応するのが筋というものだ。
訝し気な面持ちで肩眉をあげてきた大男へと向けて、俺は両手を前に突き出した。
