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6.とある朝日の

　息苦しくて、チーは目を開けた。

　外はまだ暗い。もう一眠りできるだろう。体を横に向けようとすると、肺から込み上げる空気があった。

「！　けほっ、こほっ……こほ、」

　軽く空気を出すだけのつもりが、肺から出てくる空気は後を絶たない。痰も絡んでないのに、咳が止まらない。

「……ん、ぁ？」

「！」

　薄い布団を共有しているユーヤンが寝返りをうちながら眉間にシワを寄せた。

(………このままじゃ起こしちまう)

　とりあえず手で口を覆って、テントの外に出た。昼間と違って、太陽の出ていない村は静かで、やけに寒かった。

　けほ、けほ、と治まるまで咳を続けるが、だんだんと喉が痛みを持ってきた。

　こぽ、と喉から音がした。あぁ、嫌な予感がする。

「……………あ、っ」

　口から出たのは、血だった。ぞわりと背筋に寒気がはしる。見たことがあった。咳をするたび血を吐いて、飯も食えずに死んでいった、チーがいた村のひとたちだ。

『お前にも感染ってるかもしれない』

　診てもらっただろ、何もなかったはずだ。だって、これがもし同じ病なら。

―――彼にも、もう感染(うつ)してしまっている。

『いいかい。私が良いって言うまで、ここを開けちゃいけないよ。お前は良い子なんだから、最後まで、アタシの言うこと聞けるだろ、………なぁ、⬛︎⬛︎』

「うぁ、」

　少年奴隷として自分を売った、本(・)当(・)の(・)親のことなんて、もう覚えていない。自分を買ったデブなババアは、買った奴隷を数字で呼んでいた。にも関わらず、自分を親だと呼ばせるのだから、とんだイカれ者だ。

(思い出した。私は………)

「チー！！！」

　そう叫んだ声は、太陽が登り始めた空にキンと響いた。