351. かつて禁術と呼ばれた業
「あ、いえ。そうでなくてですね」
細かな注釈が入れられた羊皮紙と、黒衣の女史との間で視線を彷徨わせながら、俺は言う。
「なんか俺……戦うことばかり考えていて、こういう視点が欠落していたなぁ、と」
「それは仕方がない……というよりも、当然のことだと思うよ」
「当然、ですか」
「ああ。当然だ」
影人の進攻に晒されながら、場当たり的な対応を続けていたこちらからすれば、進攻そのものに大きな歯止めをかけよう、というセレンの発想には驚くばかりだった。
まあ作戦名にも驚いたんだけど。
「兵たちの話は聞いているよ。館内から第二監視塔までの臨時指揮と突入戦、そして現在の方陣を保つための遊撃役。多少なりとも尾ひれが付いていたとしても立派なものだ」
「……ですかね。自分では夢中でやってるだけなんで、そうだといいなとは思いますが」
「こちらの想定以上のペースで影人が殲滅されていた。そしてそれは、影人を送り込んできた者にとっても同様の筈だ」
一旦はテーブル上の羊皮紙を丸めて懐にしまい込むと、彼女は言葉を続けてきた。
「影人を構成している術法式を『解呪』して回っていたな？ それも然して時間もかけずに、かなりの数を」
「え――わかるんですか？ フェレシーラ以外、まだ誰にも話してないのに」
「舐めてもらっては困るよ。我が師バーゼル・レプカンティには及ばぬとはいえ、これでも術士の端くれだ。報告を聞けば、君であれば、それぐらいの事はやってのけると察しはつく。それに『分析』の術具を与えたのも私だ。使い手が君であるとの想定ならば……ね」
「俺が戦闘中に『解呪』を狙う準備をしてたのが、わかってたってことですか。参ったな、こりゃ……やっぱりセレンさんには叶わないですね」
影人対策の隠し玉として練っていた『解呪』へと言及を受けてしまい、こちらは脱帽の思いを抱くより他になし、としか言い様がない。
思わず苦笑を浮かべたところに、セレンが肩をひょいと竦めてきた。
「予想するのと、実際にやるのでは天地の差があるがね。仮に私が、君のように二つの術を同時に使えたとしても……そんな器用な芸当を戦いながらやれるとは思えない。というか、こうして君の口から確認が取れるまでは、正直なところ半信半疑ではあったよ」
「あー……まあ、『隠者の塔』にいた頃はかなり術具や秘術生命体への『解呪』は練習していましたからね。術法が発動できなかったので、せめてアトマをコントロールした結果を実際に確かめておこうっていう感じでしたけど」
「ふむ」
術具の制御や陣術を用いた魔法生物の錬成。
それらの構造を理解し、停止させる為の『解呪』の習得と修練。
魔術士見習いの殆どが通り、そしてそのまま駆け去る道……
俺にとっては、それだけがなんとか『魔術士らしさ』を保てる手段だった。
本来、『照明』なりの初歩的魔術を習得したのであれば、後はそこからアトマの扱いと増強訓練、そして術法式の構成を発展させてゆくのが、一人前の術士を目指す者にとっての常道だ。
だがしかし、残念ながら以前の俺にはその『術士としての第一歩』である術法の発動が出来なかった。
その原因は、いまだ判明してはいないが……
術法が使えないのであれば、せめてその真似事はしたい。
そうして密かに力を入れていたのが、術具と陣術の扱い、その後始末に用いる為の『解呪』の鍛錬だった。
とはいえ、その真似事が上手く出来たところで真似は真似だ。
本物ではない。
その経験を積み上げるごとに、技量を磨くたびに、結局は自分のやっている事は誤魔化しにすぎないのだとしか、思えなくなっていた。
そう。
俺が目指したのは、術具技師や陣術士ではく、ましてや解呪士でもなく、あの――
「私が思うにね」
不意に、平静な口振りの女性の声が耳に飛び込んできた。
……セレンだ。
当たり前すぎるその事実を前にして、俺は思考の渦から脱する。
「蓋がされていた状態だったのではないかと。君を見ていると思うのだよ」
「蓋……」
「ああ。それもとびきり大きく、とんでもなく重い蓋がね。これまでフラム・アルバレットという人間を閉じ込めて、動けなくしていたのではないかと。そう思ったんよ」
「……らしくない言い方をされますね。貴女はもっと、直截な物言いをされる方だと思っていたのですが」
「そういう君こそ、らしくないぞ。まあ勘という奴さ。君のいう、らしくないね」
くく、と嗤う女性に、思わず口がへの字に曲がってしまう。
何故だか妙にいじけた想いに駆られて彼女から視線を外すと、「ピ！」という鳴き声と共にホムラが俺の肩より羽ばたき、セレンの胸元へと飛び込んでいった。
「おっと。ホムラくんは、私の言い分を認めてくれるのかな」
「ピ！ ピピィ♪」
「そうかいそうかい。嬉しいよ。君は素直で可愛いね。聞けばホムラくんも、大活躍だったそうじゃないか。皆、口々に君の雄姿を讃えていたが……怪我などしてないかね？」
「ピピ！ キュププププ……ピッピー♪」
「悪かったですね。素直でなくて」
「はっはっは。拗ねるな拗ねるな。どこぞの嬢と違い、私はそこまで面倒はみてやれんよ。はっきり言って、後が怖いからね。もっと言えば命が惜しい」
「それはわかりますけど」
「ピィ……」
三人揃って見解が一致したことで、俺はようやく彼女を直視できるようになっていた。
まあ、アレだ。
セレンの話は、高望みし過ぎるなということなのだろう。
「奇襲に奇襲を重ねてくる影人の群れに対して、集団でも個人でも一定以上の戦果をあげるのみならず……あの白羽根の神殿従士と肩を並べて戦う。それをやってのけている時点で、既に並ではないよ。その上、本陣でぬくぬくと策を弄せている者にまで並ぼうというのは、流石に無茶がすぎる。しかしもこうして剣を納めていれば、十二分に頼りになるというのにね」
「褒めてもなにも出ませんよ」
「そうかい？ こちらとしてはもっと改善点を突きまくって欲しいのがだね。そういうことなら、今日のところはこれぐらいにしておこう」
「ありがとうございます。館の外に出現した大型巨人タイプは、俺とフェレシーラ、ホムラで受け持ちます。『影人生やさせないぞ結界』の欠点は、普通に歩いて攻め寄せてくるのに無力なこと……迎賓館を拠点にするのであれば、壁を壊されるのは不味いですからね」
「うむ。そこは余裕があれば『防壁』なりでカバーしていきたいが……まずは任せよう。君たちを館内に控えさせていても、火力・防御力・機動力、すべての面でオーバースペックだからね」
再び話が結界の件へと移り、セレンが黒衣の内より羊皮紙を取り出してきた。
「規模が規模なので、神術と陣術の合わせ技でいこうと考えている。幸いこちらにはドルメ助祭とパトリース嬢もいるからね。御二方をそれぞれの術の軸に据えて、私が全体の調整に回ろう。あとの術士たちは不備や損壊が出た際に個別対応で」
「良いとおもいますけど……陣術用の触媒は足りているんですか？ 神殿と違って、その手の備蓄はないとばかり思っていたんですけど」
「指摘の通り、殆ど使えるものはないね。だが今は非常事態だ。領主殿の許可を得た上で、土地そのもののアトマを使い陣を維持するつもりだ」
「土地のアトマを……わかりました。そういうことであれば、こちらがおいそれと口を出せる話ではありませんね」
「ああ」
短いその応答に、俺はそれ以上の言及を避けた。
