アクロバットストライカー誕生
「さぁ残り5分！ 総和11ファイトだぁ！！ 最後まで諦めるなぁ！」
総和の監督は喉が枯れるくらい大声で叫ぶ。うるさいなあ、と心の中でワタルは呟いた。
「そこ、９番上がって来るぞマークつけ、10番からは目を離すな！」
残り時間、総和は無理に攻めず守りを固める方針のようだ。
「チッ、ワシは影なのにマーク付けられとるで……吉城の輝きが足りないんじゃないのか？」
「無茶言うな、俺はもう３人付けられてる。その時点で役割は十分果たせているんだ。そこは自分の力で何とかしろ」
「ヘイヘイっと、んじゃ今回の影役はアイツに譲るか……
ゴンさん、ヘイパス！」
「ワカッタ、クロウ」
九狼はそう言うとパスを貰いに下がって行った。
「9番を追え！ ヤツはドリブルが速い! ボールに触らさるな、フリーで受けさせるな！」
総和の監督はそれを見てすかさず指示を出し、九狼をマークしていた選手が二人付いていく。
「自分のケツは自分で拭けよ……
香熊！」
「ああ……」
九狼は香熊とすれ違い、入れ替わった香熊はダッシュで上がって行く。
「なに！？ ９番を囮にした4番の攻撃参加だとぉ！
しかもこのパターンはビデオで散々見たパターンだ。ここでしかけて来るのか……」
ゴンさんは下がる九狼にショートパスをすると見せかけて、高速で駆け上がる香熊にロングボールを出した。
突然1人増えたアタッカーに誰がマークに行くか分からなくなり、総和のDF達は動きが止まる。
「クソっ、４番を止めろ！
あの速攻カウンターのパターンが来るぞ」
（だから、聞こえてるよお相手の監督さん……
パッと見た感じ知的なインテリメガネのイメージだったけど、意外と熱血な監督さんなんだなぁ）
ワタルの前に付いていた三人のうち二人は監督の指示を受けて慌てて香熊の方へ走り何とか止めようとするが、全然間に合っていない。完全に仙台育米側の突然のフォーメーションチェンジに後手に回っている。
「ワタル……こう言う感じのパスでいいのか？」
香熊はゴンさんからのロングパスをヘディングで山なりに繋ぐ。ボールはカバーに来た二人の総和DFの頭上を越え、残り一人のDFを躱したワタルの元に来る。
「パーフェクトだ香熊。座標セット」
【前方:2.654m 右方:0.532m 高さ:1.563m 1.084秒】
ワタルはゴールに背を向けて走り、タイミングを合わせて飛び上がり、香熊のヘディングパスをダイレクトでオーバヘッドシュートをした。
よし、足応えあり！
ワタルは柔道部のクラスメートに教わった受け身方法で着地して背中へのダメージを減らし、急いでゴールの方を見ようとするが……
――ウオォォォォォォォォォォ！！！！
シュートの結果を告げる大歓声が響く。
ああ、また間に合わなかった。またゴールの瞬間を見れなかった。オーバヘッドシュートするのは爽快で大好きだけど、ゴールした瞬間を直接この目で見れないのが唯一の欠点だな。
「ナイスシュート……ワタル……」
スーパープレーを目の当たりにして大盛り上がりする皆と違って、一人だけそれを見れず盛り上がりきれないのはなんか不公平だなと思いながら、ワタルは差し出された香熊の手を取って立ち上がる。
しかも一番泣いて喜んでいるのが、何故か相手の監督なのが腑に落ちないな……
まあいいか、今だけは喜んでおこう。明日の試合から本当の意味でのインターハイ・デスゲームが始まるのだから……
■
「ナイスシュート……ワタル……」
口ではそう言うが香熊 信広は素直に喜べなかった。
ワタルがオーバヘッドシュートを決め4-1で勝ち確定、自身も2アシストと大活躍し、新チームはインターハイ初戦を順調に勝ち進めたと言うのに、心の中には深い霧が立ち込めたままだ。
（そうか……今このチームの王様は名実共にワタルなんだ……もう僕じゃないんだ……）
香熊の差し出した手を取って立ち上がるワタル。相手の監督すら号泣させるようなスーパープレーをしたのに、さも当然のように涼しい顔をしている彼を見ながら心の中でそう思った。
さっき突然香熊を襲ったイップスだが、その原因に心当たりがあった。
香熊は小学生までは将来を期待されたU-12の日本代表選手だった。しかし中学生になると突然現れた【三本の矢】に敗れて自信を無くしてイップスになった。その後何度も今日のような失態を犯した結果、古巣のワイマーレ鳥取ジュニアユースを追放された。
故郷から遠く離れた高校に入り、身近にああ言う化け物のような選手がいなくなり、自信を取り戻してノビノビとプレー出来るようになった事で恐らくイップスが治ったのだろう。
「イヤッホゥ！ 女子アナの皆さん！ 九狼のここ空いてますよ！！」
「なぁ、香熊。なんで得点に絡んで無い九狼が一番はしゃいでるんだ？」
しかし、コイツは突然覚醒した。ボールタッチのテクニックは一流だがそれ以外は大した事ないと思っていたワタルが、今ではどんな無理な体勢でもボールに触れてさえいればゴールを決められてしまう化け物にしか見えない。
コイツのせいで自分の無力さを思い出させられた。だからイップスは再発したのだろう。
「お〜い、香熊？ まぁいいや。次の試合から対戦相手がかなり強くなると思う。点は俺が取るから守備は任せたぞ、キャプテン香熊」
「あ、ああ……」
でも大丈夫。ワタルは味方だ、敵では無い。無理にライバルとして張り合って、ダメな自分と比べるようとするから劣等感を感じてイップスに陥るのだろう。その事さえ肝に命じておけばイップスはもう起きないはずだ。
ワタルや【三本の矢】クラスの化け物が敵として攻めてこない限りイップスはもう起きないだろう。インターハイとは言え、流石にそんな化け物達がゴロゴロいるとは思えない。
俺はキャプテンとしてチームを引っ張り、明日以降の試合も勝ってインターハイ優勝を目指して頑張らなければいけない。もう中学時代のようにイップスでチームに迷惑をかける訳にはいかないんだ。
そう香熊は自分に言い聞かせた。
■
ピッピッピーー！！
3回のホイッスルが鳴りインターハイ一回戦目が終了した。結果は総和の惨敗だが榊原は悔しくは無かった。興奮が悔しさを上回った。
最後の最後まで仙台育米10番は魅せるプレーをして来た。4番のヘディングパスから一秒足らずで飛び上がり、ダイレクトで綺麗なバイシクルシュートを決めた時なんかは、不覚にも味方が点を取った時より感動してしまった。
あの美しいシュートの瞬間を待ち受けにしよう。
しかしそれはそれ、これはこれだ。進学校の総和の三年生は皆難関大学に受験をするので冬の選手権は参加できない。メンバーは全員三年生なので、皆ここで引退となる。
「「う、うううぅ……」」
涙を拭きながら整列する部員達の姿を見ながら榊原は決意した。
彼らの三年間の努力の結果を悪夢で終わらせる訳にはいかない。さぁ監督として彼らにしてやれる最後の仕事だ。
「三年間、みんな本当に良く頑張ってくれた。仙台育米の……特に10番は未来の日本代表になるだろう。そんな強敵から一点をもぎ取ったのは我々の努力が実を結んだおかげだぁ！！！
皆が力を合わせて繋いだ事で産まれた今日のこのゴールこそが我々の宝であり誇りだ！ この誇りを胸に抱えて、これからの人生を強く立派に生き抜いて欲しい。それが先生から君達への最後の宿題だ！！！」
「「「ハイ！!！ 榊原監督、三年間ありがとうございました！！！」」」
ちなみにこの後、榊原は録画した試合映像を編集し、ワタルのゴールシーンだけを切り取った動画を【アクロバットストライカー】と言うタイトルでSNSに投稿する。
その動画がバズった結果、未来のスーパースター吉城 渡のニックネームが本人の知らない場所で勝手に決まってしまうのは少し先のお話である……
インターハイ一回戦目
仙台育米 4-1 東京総和
仙台育米:
5分 吉城 渡 （香熊 信広）
28分 吉城 渡 （九狼 瞬也）
43分 九狼 瞬也 （吉城 渡）
67分 吉城 渡 （香熊 信広）
東京総和:
56分 山田 孝史
※（）内はアシスト
バイシクルシュート
・オーバーヘッドシュートの別名
・空中で逆さになり自転車を漕いでるように見える事から付けられた名前である
