349. 第三の影
「影人は倒されれば消える。ミストピアの街でその情報を聞いたときは、たしかにそうだなって思ったけどさ」
木箱に腰かけたまま、俺の背中に肩を預けてくる少女へと言葉を返した。
「考えてみれば、辻褄が合わないんだよ。いまここで戦っている影人と、俺たちが『隠者の森』で出くわした影人の最期ってさ」
同じ名を持つ魔物であるからには、同様の特性を持っていて然り。
それがそもそもの、思い込みだったのだろう。
まずはその点を伝えにかかると、フェレシーラが「続けて頂戴」と、先を促してきた。
「最初に見かけた三匹の影人は、死体が残っていた。ここの印象が薄かったのは、まあ当然って言えば当然だ。なにせ死体が消えるなんてのを目にしたことはなかったし、普通のことだからな」
指を一つ立てて、そこにまた一つ足す。
「次に、俺が倒した二匹。雌のグリフォン……ホムラの母親を襲っていたヤツ。こいつらは、倒した後も暫く死体が残っていた。んでもって、そこから目を話した隙に倍ぐらいのサイズの影人に奇襲受けて……俺を庇ったお前が気絶しちゃったんだよな、たしか」
「あー……うん、そうね。前使ってた盾、それで凹んじゃったのよね」
はい、仰るとおりで。
その節は誠にサーセンでした……！
まあその話は横に置いておくとして。
「それで今度は巨大化した影人を倒したら、そいつが一旦消えちゃったんだよな」
「そうね。それでその後、ものすごーくよわっちぃ顔のない影人が、わんさか湧いてきたのよね？」
「そうそう。あれは倒したら消えてたな。でもこれに関しては、自壊したっていうよりはガチでダメージに耐えられなくて消滅してた可能性が高いな。そんでもって……」
三つ、四つ、と指を立ててゆき、俺は言った。
「最後に洞窟の中でやりあった、あの鳥頭」
ホムラの母親からアトマと姿を奪い、二度に渡るフェレシーラ『浄化』により、頭部を吹き飛ばされながらも……逆巻く狂風と化して、俺たちを追い詰めた影人。
「あれも今にして思えばおかしかったもんな」
「ん？ おかしかったって……どこがどういう風に？」
「うん。まずさ。いま現れてる影人はダメージが入れば跡形もなく消えるけど。あの鳥頭はフェレシーラの『浄化』を二度も叩き込まれて、そこから暴走したみたいな形で暴風の渦になっていた。この時点で、『ある一定以上のダメージを受けたら自壊する』っていう仕掛けが施されていなかった可能性が高い」
「んー……でもあの時は、中途半端に『浄化』が決まって鳥頭の術法式が壊れたのかも、って思ったけど。それで自壊し損ねた、って線はないかしら」
「それも思ったんだけどな。もしそれがあり得るなら、いま戦ってる影人にだって同じ現象が起きているはずだ」
「……と、いうと？」
「討ち洩らしさ」
小首を傾げてコツンと頭と頭を合わせてきた少女に、俺は続けた。
「さっきの戦いで、フェレシーラが『浄化』を打ち込んでもギリギリ倒しきれていなかった影人、ちょいちょいいただろ？」
「ふむ……たしかにいたわね。フラムにとどめを刺してもらってた奴がかなり」
「そう。それで半死半生みたいになってる影人を『解呪』する為に同時に『分析』をかけていたんだけど。特に術法式が暴走しているヤツはいなくてさ。ダメージを受けてボロボロになったのはいても……あの鳥頭みたいに、明らかにおかしくなってるのは一匹もいなかったんだ」
「なる。それで鳥頭の術法式は壊れていなかったし、自壊する仕掛けがあればあの時点でとっくにしていたはず、ってことね」
こちらの推測に納得がいったのだろう。
フェレシーラはちょいちょい仕掛けてきていた、後頭部でのヘッドバット（弱）を中断すると、コクコクと頷いてきた。
いやまあ、コツコツって感じだったし、別に嫌でもなんでもなかったけど。
「言われてみれば納得ね。最後の鳥頭なんて、フラムの撃ったトンデモ『熱線』で跡形もなく消し飛んでいたし。まあ、あんな分厚い岩盤を貫通しちゃうような代物が直撃したら、当たり前なんだけど……それも『影人は倒すと消滅』する、ってイメージと被っちゃってたし」
「だろ？ ほんと順を追って考えてみたら、どれも消し飛ばしたか、トドメまではいってなくて合体したり逃げ出したりで……全然違うんだよ、あの影人は」
「正にさっきも貴方がいっていた、『斥候』型と『兵士』型って感じね。前者は倒されたとみてもダミーを巻きつつ逃走してから、アトマの吸収と変異強化を狙う。しぶとく生存を狙うけど。後者は戦闘向けにスペックを寄せているせいか、いまのところ特殊能力は備えていないし……」
暫し考え込む様子を見せてきた、フェレシーラ。
彼女が考えていることは、大凡の察しがつく。
「となると、例えば……両方の特性を備えたタイプが出てくると、かなり厄介だろうな」
「そうね」
それを証明するかのように、彼女は俺の呟きに、すぐに反応を示してきた。
「私やフラムなら、対応もしていけるでしょうけど。兵士からは相当な被害が出るはずよ。そうなれば、アトマを奪われて更に影人が暴れまわることになるし……見た目も真似てくるのなら、相当厳しいことになるでしょうね。記憶や技術まで奪われるとしたら、そんなものが、街に数体でも出現したら……」
「大パニック待ったなし、だろうな。例えば俺が製作者で被害を出すことを優先するなら、そういう術効を持たせるように改良するだろうし」
「やめてよ。そんな考えたくもない状況の話なんて」
「わるいわるい。例えば、の話だよ。そんな御伽噺に出てくる悪の魔術士みたいな真似、やらないって」
珍しく心底嫌そうに顔を歪めてきた神殿従士の少女に向けて、謝罪しつつも……俺は一人立ち上がり、真っ暗な空を見上げた。
「なあ」
短すぎる呼びかけに、返事はなかった。
ただ、彼女もまた木箱に別れを告げて立ち上がったことは、見ないでもわかった。
「影人を操っているやつが、何処かにいるとしてさ。普通に考えたら、首謀者は近くにはいなそうだよな」
「そうね。もし影人に指示を出す為に、術者が必要だとしても……これだけの数を個人で製造・管理しきれるとは考えにくいから。協力者、ないし下っ端術士にも操らせているってパターンでしょうね」
「さすが、そういう関連性に頭を回すのは速いな」
「他のことにだってちゃんと回しますよーだ。フラムほどじゃないにしてもね」
「お褒めいただき、恐悦至極。ってやつだな」
言いつつ、俺は腕を天に差し上げる。
そこにバサリと翼を打ち鳴らしながら、ホムラが降り立ってきた。
「監視サンキューな、ホムラ。でも眠くなったら、寝れるうちに寝ておくんだぞ？」
「ピ！ グルゥゥ……キュピ！」
「あら、まだまだやる気満々じゃない。それじゃそろそろ、行くとしましょうか」
「ピィ♪」
フェレシーラの呼びかけに、ホムラが応える。
「人を選ぶ形にはなるけど、いまの話を一度しておこう。もしも俺たちの手に負えない、新手の影人が攻め入ってくるようなら……」
そうして三人一緒になって目指すのは、方陣の中央。
「多分このままじゃ、援軍が来るまでもたない」
その先頭を行きながら発した言葉に、白羽根の聖女が頷きを見せてきた。
